Мужчина, похоже, ничего не знает об этом. Она ошибочно считала, что Карл спокойный, бездеятельный человек. А он вдруг похитил ее и привез туда, где ищейкам отца будет труднее найти их.

Хуже всего, что принц взял с собой лишь двоих слуг. Наверное, он поступил так, чтобы на них не обратили внимания. Однако то обстоятельство, что Карла не сопровождали его люди, показалось ей необычным. Любая королевская особа брала с собой с десяток слуг и гвардейцев, которые защищали от разбойников с большой дороги и других опасных типов.

Неужели принц думает, что опасности ему не грозят? Серена была не так наивна, чтобы считать, будто она в полной безопасности. Хотя капитан Фельдман мог водить ее ищеек за нос, ее все равно найдут, если только она не уедет как можно дальше от дворца. При мысли о кулаках отца ее снова охватил ужас.

«Однако тебя еще не поймали», — напомнила она себе. Надежда еще не угасла.

Когда экипаж остановился, у принцессы дрожали руки. Карл открыл дверцу и повел ее к воротам сада, разбитого вокруг двухэтажного кирпичного дома с двумя башенками по обе стороны. Одна стена дома была увита плющом, к ступеням вела извилистая подъездная аллея. Дождь не переставал, но Серена не обращала на это внимания. На сердце у нее было тяжело от того, что она сделала. А теперь придется провести ночь под одной крышей с человеком, который не приходится ей мужем.

Даже если Карл проведет ночь в дальней спальне, никто не поверит, что ее не обесчестили. Теперь ее репутация погублена. Даже если она все же вернется домой, сплетники станут твердить, что произошло самое худшее.

Принцесса начала догадываться, чего добивалась ее сестра. Пусть Серене не доставляло удовольствия оставаться в одном доме с принцем, но кто знает, как все обернется, а все простится, если она станет его женой.

Принцесса присматривалась к человеку, который устроил это похищение. Ведь именно это он и сделал. Карл привез ее сюда, но она пока не понимала, какие цели тот преследует. Он ведь принц Лохенберга. Значит, у него должны быть весьма веские причины для такого поступка.

Карл что-то скрывал от нее… но что именно?

Уже в тот момент, когда они достигли ворот имения, им было не разлучиться. В доме не горел свет, и Серена совсем пала духом.

— Этот дом принадлежит моему отцу. Где прислуга? — спросил Карл, повернувшись к слуге и кучеру.

Слуга и кучер лишь непонимающе переглянулись.

— Вы хотите сказать, что никто не ждал нашего приезда? — спросила Серена. — Мы так и будем стоять перед запертыми воротами?

Карл мрачно взглянул на нее.

— Мы не будем стоять перед запертыми воротами.

Карл повернулся и повел их к другим запертым воротам в дальнем конце окруженного стеной дома. Он провел руками по каменной стене, посчитал камни справа от себя, затем вниз и, раскачав один из них, вытащил его и достал железный ключ. Тот подошел к замку. Карл отпер ворота. Заметив недоверчивый взгляд Серены, он объяснил:

— Мальчиком я не раз проводил здесь лето. — Он велел слуге и кучеру: — Проверьте, есть ли в доме кто-нибудь.

— Что-то стряслось? А что, если прислуга заболела или попала в беду?

Принцессе еще ни разу не доводилось бывать в имении, где ее не ждала прислуга. Даже если она приезжала неожиданно, слуги были тут же готовы выйти ей навстречу.

— Разберемся завтра утром, — пообещал Карл. — Мы столкнулись с временными трудностями.

Однако лицо принца оставалось напряженным, словно он тоже подозревал, что здесь что-то не так.

Серена последовала за Карлом через сад. Сад зарос сорняком, будто никто уже давно не следил за ним. Принцесса заметила небольшой курятник и дыру в садовой ограде.

Вскоре Сэмюелю и Бернарду удалось открыть заднюю дверь. Они вошли в холодную кухню. Нигде не было заметно никакой еды или следов, что ее тут готовили. В этом продрогшем и темном доме все казалось призрачным.

Серена куталась в накидку. Она никогда не чувствовала себя такой потерянной. Если бы она действовала по своему плану, то к этому времени уже уютно расположилась бы в доме дедушки и строила планы на будущее. Все произошло иначе — ее привез сюда человек, которого она едва знала.

Принц отдавал распоряжения Сэмюелю и Бернарду разжечь огонь в каминах столовой и приготовить две комнаты. Когда те ушли, Карл обратился к ней:

— В мои намерения не входило привозить вас туда, где нас не ждали.

— Что же тогда входило в ваши намерения? — с дрожью в голосе спросила она, выдавая свой страх.

Принцесса не столько боялась этого пустого дома, сколько своего похитителя. Суженый сверлил принцессу взглядом, будто проникая в ее душу и сокровенные мысли.

— Я уже ответил на этот вопрос.

Лучше узнать друг друга. Но что он имел в виду? Он пытается соблазнить ее? Похоже, она, спасаясь от одной опасности, подвергает себя другой, и гораздо худшей.

— Держитесь от меня подальше, принц Карл, — предостерегла она.

Ей хотелось бежать от него, спрятаться где-нибудь. Но она знала, что бежать не удастся. Внутренний страх переплелся с каким-то другим неведомым чувством. Ей вдруг стало невыносимо холодно, а тут еще промокшая насквозь одежда.

— Вы боитесь меня, — в тишине прозвучал его голос.

Карл взял руку Серены и силой удержал, когда она попыталась выдернуть ее.

— Я вас не знаю, — шепотом произнесла она, замирая от страха.

Карл чуть ослабил хватку. Его большой палец оказался под пуговицей перчатки Серены и коснулся ее кожи. Принцесса пришла в ужас от подобной вольности и снова попыталась выдернуть руку.

— Вы обязательно узнаете меня, — тихо пообещал он, выпуская ее руку.

«А что, если я не пожелаю этого?» — подумала она. От слов и жестов принца ей становилось не по себе. Особенно от его назойливого присутствия и бесстрастного выражения лица. Однако Серена была согласна с оценкой сестры, Карл и вправду привлекателен. Черные волосы обрамляли его решительное мужественное лицо. Заглядывая в его глаза, она видела в них зеленые, коричневые и золотистые оттенки. Жать только, что на его жестко очерченных губах еще не появилось и тени улыбки.

Карл напоминал Серене разбойника с большой дороги, который похитил ее и увез в свое тайное логово. Под накидкой она сжимала руки и с ужасом думала, что с ней теперь будет.

Через анфиладу комнат принц привел ее в столовую. Он пододвинул кресло к камину, который слуга успел растопить.

— Присаживайтесь, вам станет теплее.

Серена с удовольствием опустилась в кресло и ждала, когда разгорится небольшой огонь. Принц тем временем распорядился приготовить еду и горячий чай. Казалось, она должна была проголодаться, а ей стало плохо при мысли о еде. Сейчас ей хотелось лишь одного — быть подальше от принца, остаться одной и собраться с мыслями. За короткое время произошло так много, что ей было трудно решить, как поступить.

— Я так устала, что мне не до еды, — сказала она, когда вернулся принц. — Когда я согреюсь, отправлюсь в свою комнату и лягу спать.

Она была уверена: стоит ей хотя бы на секунду опустить голову на кресло, как она тут же впадет в глубокий сон от полного изнеможения.

Но как только Серена на мгновение закрыла глаза, сразу представила, сколько людей отца ищут ее повсюду.

Сердце сильно стучало в ее груди, как она ни старалась побороть страх. Серена пыталась успокоить себя, воображая горячую ванну, чистую ночную рубашку и мягкую постель. Если хорошо отдохнуть, утром будет время подумать, что делать дальше.

И тут Серене в голову пришла ужасная мысль. Как она разденется без прислуги? И еще одна ужасная мысль… что, если Карл не успел забрать дорожный сундук из ее экипажа? Найдется ли для нее хоть какая-то одежда?

— Мне понадобится горничная, — сообщила принцесса. — Пожалуйста, пошлите Бернарда за ней.

— Уже поздно. Утром я первым делом отправлю его в городок.

— Нет, не утром, — возразила Серена. — Прямо сейчас.

Карл с досадой посмотрел на нее:

— Думаю, вы переживете одну ночь без помощницы. Вы ведь сумеете накрыться одеялом или причесать себя.

Принцесса смотрела на него, не веря своим ушам. Карл не понял, что она сказала. Серена никак не сможет лечь в постель, если кто-то не поможет ей снять корсет и юбки. Оставалось лишь просить его об этой услуге. Но она ни за что не пойдет на такое.

— А где мой сундук с одеждой? — спросила она. — Ваш слуга принес его?

На лице Карла не дрогнул ни один мускул.

— Здесь могла остаться одежда жены губернатора, — лишь ответил он.

Значит, ей действительно нечего надеть. Серена не знала, смеяться или плакать. Ее тщательно продуманный план побега из дворца рухнул, все шло не так. Но еще хуже было бы, явись сюда гвардейцы сегодня ночью, чтобы заставить ее вернуться во дворец.

Их прервало деликатное покашливание. Подняв голову, Серена увидела смущенного Бернарда. Тот держал в руках деревянный поднос, на котором стояли чайник, две чашки, накрытое блюдо и варенье.

— Ваше королевское высочество, я должен принести извинения. В доме очень мало еды. Я нашел несколько яиц в курятнике и приготовил, что смог.

Бернард поклонился, поставил поднос на стол, снова извинился и ушел.

Серена подняла крышку и поморщилась при виде пережаренной яичницы. С одной стороны яйца пригорели, а с другой не дожарились.

— Похоже, он старался ради нас.

— Вам ведь хотелось узнать, как живут простые люди, — возразил принц.

У Серены не было желания есть, но было бы невежливо пренебречь героическими стараниями слуги. Попробовав пережаренных яиц, она, к своему удивлению, обнаружила, что страшно проголодалась. Когда она предложила это блюдо Карлу, тот покачал головой:

— Я хочу посмотреть, как долго вы протянете.

В его голосе зазвучала плутоватая нотка. Серена приподняла бровь:

— Вы хотите, чтобы меня отравили?

— Отнюдь нет. У меня нет желания потерять вас еще до того, как я поведу вас под венец.

Карл налил ей чашку чаю. Серена взяла чашку из его рук, но напиток оказался слабым и каким-то непривлекательным, на его поверхности плавали чайные листья.

Серена смотрела на жидкий чай и думала, стоит ли ей объявить, что она разрывает их помолвку.

— Как долго вы собираетесь держать меня здесь?

— Как долго вы собирались отдыхать? — парировал принц.

— Я собиралась провести три дня в домике моего дедушки.

После этого она намеревалась снова уехать, возможно, на поезде и подальше от Германии или Баденштейна.

Карл принялся за еду и при этом разглядывал комнату.

— Люди отца придут за вами.

— Я это знаю. — По коже Серены пробежал ледяной холод. Она отодвинула свою тарелку в сторону и подошла к камину. — Они попытаются заставить меня вернуться.

— Король разгневается за то, что вы взяли на себя такую смелость.

Серена ничего не ответила, ее руки задрожали. Впрочем, принцесса легко скрыла свой страх под видом того, что ей холодно.

Принц встал и подошел к ней.

— Выходите за меня замуж здесь, на острове, — решительным тоном предложил он. — А когда мы вернемся, я возьму на себя ответственность за все.

Серена задумчиво покачала головой. У нее не было ни малейшего желания выходить замуж за него или за кого-то другого, к тому же она не собиралась возвращаться.

— Предпочитаете дождаться лета? — задумчиво спросил Карл. — После того как вы проведете некоторое время здесь вместе со мной, не знаю, позволит ли вам это король. — Карл взял принцессу за руки и помог ей встать. — Мы поженимся завтра.

Серена расслышала в его голосе властные нотки и ожидание, что она покорится.

Серена ведь не горничная, обязанная повиноваться. Но сейчас не время спорить, она слишком устала и не могла ясно мыслить.

— Обсудим это потом. Как вы думаете, куда подевались слуги?

— Не знаю. Но если Бернард не разыщет их, я найму новую прислугу.

По тому, как он это произнес, Серена поняла, что перед ней человек, привыкший отдавать приказы и ожидавший повиновения.

Карл опустил капюшон накидки принцессы ей на плечи.

— Принцесса, многое может произойти за неделю, которую мы проведем вместе.

— Или, возможно, ничего не произойдет, — возразила она, отступая.

Серена уже кое-что придумала.

Утром она решит, куда отправиться и как туда добраться. Такая мысль страшила ее, но ей уже пора самой определить, как распорядиться своей жизнью.

Принцессу терзало ужасное подозрение. А что, если Карл сообщит королю ее местопребывание, если она откажется выйти за него замуж? Она пристально смотрела на принца, пытаясь понять, что он за человек.