Франческа немного напряглась:

– Что это значит? Я просто просила его отнестись к Лидии с большим вниманием, чем ко всем остальным.

Харт смягчился и погладил ее по щеке.

– Разумеется. Она ведь жертва, а ты добрейшая женщина, которую мне посчастливилось встретить.

Франческа пыталась прочесть в его взгляде планы на будущее, но увидела лишь грусть и страдания.

– Харт, все закончилось. Я знаю, тебе было очень тяжело, но убийца Дейзи арестована, твоя невиновность доказана, завтра все газеты будут писать об этом.

Он покачал головой.

– Тебе тоже было непросто, Франческа, и я не перестаю винить себя, что это произошло из-за меня.

– Не надо! Даже в такое нелегкое время я хотела быть только рядом с тобой, Колдер. Для этого и нужны друзья – а мы ведь больше чем друзья. – Голос ее дрогнул.

– Ты ни разу не усомнилась во мне.

– Я всегда буду верить тебе.

Харт с трудом сохранял спокойствие.

– Твоя сестра сказала, ты была готова растить со мной моего ребенка.

Она кивнула.

– Я бы любила его или ее, как родное дитя, – прошептала она.

В глазах мелькнула боль, но лишь на мгновение, потом он крепко обнял ее и поцеловал. Франческа обвила руками его шею и прижалась всем телом. Его поцелуй был жадным и требовал ответа, который она с радостью подарила.

Харт взял ее лицо в ладони.

– Сегодня утром я проснулся с ощущением, что все потерял. Я не люблю вспоминать прошлое, но сегодня думал именно об этом, Франческа, и пожалел, что так отреагировал на сообщение Дейзи о беременности. Потом вспоминал о нашей первой встрече, о каждом нашем свидании. Помнишь, тогда ты впервые надела красное платье? Я никогда не забуду тот вечер – я хотел наброситься на тебя, но ты смотрела только на Рика.

– Кажется, это было давным-давно, – прошептала Франческа. – Колдер, большинство мужчин именно так отреагировали бы на то, что сказала Дейзи, ты слишком строг к себе. Я знаю, если бы Дейзи осталась жива, ты любил бы этого ребенка.

– Опять ты об этом. – Он поморщился. – Я не хочу, чтобы наступил день, когда ты перестанешь мне верить.

– Он никогда не наступит! Колдер, я люблю тебя не меньше, чем час назад!

Он поцеловал ее, но быстро поднял голову и заглянул в глаза.

– Франческа, а я люблю тебя сейчас даже больше, чем час назад, каким бы невероятным тебе это ни казалось.

Харт улыбнулся.

– Думаю, мне надо заняться похоронами Дейзи, – сказал он после недолгой паузы. – Церемония будет скромной. Я позабочусь, чтобы Лидия обязательно присутствовала. Гиллеспи тоже арестуют?

– Все закончилось восемь лет назад, кроме того, нет никаких фактов. Невероятно, но ему удастся избежать наказания.

– Тогда он, несомненно, придет на похороны дочери. Очень неудачно.

Франческа колебалась.

– Могу я помочь с похоронами?

– Франческа, мне надо еще некоторое время побыть одному.

Он должен пережить это горе, но не сможет ли это время еще больше отдалить их друг от друга?

– Разумеется, Колдер. Знаешь, я тоже должна прийти на похороны.

Он сжал ее руку.

– Я знаю, Франческа. Спасибо тебе. Спасибо за все.

Он чувствовал себя невероятно уставшим, такого утомления он не испытывал никогда в жизни. Шел дождь. Несколько человек, пришедших на погребение, в основном члены его семьи и семьи Франчески, несколько минут назад покинули кладбище. Он смотрел сверху вниз на мраморную плиту на могиле ребенка, которого он не хотел и которого уже никогда не увидит. Надпись выбрала Франческа. «Здесь обрела покой невинная, безгрешная душа». На глаза навернулись слезы, и слова стали расплываться.

– Колдер? Дождь усиливается.

Он повернулся и увидел Франческу. За последние четыре дня они не встречались ни разу. Он посмотрел в полные тревоги глаза на прекрасном лице, и ледяной ком внутри стал оттаивать.

Она была без зонта. Харт снял пиджак и накинул ей на плечи.

– Я думал, ты ушла! Франческа, ты подхватишь воспаление легких!

Она прижалась к нему.

– Я не оставлю тебя здесь под дождем одного. Это были достойные похороны, Колдер.

Он с удивлением обнаружил, что привычная тоска не сжимает горло ледяной хваткой. Напротив, она стала отступать. Харт обнял Франческу за талию. Она была теплой, живой. Как же он по ней скучал!

– Спасибо за надпись на плите.

Франческа улыбнулась.

– Рауль ждет нас. Отправь свой экипаж. Я подвезу тебя до дому.

Сейчас он не желал бы ничего большего, только бы оказаться с ней в одной карете.

– Я скучал по тебе, Франческа. Она провела пальцем по его щеке.

– Наши чувства схожи.

Последние четыре дня он провел в аду, оплакивая нерожденного ребенка. Четыре бессонные ночи его мысли были лишь о маленьком мальчике, таком, каким когда-то был он сам.

– Как ты, Франческа?

– Волновалась за тебя.

Они обнялись, и ему стало легко и уютно рядом с этой хрупкой женщиной.

– Франческа, с нашей первой встречи я мечтал показать тебе самые прекрасные места на земле, от полночи в Париже до заката в Таиланде. Я хочу открыть тебе тайну всех чудес света, подарить все самое лучшее – вино Ротшильда; самые редкие и чистые бриллианты; творения французских кутюрье; Ван Гога. Я много раз продумывал, как буду демонстрировать тебе все лучшее, что есть на этой земле. Мы объедем весь земной шар, ты будешь очарована – особенно тебе понравится проводить время со мной в спальне. Я никогда не думал, что стану причиной твоих страданий. Мне очень стыдно!

Франческа смотрела на него и плакала.

– Колдер, я погибла. Женщины говорили тебе, что ты самый романтичный мужчина на свете?

– Если я и стал романтиком, Франческа, то лишь ради тебя. Спасибо, что позволила мне побыть в одиночестве последние четыре дня. Я не могу передать тебе, как твое понимание для меня важно.

Франческа приложила платок к покрасневшему кончику носа.

– Я всегда буду уважать твои желания, Колдер, ты ведь знаешь об этом.

Он смахнул слезу с ее щеки.

– Похоже, я начинаю понимать.

Она тихо засмеялась:

– Я каждый день справлялась у Альфреда, не закрылся ли ты в библиотеке с ящиком скотча. Думала, тебе может понадобиться моя помощь, несмотря на желание остаться в одиночестве.

– Ты настоящее чудо. – В голове возник образ Франчески, тайком разговаривающей с Альфредом в холле его дома, в то время как он рыдал, закрывшись в своих покоях.

– Едва ли, – пробормотала Франческа.

Харт чуть не расхохотался, такой скромной и смущенной она выглядела, но сказал то, что должен был сказать:

– Стараясь оградить тебя от скандала, я невольно ранил еще больше… Нет, не перебивай меня! Ты была такой храброй, такой сильной, но я знаю, как тебе тяжело.

– Да, было очень тяжело, Колдер, но я все понимаю, ты думал обо мне. Твои цели были благородны, ты хотел защитить меня. Видишь? Ты настоящий джентльмен!

Харт подавил смех.

– Только ты способна прощать после того, как сама прошла через ад. Ты удивительная женщина, Франческа. Оказывается, я не знаю тебя так хорошо, как полагал. Я могу только мечтать провести всю жизнь, открывая для себя все новые грани твоей личности.

Она не сводила с него глаз.

– Я должна быть рада такому твоему желанию, но боюсь тебя разочаровать, Колдер. Я обычная женщина.

Харт все же не выдержал и рассмеялся:

– Что же в тебе обычного! – Он только сейчас понял, что в жизни ни по кому так не скучал, как по Франческе.

– Колдер? – Глаза ее были полны любви и надежды.

В этот момент на него словно снизошло озарение. С ним происходит настоящее чудо. И это чудо Франческа. О чем он только думал?

– Франческа, дорогая, я хочу провести с тобой всю жизнь. Сможешь ли ты снова мне доверять? Ты уверена, что все еще этого хочешь? Общество настроено враждебно, все только и ждут шанса метнуть в меня стрелы, в этом я не сомневаюсь. Я не желаю, чтобы эти нападки были направлены на тебя. Я не позволю, если ты согласишься дать мне еще один шанс.

Франческа вскрикнула от восторга и бросилась к нему на шею:

– Глупец! Я дам тебе сотню шансов – нет, тысячу!

Он крепко обнял ее.

– Бог мой, надеюсь, столько мне не понадобится.

– Кто знает, – улыбнулась Франческа. – Ты такой высокомерный, своевольный, властный.

Харт чувствовал, как его тело возвращается к жизни.

– О чем я только думал, когда предлагал тебе дружбу после того, что между нами было. Я не могу жить без тебя, Франческа. Последние несколько дней меня окончательно в этом убедили. Жизнь без тебя будет окрашена только в черный цвет. Мне очень плохо, когда тебя нет рядом.

Она смотрела в его глаза и видела, как их заволакивает туман желания. Она покачнулась, казалось, от нахлынувших чувств подгибаются колени. Харт поддержал ее.

– Мне очень приятно это слышать, – прошептала она. – Я тоже не могу без тебя, Колдер. Я всегда буду рядом, хочешь ты этого или нет, чтобы в нужную минуту облегчить тебе боль. Но… – Она улыбнулась. – Может, ты наконец признаешь, что несколько драматизируешь ситуацию, дорогой?

– Мне кажется, я всегда буду очень остро реагировать на все, что связано с тобой.

Франческа улыбнулась и взяла его за руку.

– Эти слова мне тоже нравятся.

– Я был предан тебе задолго до того, как ты приняла мое предложение, в тот момент я даже не предполагал, что посвящаю свою жизнь тебе. Это уже жило в моем сердце – в моей душе. Я не предполагал, что могу быть настолько преданным.

Франческа была под впечатлением происходящего. Их любовь крепла, несмотря на расторгнутую помолвку и напряженные отношения. Его преданность становилась более глубокой, каким бы невозможным это ни казалось.

– Я тоже никогда не изменю своего решения, – прошептала Франческа. – Я люблю тебя и буду рядом и в горе, и в радости. Если иногда тебе будет казаться, что ты обязан оградить меня от влияния черной стороны своей души, я приму это – не без протеста, разумеется.

– Разумеется. – Харт улыбнулся, и рука его сползла чуть ниже ее талии. – И ты всегда будешь рядом, чтобы облегчить мои страдания?

Сердце ее подпрыгнуло от радости.

– Харт, я имела в виду душевные страдания. – Она затрепетала.

– Франческа, я знаю, у меня непростой характер, запятнанная репутация. Последние недели стали доказательством, каким омерзительным было мое прошлое. Ты заслужила лучшего. Но я влюблен в тебя. Безнадежно и глубоко влюблен. Я хочу жениться на тебе – если ты дашь мне шанс – как можно скорее.

Франческа рассмеялась и поцеловала его, сначала быстро, затем их губы соединились в долгом поцелуе.

Оторвавшись от нее, едва переводя дыхание, Харт спросил:

– Это значит «да»?

Она коснулась губами его ладони.

– Тысячу раз «да», милый. – Франческа помахала рукой.

Харт рассмеялся:

– Я не был уверен, что ты согласишься, думал, если и ответишь, то не сразу. Ты до сих пор носишь кольцо.

– А как же иначе! Я бы ни за что не сняла его, даже если бы ты женился на другой.

Он опять счастливо захохотал, глаза его светились радостью.

– Никакой другой не будет ни в моей постели, ни в моем сердце, ни в моей жизни, – сказал он, мгновенно став серьезным.

– Сложно представить. – Франческа смотрела на него с восторгом. – И что же нам делать? Папа сказал, что хочет сесть и поговорить с тобой. Он изменил свое мнение, Колдер. Может быть, нам удастся провести скромную церемонию, только для членов семьи и друзей?

– Мы можем пригласить весь свет, если ты захочешь, у нас будет скандальная, неприлично дорогая свадьба, чтобы все злопыхатели позеленели от зависти.

– О, мне нравится эта идея.

Харт рассмеялся:

– Я так и думал. – Он поцеловал ее в лоб.

Франческа улыбнулась. Смогла бы она решиться организовать такую свадьбу, чтобы подразнить злые языки? Пожалуй, очень заманчивая идея.

Хотя это и не имеет значения. Ведь ее самые сокровенные мечты сбываются. Еще утром она не была уверена, что их отношения с Хартом будут иметь продолжение, до полного расставания оставалось сделать лишь шаг. А теперь все возродилось – стало даже лучше, чем прежде.

– Давай скроемся от дождя и поищем уединенное местечко, чтобы поговорить о свадьбе, – ласково сказала Франческа. Желание остаться с Хартом наедине становилось почти нестерпимым.

Он ухмыльнулся:

– Да, уединенное местечко… Отличная мысль, милая. – Последнее слово он произнес с нежностью, оно ласкало слух, было похоже на мягкий сливочный крем и не оставляло сомнений в его намерениях.

– Ты хочешь обсудить предстоящую свадьбу?

Глаза его потемнели.

– Разумеется. Мне кажется или ты недавно – совсем недавно – заявила, что всегда будешь рядом? – Он многозначительно приподнял бровь.

Тело залило горячей волной. Франческа попыталась вдохнуть, но грудь сдавило неожиданно сильно.

– Я никогда не откажусь от тебя, – с трудом произнесла она. – Только скажи, чего ты хочешь.