— А, Мария, доброе утро! — как ни в чем ни бывало улыбнулся Антон. — Я вроде не опоздал.

Маша продолжала бессмысленно моргать, пока тот, кого привел с собой Антон, не шагнул ей навстречу.

— Что это? — на удивление ровно спросила Маша.

— Об одушевленных предметах говорят «кто», — тоном школьного учителя ответил Антон. — Это Сеня, знакомьтесь.

Рыжая громадина смущено прошла в прихожую, тревожно осматриваясь. Не привыкший к закрытым помещениям пес испуганно трусился и едва заметно помахивал хвостом.

— Сеня очень добрый и вежливый песик. Он сейчас остался без пищи и крова, я просто не мог бросить его в беде. Конечно, если вы сочтете неприемлемым присутствие беспородного кобеля в своем доме, я увезу его обратно. Но в таком случае буду вынужден снова ночевать в Туманово. И не могу сказать точно, в течение какого времени, — Антон хитро прищурился и взглянул на своего работодателя.

— Какой еще Сеня?! — закипела Маша. — От него псиной тащит, и наверняка есть блохи! Как вы до такого додумались?! Притащили к пятилетнему ребенку бездомного пса!

— Обычный рыжий Сеня, — мягко улыбнулся Антон. — Вы знаете, что рыжие собаки приносят счастье?

— Издеваетесь? Чтобы сегодня вечером…

— Ой, а это кто? — из-за угла показался Олег. — Какой хороший! А как его зовут?

Олег собрался погладить собаку, но Маша взвизгнула:

— Не трогай его!

— Ну мама, — захныкал Олег, — он такой добрый! Правда, Антон?

— Конечно, добрый! И, кстати, блох у него практически нет — не видите, что ли, противоблошный ошейник? А тот факт, что пес не пахнет французскими духами, вовсе не делает его опасным для ребенка, — Антон неожиданно строго посмотрел на Машу, всем своим видом демонстрируя недовольство ее поведением. — Что такого страшного случится, если Олег погладит животное? Что? У вас в доме закончились вода и мыло? Или ребенок получит ожег?

— Дело не в том, что у меня нет мыла! Вы притащили сюда собаку, даже не поинтересовавшись, хочу я этого или нет! А если он болеет чем-нибудь, чумкой, например? Что тогда? И вообще, это не маленький безобидный терьер, эта же целая лошадь!

— Вы что, — в голосе Антона зазвучал непривычный для общения с Машей, металл, — допускаете мысль, что я могу привести к пятилетнему ребенку больную или представляющую опасность собаку? Вы. Так. Считаете?!

— Мам, вы что, будете ругаться? — захныкал Олег. — Не выгоняй песика, он хороший!

Маша посмотрела на расстроенного сына, на притихшего, будь он неладен, Сеню и на хмурого Антона. Они что, сговорились? «Не выгоняй песика!» Да Маша не то что кобеля этого, она самого Антона за такой беспредел сейчас выгнать готова! Но, к сожалению или, может, к счастью, у нее сейчас нет ни времени, ни желания спорить. А Антон ответит за свою наглость, иначе она не Мария Лидэр.

— Поговорим об этом вечером, — громовым голосом заявила она. — И не дай бог эта псина укусит Олега.

Складка на лбу Антона разгладилась. Главное, что сейчас вопрос улажен, а к вечеру… Он что-нибудь придумает.

— Вот и славно. Хорошего рабочего дня.

Антон намеренно оставил без комментариев замечание Маши насчет укуса, поскольку счел это абсолютным бредом из серии «этого не может быть, потому что этого не может быть никогда».


Презрительное поведение Марии, всем своим видом продемонстрировавшей недовольство от присутствия в доме уличной собаки, слегка напрягло Антона, но выхода у него не было. Эту неделю придется как-то продержаться, чтобы Нина Степановна спокойно перенесла операцию и отлежалась в больнице. Без Машиных денег ничего бы не получилось. Шакалов постоянно сыпал какими-то отговорками по поводу замороженных счетов, и надежды на него не было. Попытка снять наличность с собственных счетов неизбежно закончилась бы приездом полицейских, а этого Антону совсем не хотелось.


В обед позвонила Нина Степановна и, рассыпаясь в благодарностях прерывающимся в рыданиях голосом, сказала, что операция прошла успешно. С большим трудом Антону удалось остановить поток бесконечных «Спасибо» и «Храни тебя Бог», и повесить трубку.

К четырем, как обычно, Антон съездил с Олегом на лепку, с удивлением заметив, что ему самому нравится месить глину. Как-то нервы успокаивает, что ли… В дополнение к гончарному кругу и вязкой непослушной массе на этом занятии неожиданно прилагалась молоденькая мастер. Девушка замещала отбывшего на какой-то международный конкурс постоянного преподавателя. Раскосые черные глаза выдавали в ней азиатские корни, но рыжие кудри перечеркивали все предположения. Необычная внешность девушки, представившейся Ясминой, приковывала внимание, и Антон то и дело встречался с ней взглядом. Наконец, по окончании занятия, мастер, зарумянившись, спросила:

— А в следующий раз тоже вы придете?

— Я, — ответил Антон.

— Олег очень способный ученик.

— Да, он молодец! — ответил Антон, глядя на копошащегося возле раковины ребенка. Почему-то вдруг появилось ощущение, что неплохо быть отцом способного мальчика, такого, как Олег. Даже какая-то гордость за него появилась.

— Приходите, — скромно улыбнулась Ясмина, — у вас тоже хорошо получается. Макар Дмитриевич на месяц уехал.

— Спасибо, приду, — ответил Антон, и они с Олегом вышли из студии.

— Ты ей понравился, — послышался хитрый голосок.

— Вот еще, все-то ты знаешь!

— Ха, это и дураку понятно — вон, как она на тебя смотрела. Ты на ней женишься?

Антон аж поперхнулся.

— С чего это? Я ее первый раз вижу!

— А маму ты не первый раз видишь, значит, женишься? — не унимался Олег.

— Да что ты все меня поженить норовишь?! Мама твоя терпит меня только для того, чтобы иметь возможность обеспечить вам нормальную жизнь. Я — няня. Вынужденная, но временная мера.

— Это как? — ребенок округлил глаза.

— А так, что когда-нибудь мама выгонит меня.

— Когда? Не скоро? Скажи, она ж не скоро тебя выгонит? Мама добрая, она вообще никого не выгоняет. Она даже Сеню оставила, хотя собак терпеть не может.

— Давай поговорим об этом потом, а сейчас побежим домой, а то, если Сеня сделает в прихожей лужу, мама выгонит нас троих.

Олег весело засмеялся, потому что поверить в такую нелепицу точно никогда бы не смог.


Вернувшись домой и забрав счастливо прыгающую в коридоре собаку, они отправились на прогулку.

— А знаешь, дружище, какое сегодня число? — прищурившись, спросил Антон, едва они спустились во двор.

— Какое? — Олег с любопытством посмотрел на няня.

— Седьмое июля! А это значит, что у меня день рождения! И я приглашаю тебя на свой маленький праздник. Согласен?

— Ура!!! А он тоже с нами пойдет? — Олег с нежностью погладил Сеню по голове.

— Арсений? Боюсь, этого героя придется оставить дома. Посетителей с такими большими и лохматыми собаками не очень любят, — задумчиво ответил Антон, но, увидев расстроенное личико ребенка, поспешно добавил, — но мы принесем ему что-нибудь вкусненькое.

— Ой, а ты можешь меня здесь подождать? Я до дома быстро сбегаю.

— Один? Твоя мама из меня котлету сделает. В сухарях!

— Э… Не сделает, я быстро!

Гремя ключами, Олег убежал в подъезд, оставив недоумевающего няня стоять посреди двора. Не прошло и пяти минут, как мальчик выбежал из дома и протянул Антону забавную глиняную фигурку.

— Вот, это тебе. С днем рождения!

Неожиданно для самого себя Антон почувствовал новое необъяснимое чувство. Откуда-то из недр души поднималась щемящая боль, щекоча горло и увлажняя глаза.

— Мне? Надо же… Как приятно. Спасибо! Ты для меня специально сделал такую здоровскую фигурку?

— А ты не узнал? — улыбнулся Олег. — Это ты!

— Я?! — удивился Антон, вглядываясь в крохотный комок голубой глины и с трудом узнавая в этом чуде подобие человека. Тем не менее, он действительно был до глубины души тронут подарком ребенка и даже не догадывался, что такое проявление детской симпатии вызовет в нем настолько сильные эмоции. — А что? И правда, похож — вон, какие бицепсы!

Олег счастливо заулыбался:

— Пойдем, а то Сеня описается!

Услышав свою кличку, огромный пес жалобно заскулил и неуверенно помахал хвостом.

— Антон, ну пошли!

— Идем, конечно! — весело пробасил именинник, и все трое направились в сторону парка.

Спустя полчаса счастливого, набегавшегося пса отвели домой. В коридоре Антон спросил:

— Слушай, а сам ты куда бы хотел пойти отмечать мой день рождения? А то я никак не могу придумать подходящее место для праздника.

— В игровые автоматы! — оживился Олег. — Мама не разрешает мне туда ходить, а мне та-а-ак хочется! Есть ведь обычные игровые, не на бабосы?

— Бабосы? Откуда у пятилетнего мальчугана такие словечки? Признавайся — смотрел телевизор без разрешения??

— Неа, — Олег потупился. — Ну, случайно, один разочек… А ты куда хочешь? В автоматах интересно, тебе понравится!

— А есть что мы будем? Орешки? Я б навернул мяса, как настояний мужик! Знаешь, можно пойти в торговый центр. Там наверху есть всякие развлечения, а внизу рестораны. И тебе, и мне будет хорошо. Как ты на это смотришь?

— Я тоже мяса хочу! Давай сначала мясо, а потом играть?

— Давай! — согласился Антон.

Через двадцать минут оба уже сидели в ресторане и с наслаждением лакомились праздничными блюдами. Антону досталась сочная отбивная с запеченным картофелем, а Олег цеплял вилкой ароматный гуляш из телятины с овощным соте.

— Ну что ж, — улыбнулся Антон, поднимая бокал с вишневым соком, — пора сказать тост. Ты умеешь произносить тосты?

— Э-э-э… Я стихотворение рассказать могу.

Растекается варенье,

Газировка пузырится!

Это праздник — день рожденья,

Начинаем веселиться!

Так?

Антон поднял большой палец и дополнил:

— Будь здоров!

— И ты будь здоров, — широко улыбнулся Олег и протянул свой стакан. — Теперь звеним?

— Звеним! — ответил Антон и легонько прикоснутся своим бокалом к стакану Олега.

Отпив немного сока, оба продолжили сосредоточенно поглощать пищу. То ли они настолько хотели есть, то ли шеф-повар очень постарался для именинника, но обращать внимание на окружающую действительность Антон с Олегом начали только после задутой на огромном куске торта свечи. Их внимание привлек довольно громкий разговор за соседним столиком.

— Простите, есть ли какой-то выход из сложившейся ситуации? — говорил невысокий щуплый мужчина в очках.

— Конечно. Я позвоню в полицию, и вопрос будет закрыт, — сурово ответил менеджер заведения.

— Но нашей вины в том, что кто-то украл мое портмоне, нет!

— Вы должны были проверить наличие финансов до совершения заказа и тем более до того, как все съедите! — свирепствовал менеджер. — Платите за свой обед или я вызываю полицию!

Антон внимательно следил за разговором, а потом тихо спросил:

— Олег, ты посидишь пять минут один за столом?

— Ладно, — согласился мальчик, и Антон отошел к спорящим.

Пока именинник улаживал взрослые дела, Олег успел заскучать и ради развлечения принялся подкидывать вверх и пытаться поймать ртом небольшие оставшиеся кусочки от своего гарнира. У него ничего не получалось, но прекратил попытки он только после того, как услышал сдавленный смешок.

— Ты чего? — насупился Олег, метнув подозрительный взгляд на своего сверстника за соседним столиком. Спутник мальчика, как и Антон, улаживал неожиданный конфликт, и парнишка с самого начала подсматривал за Олегом.

— Ты неправильно делаешь, смотри! — парень мгновенно оказался на месте Антона. Он отломил небольшой кусочек от нетронутого хлеба, подкинул вверх, и тот аккурат угодил прямо к нему в рот.

— Ух, ты! — обалдел Олег. — Здорово!

— Хочешь, научу? — заговорщицки прошептал мальчик и, получив утвердительный ответ, занялся обучением нового знакомого.

Тем временем Антон, желая завершить беседу, коротко спросил у менеджера:

— Сколько они должны?

Смерив неожиданного свидетеля конфликта опытным взглядом, тот сразу сообразил, что заступник способен заплатить, как минимум, за половину посетителей ресторана.

— Три с половиной тысячи без чаевых.

— Включите в мой счет, плюс 10 % персоналу.