— Я не думаю, что она может кому-нибудь вырезать сердце. Но был один случай: на неё работала весьма привлекательная личная помощница, которая как-то во время одного из полётов в Гондурас флиртовала с моим отцом. Так что думаю, моя мачеха жуткая собственница, — он ухмыльнулся и сделал глоток напитка. — Мне нравится то прозвище, которое сотрудники дали ей. Оно правильное.

— Так это правда? Ты вскоре потеряешь весь бизнес?

— Нет, я пытаюсь предотвратить это. Я не появился на сегодняшнем ужине из-за того, что у меня были важные телефонные переговоры с адвокатом. В течение последних 6 лет мы пытаемся найти лазейку в завещании моего отца. Но, к сожалению, ничего не выходит. Его воля имеет железную силу, — он нервно поправил свои чёрные волосы.

— Так почему отец не мог просто назначить тебя руководителем компании на определённый срок? Во всяком случаи, ты лучше подходишь на эту должность, чем Лена.

— Так не получится. Чтобы сохранить свой пост руководителя компании я должен жениться до того, как мне исполнится 30. А если нет, то потеряю всё. Как же это глупо! Я в течение 6 лет управлял компанией, а теперь могу всё потерять.

— Думаю, твой отец хотел бы, чтобы ты женился, построил семью и таким образом не дал Лене получить власть над Power Regions. И вообще что это за название для компании? Power Regions… Больше подходит для названия какого-нибудь старого ТВ-шоу.

— За все 30 лет жизни я никогда не задумывался над названием компании. Я поднимаю свой бокал за тебя, Мардж. Ты одна из тех немногих, у кого ещё остались мозги, — сказал он.

— Я являюсь вымирающим видом, потому что совсем скоро моё место займёт какой-нибудь горячий мускулистый парень, который будет заниматься фокус-группами и расхаживать по офису в полуобнажённом виде по приказу Злой Королевы.

— Это звучит странно. На самом деле политика компании запрещает разгуливать по офису в обнажённом виде. Могу возникнуть сексуальные домогательства, — ухмыльнулся он.

— Ты тоже знаешь о пристрастиях Лены к молодым горячим парням, не так ли?

— Да, знаю. Лена была ещё молодым специалистом, когда охмурила моего отца. В компании ходили слухи об их внерабочей деятельности, а это было запрещено. Всё выглядело довольно мерзко.

— Вероятно, твоему отцу было неприятно, — задумалась она.

— Да. К сожалению, камеры наблюдения записали пикантную сцену с участием моего отца и Лены. Это было убийственно, поэтому ему пришлось жениться на ней как можно скорее. В конечном счёте, он сам был недоволен этим браком, — сказал Брэндон.

Они переместились на удобные угловые диваны в глубине зала, где вместе опустошили бутылку Jack Daniels. Они по очереди пили прямо из бутылки.

— Так твой отец и Лена не любили друг друга? — спросила Мардж.

— Наверное, нет. Я думаю, что между ними была похоть. Лена вдвое моложе и горячее моего отца. Он баловал её некоторое время после того, как они поженились. Я тогда учился в школе, поэтому меня их отношения не касались. Я должен был только появиться на свадьбе. Церемония проходила в Биг Сур (Биг Сур — малонаселённый район Калифорнии). Место было красивое, с видом на океан, а вечером там можно было полюбоваться закатом. Но сама свадьба была, блядь, цирком. Лена занималась организацией, поэтому на свадьбе выступа рок-группа, присутствовал коктейль-бар, а меню состояло из китайской еды. Там были какие-то стаканы с зелённой жидкостью. Я подумал, что это охлаждённые напитки и плеснул всю содержимое себе в рот. Потом мне пришлось не сладко, — он скривился.

— Там были шарики в виде животных? Пиньята? (Пиньята — мексиканская игрушка, изготовленная из папье-маше или узорчатой бумаги)

— На самом деле были. И там было много видов различных конфет.

— О, думаю, ты был счастлив, что мачеха позаботилась и о тебе.

— Возможно. Она была молода и имела много отцовских денег, которые просто бросала на ветер.

— А на свадьбе была игра в музыкальные стулья?

— Нет, игр не было. Да и вообще, это был несчастливый союз. Как я уже говорил, мой отец пользовался Леной, пока ему не стало скучно. Вскоре она постарела и стала уже неконкурентоспособной. Внимание отца переключилось на более молодых девушек. Лена стала злой и нервной, перестал меня навещать, дарить подарки на праздники, а позже даже избавилась от моей собаки.

— Избавилась? Она пристрелила её?

— Нет, она сказала, что собаке не место в доме и отдала её кому-то. Ну, по крайней мере, мне хочется в это верить. Было время, когда я любил Лену, больше чем собственного отца.

— Ты любил мачеху после того, как она избавилась от твоей собаки?

— Ну, я не совсем любил её. В любом случаи, теперь ситуация изменилась. Сначала Лена отняла у меня мою собаку, а теперь хочет отнять и компанию. Мне нужно что-то делать с этим!

— Так делай. Это же так просто!

Он сделал огромный глоток из бутылки:

— Что делать, Мардж?

Она схватила бутылку:

— Почему бы нам просто не пожениться?

Его челюсть отвисла:

— Что? Слушай, ты красивая женщина и безумно мне нравишься, но я не ищу серьёзных отношений.

— И я тоже. Но это же очевидно! Отец хотел, чтобы ты связал себя узами брака и сохранил компанию? Так сделай это! Твои юристы вряд ли найдут какую-нибудь лазейку, — пояснила она.

Он поставил бутылку на стол:

— То есть фиктивный брак?

— Конечно. Без каких-либо чувств.

— Неплохо. Я надеялся на юристов, но теперь, видимо, придётся поменять тактику. Но с другой стороны, я не хочу втягиваться в эту грязь, могут возникнуть большие неприятности, если обман раскроется. И где мне найти невесту?

— Ты знаешь, что это единственный вариант. Только невесту нельзя искать на сайте знакомств или через телешоу. Всё должно быть максимально засекречено.

Он сделал ещё один глоток и скорчил рожу:

— Я понимаю. У меня есть надёжные люди.

— Действительно? У тебя есть люди, которые смогут волшебным образом в кратчайшие сроки найти тебе жену?

— Звучит пафосно.

— Слушай, я идеально подойду для на эту роли.

Он подмигнул:

— Почему я должен нанять именно тебя?

— Потому что я лучшая из всех поддельных жён, которых ты когда-либо встречал. Я ничего не расскажу СМИ, пусть все думают, что во время командировки я обольстила довольно привлекательного мужчину, который оказался главой компании.

Его глаза загорелись:

— А знаешь, это может сработать. Ты гений! Я велю прибавить тебе зарплату.

Она засмеялась:

— Мы должны будем притворяться, что любим друг друга?

— Да, именно. Но есть условие: я должен оставаться в браке не менее одного года, иначе я потеряю не только компанию, но и наследство, так что тебе придётся играть роль моей жены не менее 52 недель. Но я готов это компенсировать. Я увеличу твой оклад вдвое.

Ухватившись за горлышко бутылки, Мардж сделал ещё один глоток, затем другой:

— Это, как проституция с пользой для здоровья?

— Не проституция, а деловое соглашение. Мы компаньоны. Ты будешь появляться со мной во время каждого выхода в свет, но не более. В остальное время мы не будет контактировать, — он сделал ещё глоток. — Наверное, я сошёл с ума!

Она схватила его за руку:

— Слушай, многие заключают фиктивные браки. Ты не можешь позволить этой сучке завладеть компанией!

— Знаешь, меня это немного настораживает. Почему ты согласна помочь мне?

— Ты хочешь услышать правду? — спросила она, заказав ещё один коктейль.

— Очевидно.

— Мне одиноко. Я начала работу в Simpatico Papers в прошлом месяце, потому что уволилась с предыдущего места работы. Мой парень… то есть бывший парень… изменил мне с секретаршей, и я просто не смогла видеть его самодовольную рожу каждый день. А на новой работе мне платят намного меньше и это обременяет. К тому же моя соседка по комнате съехала и теперь мне приходится в одиночку оплачивать коммунальные услуги. Так что денег мне не хватает даже на приличную одежду. Мне пришлось многим пожертвовать ради этого платья! — сказала она.

— Оно того стоило, — ответил он кокетливо.

— Спасибо, но это было глупо. Я обычно не делаю так: не покупаю дорогие вещи, не плачу за свои коктейли, в надежде что какой-нибудь незнакомец в баре угостит меня. Так что союз с тобой выгоден для меня: во-первых, Злая Королева не получит компанию, а, во-вторых, я смогу побыть богатой хоть некоторое время. Мне не нужна бриллиантовая диадема. Я хочу хоть раз в жизни не думать о том, что мне не хватает денег на еду или оплату коммунальных услуг.

— Твой бывший — полный мудак. Я не уверен, что ты справишься с этим, потому что недавно ты пережила любовную драму и это, явно тебя сломало. И я не готов для серьёзных отношений. Я в это не верю.

Она смотрела в его глубокие глаза:

— Мне не нужны никакие серьёзные отношения. Я буду твоей женой, но никогда не буду любить тебя.

— Отлично сказано, будущая жена!

— Я знаю.

Он усмехнулся:

— Не могу поверить, что ты согласна на это? Неужели у тебя так плохо с деньгами?

— Да, чёрт возьми.

— Я тебе действительно нужен?!

— Да, я горячая штучка и мне нужен кто-то, кто сможет вправить мне мозги.

Он подмигнул ей:

— Твоя сексуальность бесспорна.

Она, краснея, засмеялась:

— Мне нравятся твои намёки. Ну, а если серьёзно, то что мы будем делать?

— Ну, ты должна будешь подписать контракт, по условиям которого ты не сможешь рассказывать подробности нашего брака и не будешь претендовать на моё состояние после развода.

— Замечательно. Но я не думаю, что год супружеской жизни даёт мне право претендовать на твои миллиарды, Брэндон. И я пытаюсь помочь тебе, в отличие от твоей мачехи.

Он притянул её ближе к себе и начал чувственно целовать в шею, спускаясь ниже:

— Я знаю это, дорогая. И я не могу выразить словами, как благодарен. Но могу показать.

— Моё сердце колотится.

Его поцелуи спускались ниже:

— Моё тоже.

— Тогда давай сделаем это. Брак — единственный вариант. Ты сохранишь компанию, а я работу.

— Ты готова на многое, чтобы сохранить свою работу, — сказал он.

— Мы должны добиться справедливости, — от поцелуев по её коже пробежали мурашки. — Я думаю, что ты заслуживаешь этого, Брэндон.

Его руки заскользили по её телу:

— Ох, я надеюсь на это…

Она засмеялась и игриво толкнула его:

— Ты знаешь, что я имела в виду.

— Я знаю. Так выходи за меня Марджори Рейнольдс.

— Ладно. Мы можем обсудить это завтра.

Его глаза загорелись:

— Зачем ждать? Выходи за меня прямо сейчас.

— Твоё поддельное предложение руки и сердца нуждается в доработке, — шепнула она ему на ухо.

Его глаза сузились:

— Что ты имеешь в виду?

— Предложение руки и сердца должно быть романтичным. Если ты хочешь завоевать моё сердце… Э-э-э… Я имею в виду товарищеское отношение, то ты должен встать на колено, выразить свою фальшивую любовь, а потом надеть кольцо на мой палец. Только тогда мы победим твою мачеху. Даже если предложение руки и сердца подделка, сделай всё по-настоящему. Так, как я об этом мечтала. Думаю, что ты никогда не смотрел мыльные оперы.

— В таком случаи дай мне несколько минут. Я сделаю тебе самое лучшее предложение из всех, что ты когда-либо видела. Какие твои любимые цветы?

Она схватила его за галстук и соблазнительно притянула к себе:

— Сейчас мне этого не надо. Я просто умираю от желания поцеловать тебя. И больше не в силах ждать ни секунды.

— Сначала брак. Поцелуи после.

— У меня есть с собой документы. Это Вегас. Так давай сделаем это.

— Ты не хочешь никаких свиданий? Никаких ухаживаний?

— Ты можешь купить мне кекс после того, как мы поженимся.

— Какой твой любимый?

— Шоколадный. Если там будет шоколадный мокко, то купи мне его, — прошептала она.

Он достал из кармана телефон и протянул его ей, что-то включив на экране:

— Мы можем подобрать тебе кольцо. Выбирай любое, какое захочется.

— Нам обоим нужны обручальные кольца.

— Я обо всём позаботился. Есть место, где можно сразу приобрести кольца и провести церемонию бракосочетания.

— Классно. Но ты уверен, что хочешь пожениться именно в этом месте?

— Ну, это единственное место в городе, где женятся посреди ночи. И в интернете сказано, что сам Элвис Пресли покупал там кольца.

— Почему ты сразу об этом не сказал? Поехали скорее!

— А где ты хочешь пожениться?

— По дороге сюда я видела несколько очень красивых часовен. Но, похоже, тебе не очень нравится моё предложение?