Сара взяла подругу за руку.

– О, Франческа, ты успокаиваешь меня, когда Харт в таком ужасном положении.

– Ты видела газеты?

– Да. Я верю, что он невиновен, ты сможешь найти настоящего убийцу Дейзи! – с жаром воскликнула Сара. – Ты ведь никогда не сдаешься.

– И на этот раз не сдамся. Сара, я не могу выразить, как признательна тебе за доброе отношение к Харту.

– Ты его любишь, а ты моя подруга, и он такой большой человек, – простодушно призналась Сара.

– Как трогательно, – произнесла Бартолла, входя в комнату. На лице ее сияла улыбка, видимо, она некоторое время подслушивала разговор подруг. На ней был восхитительный наряд яркого оттенка синего, с несколько глубоким для дневного времени декольте. Чтобы еще больше подчеркнуть формы, Бартолла надела бриллиантовое колье. – Франческа, дорогая! – Она расцеловала ее в обе щеки. – Как ты? Какой ужасный скандал! Харта обвиняют в убийстве собственной любовницы! Ты, должно быть, едва жива от волнения!

Франческа почувствовала, как забилось сердце.

– Сейчас меня волнует только расследование. Появились очень интересные версии. Надеюсь, в ближайшие дни убийца будет найден. Я знаю, что Харт невиновен, поэтому совершенно спокойна.

Бартолла многозначительно улыбнулась, не веря ни единому ее слову.

– Я согласна с Сарой, – заявила она. – Харт не смог бы убить любовницу. А если бы он и совершил это преступление, ему хватило бы ума не попасться.

Франческе было чрезвычайно сложно сохранять спокойствие, а еще труднее улыбаться в ответ.

– Дейзи была его бывшей любовницей, – сказала она, прекрасно понимая, что Бартолла знает об этом. – И он действительно невиновен.

– Разумеется, – смягчилась Бартолла. – Но все это так ужасно, верно, ведь его арестовали прошлым вечером?

Франческа похолодела.

Сара перевела удивленный взгляд с кузины на подругу:

– Харт арестован?

Франческе с трудом дался следующий вздох.

– Его задержали для допроса. Не более того.

– Должно быть, я что-то не поняла в статье в «Уорлд». Разве Харт не в камере?

– Да, – бросила Франческа и отвернулась от Бартоллы, чтобы скрыть расстроенное выражение лица. Конечно, новости распространяются быстро, но все же кто-то очень постарался, чтобы они попали в утренние газеты. Что ж, на этот раз ей не придется обвинять этого подлого проныру Артура Курланда.

– О, Франческа! – Сара обняла подругу. – Какая страшная новость! Ты выглядела такой спокойной и уверенной! Я могу тебе чем-то помочь?

Франческа посмотрела на Сару, не в силах даже улыбнуться.

– Твоя преданность и доброта лучшая помощь в такой ситуации, – тихо произнесла она.

– Но все же я должна еще что-то сделать, – прошептала Сара.

Бартолла положила руку Саре на плечо.

– Успокойся, дорогая, ты слышала, что сказала Франческа. Впрочем, мы можем испечь пирог и отнести его в камеру, где сидит Харт. – По ее лицу было видно, что идея ей нравится.

Франческа едва сдерживалась, чтобы не вцепиться Бартолле в волосы. Вместо этого она язвительно произнесла:

– Отличная мысль, Бартолла. Какая ты заботливая!

Графиня рассмеялась:

– Франческа, ты очень нервная! Я ведь просто стараюсь помочь.

Франческа окинула ее уничтожающим взглядом.

– Харта не отпустят на свободу под залог? – вмешалась Сара.

– Его никто не арестовывал, Сара, – ответила Франческа, понимая, что ее отношение к Бартолле никогда не изменится к лучшему.

– Слава богу! – воскликнула графиня. – Какая ты мужественная, Франческа, остаешься рядом с мужчиной в такие сложные времена! Большинство женщин убежали бы подальше, поджав хвост от страха.

Прежде чем она успела ответить, Гарольд доложил, что прибыл Рурк Брэг. Вчера, во время визита полиции, его не было дома, но он, несомненно, уже знает о произошедшем – весь дом уже знает. Франческе стало легче, когда она увидела, как решительно Рурк вошел в гостиную.

Он взглянул на женщин и погрустнел. Затем подошел к Саре и поцеловал ее в щеку, вежливо поклонившись Бартолле, и направился к Франческе. Взяв под руку, он увлек ее в сторону.

– Ты в порядке? – тихо осведомился он.

– Разумеется, – ответила та, стараясь не встречаться с его настойчивым взглядом.

– А как Харт?

Франческа потянула его в глубь комнаты подальше от любопытных ушей.

– Он запретил мне ехать с ним прошлым вечером, – прошептала она. В мгновение обессилев, она смотрела на Рурка так, словно он был единственным человеком, с которым она могла откровенно говорить о Харте.

Молодой человек обнял ее за плечи.

– Он хочет огородить тебя от того, через что ему предстоит пройти.

– Я должна его увидеть, – резко сказала Франческа. – Рурк, не могу не признать, что мне страшно!

– Ты ведь не считаешь, что он это сделал? – напряженно спросил Рурк.

– Нет. Но Харт решил, что мы должны расстаться. Я боюсь, что он никогда не изменит своего решения. Может быть, это всего лишь повод поступить так, как давно задумал!

– Если он не изменит решения, я сделаю это за него, – уверенно произнес Рурк. – Возможно, это и предлог – он ведь всю жизнь оставался холостяком, – но я не думаю, что Колдер мог так внезапно охладеть. Ты очень дорога ему, поэтому он хочет уберечь тебя от еще большего горя. Франческа, чем я могу помочь? Только скажи.

– Мы все очень нужны сейчас Харту. Мы не имеем права отвернуться от него. Но он не позволяет мне помочь, может, ты сможешь поговорить с ним и успокоить?

– Постараюсь воззвать к его разуму. Обязательно поговорю с ним сегодня. Да, семья уже наняла для него лучшего адвоката в городе, Чарльза Грея.

Франческа облегченно вздохнула:

– Хорошо. Думаю, тебе лучше его навестить – мы все должны его навестить.

Лицо Рурка просветлело.

– Франческа, ты совсем не знаешь нас, Брэгов, если думаешь, что кто-то сможет от нас скрыться.

Наконец, она улыбнулась. А потом спросила, понизив голос:

– Ты обедаешь с Сарой?

Рурк покраснел и покосился на Сару.

– Да, и не пытайся разыгрывать из себя сваху.

– Никогда бы не позволила себе пасть так низко, – рассмеялась она.

Рурк предупреждающе округлил глаза и повернулся к женщинам. Бартолла не сводила с них глаз. Ей определенно не терпелось узнать, что же они обсуждали.

– Рурк? – обратилась Сара к молодому человеку. – Мы могли бы предложить Франческе составить нам компанию. Думаю, сегодня ей это необходимо.

– Нет! – улыбнулась Франческа. – Сара, у меня есть очень важный подозреваемый, которого я должна опросить. Я не лукавила, когда говорила, что в деле появились интересные версии. Не меняйте из-за меня своих планов. Мне бы хотелось переговорить с графиней – наедине.

– Мы поняли намек, – мгновенно отреагировал Рурк. – Франческа, где я могу найти тебя позже?

Она понимала, что он намерен скорее передать ей подробности визита к Харту, и была благодарна за участие.

– Я буду у сестры, но не имею представления, в котором часу.

Рурк смотрел на нее с удивлением. В глазах Сары читалось то же самое чувство. Она же и осмелилась высказать общую мысль:

– Франческа, ты живешь у Конни?

Франческа чувствовала, как Бартолла вспыхнула от любопытства.

– Я уже давно задумывалась о том, чтобы переехать на некоторое время. Сложно день и ночь ездить по делам, когда живешь под одной крышей с Джулией. Ее не волнует, как важны для меня расследования. Я поживу у Конни и Нейла, лишь пока не найду себе квартиру.

Сара и Рурк ошарашенно молчали. Незамужние молодые леди не живут одни. Рурк быстрее остальных оправился от шока:

– Тогда я заеду вечером к лорду Монтроузу. Удачи тебе, Франческа. – Он улыбнулся Саре, та сжала руку Франчески, и пара удалилась.

Сердце ее забилось сильнее. Франческа и Бартолла обменялись приветливыми улыбками.

– Что ты хотела обсудить, дорогая? – Графиня направилась к креслу с явным намерением сесть.

– Моего брата.

Бартолла не опустилась в кресло, а медленно повернулась к Франческе.

– Я встретила его у Конни вчера вечером.

– Вот как? – Ни один мускул не дрогнул на лице графини.

– Никогда не видела его в таком дурном расположении духа, – продолжала Франческа. – Он очень несчастен.

– Ты ошибаешься, – фыркнула Бартолла. – Я знаю его лучше всех, Франческа. Разумеется, ему нелегко чувствовать себя отвергнутым семьей. Я убеждала его, что отец, в конце концов, изменит свое решение. Если что-то и беспокоит Эвана, так это отношения с Эндрю Кэхилом.

Бартолла была умна и изворотлива.

– И когда же вы собираетесь бежать?

Бартолла посмотрела на Франческу так, словно ее ударили.

– Кто тебе сказал?

– Я же сыщик, не забыла? Обожаю раскрывать секреты и распутывать ложь.

– Что это значит? – Бартолла смерила ее холодным взглядом.

– Он рассказал мне, почему вы собираетесь так поспешно скрыться. – Франческа смотрела на нее таким же ледяным взглядом, она была в бешенстве.

Бартолла не сдавалась:

– Понятия не имею, о чем ты.

Франческа подошла ближе.

– Эван признался, что ты беременна. Это его ребенок?

Бартолла вскинула руку, и лицо Франчески обожгла пощечина.

– Как ты смеешь!

Франческа вскрикнула, но вынуждена была признать, что заслужила такой ответ. Она потерла горящую щеку.

– Я подозрительна, Бартолла, кроме того, уверена, ребенок не от Эвана. Более того, я сомневаюсь, что ты вообще беременна. – Она опустила глаза и посмотрела на совершенно плоский живот графини.

– Я порядочная женщина и люблю твоего брата! У меня не было отношений ни с кем, кроме Эвана, с тех пор, как я приехала в Нью-Йорк. – Щеки ее пылали. – Я думала, мы подруги!

– И я тоже – до того момента, как ты предала меня, отправив Ли Анне то письмо, – парировала Франческа.

Глаза Бартоллы удивленно распахнулись.

– О, прошу тебя! У вас с Брэгом едва не начался роман, а она его жена, несмотря на то что они жили отдельно. Учитывая, что теперь ты по уши влюблена в Харта, нет повода точить на меня зуб. – Глаза ее потемнели. – Харт никогда не примет объедки Брэга.

– Моя личная жизнь тебя не касается. Если ты беременна, докажи это. В противном случае не ручаюсь, что мой брат будет покорно ждать, пока совершит ошибку, о которой станет жалеть всю оставшуюся жизнь.

– Ты возьмешь на себя смелость влезть в наши отношения?

– Эван не хочет жениться на тебе. Я склонна верить, что он влюблен в другую женщину. Предлагаю включить в твое расписание встречу с доктором, Бартолла, для тебя и для Эвана. И даже не надейся подговорить врача солгать, я все равно узнаю.

Бартолла затряслась. Прошло несколько секунд, прежде чем она заговорила:

– Я ношу под сердцем ребенка Эвана, и его обязанность жениться на мне. Тебя это не касается!

– Касается, – возразила Франческа грозным тоном.

Бартолла резко сделала шаг вперед, и женщины едва не ударились лбами.

– Дорогая моя, если попытаешься вмешаться, я сделаю все, чтобы твои отношения с Хартом закончились.

Франческа отпрянула, как от удара.

– Что это значит?

– Это значит, что я очень хорошо знаю Харта, и представляю, какой он ревнивый – безумно ревнивый. Я так же знаю, что он влюбился впервые в жизни. А еще он человек, который не прощает предательства. – Она мило улыбнулась.

– Что ты говоришь? Ты собираешься настроить Харта против меня?

– Да, именно это я и говорю. – Бартолла громко рассмеялась. – Я сделаю все, чтобы он возненавидел тебя, Франческа. И не надейся, что я этого не сделаю. Все же ты такая наивная! Со мной тебе не справиться, дорогая. Я женщина с богатым жизненным опытом и знаю, что позволяет дышать таким мужчинам, как Харт, и что заставляет их испытывать ненависть.

Спина Франчески покрылась липким потом. Бартолла чрезвычайно опасна, она оказалась более злобной и беспощадной, чем можно было предполагать. Но сдаваться нельзя; брат слишком дорог ей, чтобы отступить. Франческа вскинула голову и решительно посмотрела графине в глаза:

– Сара даже не представляет, какая ты жестокая, верно?

– Ты сама начала эту войну, дорогая. И ты же сможешь в любой момент ее прекратить, занявшись своими делами.

Франческа понимала, что ей остается только отступить, поэтому она развернулась и вышла. Никто, даже Бартолла, не сможет настроить Харта против нее. Или сможет? Франческа не представляла, как посторонняя женщина способна повлиять на их отношения. Единственное, что было ей ясно, – они уже не подруги. Более того, они теперь по разные стороны баррикад. Они враги.

Франческа ехала в полицейское управление и была как на иголках от скорой возможности увидеть Харта. Она волновалась, как пройдет их встреча, будет ли он рад ей, или останется холодным и отстраненным и продолжит настаивать на ее невмешательстве в расследование. Франческа вышла из кареты и поспешила к входу.

– Мисс Кэхил! Мисс Кэхил! Пожалуйста, ваши комментарии! – Едва она ступила на лестницу, к ней бросились несколько репортеров, подпиравших неподалеку стойки уличных газовых фонарей.