- Что за хрень ты несешь, Мари? - нахмурился Харт, вытягиваясь вдоль кровати. Он нашел под одеялом ее ступню и крепко сжал. В голубых глазах застыло непроницаемое выражение. - Какие животные и люди? Не стоит сексу придавать большого значения. Это крайне глупо. Пройдет немного времени, прежде чем ты поймешь, как смешно сейчас звучали твои слова.

- Может, ты и прав, но я не обладаю твоим опытом. И не испытываю сожалений по данному поводу. Для меня интимные близкие отношения ассоциируются с надежностью, уверенностью, и стабильностью.

- Да вы ханжа, батенька. Секс - это только секс, ни больше ни меньше. Хороший секс - хорошо, а плохой нам не нужен. - Эштон искренне расхохотался, заметив, как вытянулось лицо высокоморальной особы. Розмари едва сдержала едкий ответ, обиженно шмыгнув носом. Парень миролюбиво похлопал ее по коленям, и поднялся с кровати. - Мы явно говорим с тобой на разных языках. Ладно, дева Мария, с тобой все понятно. Ну, и намается бедолага Мик. Давай, поднимай свой целомудренный зад. Поедем к Моргану, осчастливим его.

- Ты совершенно испорчен, Эштон Харт. Я скажу отцу, чтобы он прочитал тебе лекцию семейных ценностях и недопустимости сексуальной распущенности.

- Господи, помоги. - Эш выразительно закатил глаза. - Только в церковь на исповедь не водите, а остальное я выдержу.

- Я не вижу повода для смеха. Пойми, что подобное отношение к женщине унижает ее.

- Никогда не думал, что желание мужчины способно уязвить нежные чувства к женщине. - отпарировал Эштон.

- Ты поймешь разницу… - она сурово посмотрела ему в глаза. - Когда полюбишь. Если не будет слишком поздно. Каждая хочет быть единственной.

- Но не первой. Перестань. Это лицемерие, Мари. Если парень, как бы он не был романтичен, возвышен, трижды хорош и стопроцентно предан, в постели - полный ноль, то он мгновенно оказывается за бортом.

- Тебе встречались плохие женщины.

- Я за бортом не был ни разу, и поэтому не соглашусь.

- Ты - трепло. - усмехнулась Рози. - За два года я не видела ни одной твоей подружки.

- Мы недавно выяснили, что подружка у меня только одна. И это ты.

Розмари издала грозный рык и бросила в него подушкой. Не переставая смеяться над ее наивными взглядами на жизнь, Харт вышел из маленькой уютной спальни.

Но когда они ехали к отцу на ее новом красном “Порше”, некоторые слова, брошенные Розмари в это утро, заставили его задуматься, но вовсе не о пересмотре собственных взглядов на отношения между мужчиной и женщиной. Нет. Эштон искоса наблюдал за ее трогательным профилем, обрамленным белокурыми кудряшками, напряженно сведенными бровями, и какой-то нервной манерой вождения, внушающего в него самого опасения о безопасности езды с неопытным водителем, за ее поджатыми губами, длиной изящной шеей с пульсирующей голубой жилкой, красивыми длинными пальцами, остервенело вцепившимися в руль и худыми коленками в прозрачной лайкре. А она совсем не так независима, как хочет казаться. Хрупкая и уязвимая наивная избалованная девочка, пытающаяся играть во взрослые игры. Ему стоит хорошенько присматривать за ней, чтобы, не дай бог, на ее пути не попался ублюдок, способный сломать ее смешные, но такие трогательные представления о жизни. И тогда впервые Эштон Харт испытал ни с чем несравнимый прилив всепоглощающей нежности к этому странному и красивому созданию по имени Розмари. У него перехватило дыхание, сердце сжала незнакомая тревога, а ладони стали влажными от волнения. Уважать и заботиться друг о друге. Так она сказала. А он готов был дать ей все, что она пожелает….

2010. Манхеттен.

Лейла Барт взлетела по ступенькам нового дома и, в приливе радости, размахивая руками, как экзотическая бабочка - крыльями, впорхнула в гостиную, где дизайнеры и отделочники трудились над интерьером будущего семейного гнездышка. Улыбаясь каждому, кто попадался на ее пути, Лейла ненавязчиво и тактично делала замечания и красноречиво расписывала свои пожелания относительно нового облика для недавно купленного дома. Энергично циркулируя из комнаты в комнату, она умудрялась держать под контролем весь процесс, и успела обаять всех работников мужского пола, вне зависимости от возраста. Ее природное жизнелюбие и искренность не могла оставить равнодушным даже святого. Юность Лейлы вкупе с красотой и бьющей через край здоровой энергией заражала окружающих оптимизмом и хорошим настроением. Девочка-праздник, называл ее Эштон. Временами Лейла бывала капризна и требовательна, но такие понятия, как депрессия и уныние были к ней совершенно не применимы. Ее грусть заканчивалась так же внезапно, как появлялась. Она могла бесконечно сострадать чужому горю, но эти чувства были недолговечны и поверхностны. Молодая и прекрасная Лейла Барт спешила жить, и наслаждалась каждым мгновением.

Однако на этот раз, вернувшись вечером после долгого трудового дня, Харт заметил в привычном радостном настроении невесты какую-то напряженность. Она постоянно и говорила, энергично жестикулируя, очень много улыбалась, и была особенно нежна с ним. Эштон заподозрил, что Лейла снова выглядела в ювелирном дорогую побрякушку, и теперь ходила вокруг, да около, не решаясь сказать прямо.

- Как дела в банке? Кризис миновал? - угомонившись, она присела на подлокотник кресла, в котором отдыхал Эштан. Он с трудом подавил улыбку. Каждый день за последние два года, по вечерам Лейла задавала один и то же вопрос.

- Милая, я разве не рассказывал тебе, что благодаря экономичной стратегии и правильной политике управления финансами, выработанной Морганом Митчеллом, сеть его банков устояла в условиях кризиса, потрясшего всю Америку. - терпеливо сообщил он.

- Прости, милый, ты же знаешь, что я совсем не понимаю, чем вы занимаетесь в ваших многоэтажных офисах. Бизнес, политика, фондовые рынки, финансы, акции, процентные ставки - все это так скучно.

- Тогда расскажи о том, что не внушает тебе скуку. - предложил Эштон, обнимая невесту за талию.

- Пообещай, что не будешь ругаться. - поцеловав его в губы, Лейла преданно заглянула в глаза Харта.

- Ты что-то купила? - попытался догадаться он. Девушка отрицательно покачала головой.

- Линия очень дорогой и престижной косметики предложила мне стать ее лицом. Выгодный контракт на полгода и … Я стану звездой, Эш. Меня будут снимать в рекламе. - не выдержав, Лейла нервно вскочила на ноги в радостном возбуждении. - Пожалуйста, скажи, что ты рад за меня. Это же мечта.

- Подожди, не мельтеши перед глазами. Сядь. - нахмурившись, сдержанно попросил Харт, указав невесте на диван. Счастливая улыбка девушки угасла под его грозным взглядом. Она выполнила его просьбу, сложив руки на коленях. Широко распахнутые глаза смотрели на него с мольбой.

- Я знаю, что мы планировали все не так. Но мне выдался шанс. Такой шанс выпадает раз на миллион. - продолжила говорить она, но уже без прежнего энтузиазма.

- Я не понимаю. - в замешательстве качнул головой Эштон. - Ты же занималась покупкой дома, потом его благоустройством. Ты ничего не говорила мне о пробах. Ты обещала, что завязала с работой модели.

- Так и было. - горячо подтвердила Лейла. - Помнишь, Розмари обещала мне фотосессию?

- Ну? - мрачно кивнул Харт.

- Мои фотографии понравились владельцу косметического концерна.

- А, как они попали к этому владельцу? - ледяным тоном спросил Эштон. Лейла вспыхнула. Она явно собиралась солгать ему. Впервые!

- Черт бы ее побрал. - яростно бросил Харт, мгновенно поняв, кто повинен в счастливом шансе Лейлы. - Какого…

- Эш, Розмари не виновата. - пролепетала девушка. - Я сама хотела, чтобы она показала эти фотографии Дункану.

- Он уже просто Дункан! - взревел Эштон. Он резко поднялся из кресла. - Никакого контракта не будет. Я ясно выразился? - отчеканил он.

- Эш. - слабо пискнула Лейла. - Я уже подписала.

- Значит откажешься.

- А неустойка?

- Я заплачу гребаную неустойку.

- А моя мечта?

- К черту мечту. Я знаю, откуда ветер дует. Даже слова те же. Не будь дурой, Лейла. У Розмари просто одержимая потребность увлекать людей за собой, внушая размытые понятия о предназначении, судьбе и смысле жизни. Это, как игра, я говорю “нет”, а она “да” и так до бесконечности. Дело даже не в тебе. Она мне пытается что-то доказать.

- Да причем здесь ты, вообще? - изумилась девушка. Она смело взглянула на него, и уверенно распрямила плечи. У Эштона даже скулы свело от ярости. Какая знакомая поза. Воробьиная настырность.

- А притом, милая, что я неоднократно просил Розмари оставить эту идею с фотосессией. И она встала в защиту твоей мечты, убедила, что я не имею права лишать тебя маленькой безобидной прихоти… подарка к свадьбе. А потом просто взяла и сделала по-своему. А я, как идиот, доверял ей.

- Что значит, Розмари сделала? - возмутилась оскорбленная Лейла. - А разве мои заслуги не учитываются? Это мое лицо будет во всех журналах.

- Если Розмари захочет, она и из мартышки сделает ведущую модель.

- Я - мартышка? - вскинула брови Лейла, воинственно вздернула маленький носик. Эш поубавил свой праведный гнев.

- Я не это имел в виду. Ты красива, Лейла. Очень красива. - уже спокойнее сказал он.

- Но не настолько, чтобы украшать обложку “Вог”?

- Ты хотела оставить модельный бизнес. - напомнил Эштон.

- Я передумала. - пожала плечами девушка.

- Я тоже могу передумать. - рассерженно бросил он.

Лейла вздрогнула, взглянув на него с нескрываемой болью и обидой.

- Ты собираешься отменить свадьбу только потому, что я хочу заниматься любимым делом? Потому что я, наконец-то, счастлива?

- А раньше ты не была счастлива? Со мной, Лейла? - спросил он хрипло, устало взъерошив темные волосы. Он не любил сцен и презирал себя за то, что невольно оскорбил Лейлу. Она не виновата.

Эштон напряженно смотрел на нее, ожидая ответа. Лейла долго молчала, взвешивая все за и против. Но он уже знал, что она скажет.

- Я очень люблю тебя, Эштон. Ты - лучшее, что случалось со мной за мои двадцать лет, но мне этого мало. Мало - быть просто приложением к мужу. Понимаешь? Я еще молода, я хочу жить так, как мне нравится. И делать то, что мне интересно.

- А если вы этой интересной жизни не будет меня?

- Если ты поставишь меня перед выбором, я откажусь. Не буду сниматься. Но не уверена, что когда-нибудь прощу тебя.

- Тогда решено. Ты разорвешь контракт. Завтра. А сегодня я поеду и придушу одну вездесущую эгоистку.

- Не смей, Эш. Розмари хотела, как лучше. Я попросила ее. Она сомневалась, но мы обе видели, что фотографии получились замечательные. Я не хочу, чтобы вы ссорились из-за меня.- воскликнула Лейла. В глазах девушки сверкнули слезы, когда она схватила его за руку. - Почему, то, чем занимается Розмари, ты называешь искусством, а ее считаешь талантливой и успешной. И ты гордишься тем, что она сама вылепила себя, сама добилась славы и признания. Чем хуже моя профессия? Мы обе связаны с красотой, мы открываем ее и показываем людям.

- Разница в том, что Розмари всегда находиться за кадром, а ты в фокусе.

- И что это меняет? - возразила девушка. - Смысл тот же. Сейчас ее имя и лицо во всех газетах, но ты не советуешь Розмари бросить работу и уйти в тень.

- Розмари Митчелл не моя жена, Лейла. - сухо ответил Эштон.

- А если бы была? - предположила она. - Ты бы так же поставил ее перед выбором?

- Если бы Розмари была моей женой, у нас с тобой этого разговора бы не было. - заявил Харт, опускаясь обратно в кресло. Лейла проследила за ним потрясенным до глубины души взглядом. Не сказав больше ни слова, девушка выбежала из гостиной, отчаянно стуча высокими каблуками.

Глава 8

На следующий день, не ведая, что стала причиной первой крупной ссоры между Эштоном и Лейлой, Розмари ждала подопечную в личной студии на Принс-стрит в Сохо. Огромная светлая студия с панорамными окнами располагалась на верхнем этаже исторического здания, и обходилась Розмари ой как не дешево. Просторные размеры помещения позволяли женщине разделить студию на несколько рабочих мест со специальным освещением и прочими необходимыми для качественной съемки атрибутами. Здесь же находились гримерные, гардеробная с огромным выбором костюмов, личный кабинет, аппаратная, столовая, зона отдыха и галерея, в которой проходили ее выставки. Здесь же она заключала контракты, проводила переговоры, и здесь порой оставалась на ночь, если рабочий день затягивался допоздна. И, разумеется, в студии известного и востребованного фотографа трудился большой коллектив специалистов самой разной направленности.

Розмари была профессионалом своего дела и требовала, чтобы ее окружали исключительно талантливые люди. Не важно, будь-то косметолог, секретарь, уборщица, юрист или бухгалтер. Творческий подход к делу, позитивное мышление и нацеленность на результат, умение и желание работать в команде - вот, что она искала в людях, прежде чем заглянуть в диплом об образовании.