- Ума не приложу, что между ними происходит. - беспомощно проговорила Лейла, подняв на Мика встревоженные глаза. - Розмари производит впечатление здравомыслящего человека, который сам строит свою жизнь, не пользуясь чужими советами.

- По всей видимости, она не считает, что Харт ей чужой. Он - единственный, чье мнение для нее важно. Я боюсь, что ситуация с девичником Роз может повториться. Нам необходимо скоординировать и просчитать наши действия. Сейчас преступно занимать выжидающие позиции.

- Что ты предлагаешь? - Лейла внимательно взглянула в глаза Мика. Он многозначительно улыбнулся.

- У меня всегда есть план, крошка. Насколько я знаю, завтра вы с Хартом устраиваете новоселье?

Девушка нахмурилась и кивнула.

- Вход строго по приглашениям?

- Да, статус обязывает.

- Мне нужно получить приглашение. - заявил Мик. Лейла испуганно округлила глаза.

- Ты спятил! Эш меня убьет. Или вы затеете драку, и праздник пойдет псу под хвост.

- Он ничего не узнает. Ты скажешь, что Роз пригласила меня или попросила тебя выписать мне приглашение. Заодно и проверим, чье слово он ценит больше, хотя, уверен, что Харт не опустится до расследований и допросов. А я сделаю так, что у него не возникнет ни малейшего сомнения, что с Розмари пришли вместе. - Мик улыбнулся, довольный своей находчивостью. Лейла с сомнением изучала его безмятежное уверенное лицо.

- Как бы хуже не сделать…. - задумчиво произнесла она.

- Что ты имеешь в виду? - не понял Фрейзер.

- Мы можем спровоцировать их. Понимаешь?

- Нет. - тряхнул головой Мик. Лейла глубоко вздохнула и попыталась объяснить.

- Если все так, как тебе кажется, и между ними действительно существует некая связь, то чем больше мы будем пытаться ее разорвать, тем сильнее будет их потребность укрепить ее, сохранить. Не наломать бы дров.

- Значит, ты предпочитаешь наблюдать из кустов, вместо того, чтобы действовать?

- Мне страшно. Все, что ты говоришь, по сути - форменное безумие. Если у них любовь, то почему они не вместе? Зачем был нужен ты? А теперь я? - взволнованно задалась вопросом Лейла.

- А кто поймет эту парочку безумцев. Может, у них фишка такая? Или их заводят любовные треугольники и страдания. - пожав плечами, выдал свою версию Мик Фрейзер.

- Или мы сошли с ума и гоним напраслину. Мне сложно судить. Я единственный ребенок в семье. Но будь у меня брат или сестра, то, возможно….

- У них были интимные отношения, а это начисто вырезает картинку о братской привязанности. - холодно напомнил Мик. Лейла смутилась.

- Ну, ошиблись они. Это давно было. Сейчас у Эштона есть я. И Розмари готова тебя простить, иначе не стала бы, вообще, с тобой общаться.

- Ты прячешь голову в песок, Лейла. А угроза по-прежнему существует. Стоит Роз сделать один шаг навстречу Харту, дать каплю надежды, и ты его потеряешь. Поверь, я знаю.

- Хорошо. - сдалась девушка. - Ты получишь приглашения. Но обещай, что никаких разборок не будет. Мне не нужна заварушка на празднике.

- Клянусь.

- А я займу наблюдательную позицию, как страус. - Лейла улыбнулась одними губами. Взгляд остался встревоженным. - Посмотрю, как они будут себя вести. Хотя я и раньше видела их вместе.

- Но ты не знала того, что знаешь сейчас.

- Мик, я от всего сердца надеюсь, что ты ошибаешься. И что эта ошибка не станет для нас роковой. Если Эш узнает, что я за его спиной плету с тобой интриги - всему конец.

- Мы оба рискуем, Лейла. - Мик мягко улыбнулся и успокаивающим жестом коснулся ее руки.

- Риск - дело благородное!? - жалко улыбнулся девушка.

Эштон замер на лестнице, глядя вниз. В просторной гостиной собралось человек тридцать и гости все пребывали. Они с Лейлой правильно поступили, убрав всю мебель в подсобные помещения, иначе пришлось бы размещать желающих попить и поесть надармовщинку в саду, который еще не был до конца оформлен ландшафтными дизайнерами. Первую партию гостей Эш и Лейла встречали вместе, как самые вежливые и приветливые хозяева, но потом он сослался на головную боль и удалился на второй этаж, якобы за таблеткой аспирина. Той же отмазкой Харт воспользовался ночью, когда ушел спать в гостевую спальню. Лейла ничего не заподозрила. Подготовка к мероприятию ее сильно вымотала, и она сама была рада отдохнуть. Но что ему придумать сегодня? И завтра. Царапины на спине будут заживать, как минимум, недели две, а то и больше. Харт выругался сквозь зубы. Каким циником он стал! Больше всего он не любил врать и изворачиваться. Теперь придется напроситься на очередную командировку. Благо, есть возможность снова уехать во Флориду. Но деловая поездка займет всего неделю.

Черт подери, и угораздило же его. Прямо перед свадьбой. На старые-престарые грабли. Он закрыл глаза, отгоняя слишком живые картины своего грехопадения. Тело среагировало мгновенно. Вот черт, на этот раз все еще хуже. И сил контролировать ситуацию не осталось. И до безумия сильно хочется повторить все, что произошло на полу в гостиной Розмари. Одержимое желание близости, на грани помешательства. Какая-то болезненная потребность.

Нужно срочно уезжать отсюда. Хотя бегство его еще ни разу не спасло.

Почему сейчас? Когда он все для себя решил, когда связан по рукам и ногам данным Лейле словом. Несколько гребаных минут, и многолетняя выдержка полетела в тартарары.

Отыскав взглядом свою невесту среди скопища пестрой публики, Эштон тщетно пытался вызвать в себе чувство вины. Как ни крути, но он изменил Лейле, предал ее доверие. Он никогда не придавал большого значения верности, но и бабником себя не мог назвать. Если задуматься - в его жизни никогда не было серьезных отношений. Мимолетные связи, приходящие и уходящие женщины, да одна единственная зависимость. И даже сейчас, не без удовольствия глядя, как прекрасная и цветущая Лейла Барт с лучистой счастливой улыбкой принимает поздравления от гостей, не мог отделать от мыслей о другой женщине. Розмари Митчелл давно стала его проклятием, наваждением, привычной до обыденности болью. Личным демоном, которого Эштон долго держал в клетке, надевая различные маски и находя оправдания, но стоило ему прекратить кормить его и бояться, он вырвался на волю и живьем сдирал с него кожу, причиняя адские мучения. Он бы хотел снова заточить своего демона, примириться с ним, но ничего не получалось. Эштон Харт проиграл в главном сражении - с самим собой.

“Что же делать?” - эта мысль мелькала ежеминутно в течение последних суток. Эш искал возможный выход, безобидный для каждого участника трагедии и не находил. Остаться в тени, как раньше, спрятаться за маской показного дружелюбия, снова стать другом и братом? Но как? Как это сделать? Расцарапана не только его спина, но и душа и сердце. Он отравлен ядом, от которого нет и не может быть лекарства.

Отчаянье. Гулкое, безразмерное, всепоглощающее отчаянье.

” Я боюсь сойти с ума”. - признался себе Эштон Харт, и он не шутил.

Лейла подняла голову, и безмятежно улыбнулась ему. Юная, свежая, красивая. Ее воздушное светлое платье, как символ невинности и любви, слепило глаза и причиняло боль. Он не мог разрушить эту гармонию, разбить хрупкую мечту о безоблачной жизни. И в этот момент его любовь к Розмари граничила с ненавистью. Тонкая неуловимая грань. Эта женщина не давала ему дышать. Откуда в ней такая власть и сила? Как она находит веревочки от его сердца, чтобы безжалостно дергать за них? Делает ли Розмари это осознанно?

Если бы он мог на краткий миг заглянуть в ее мысли, проникнуть за высокие стены неразгаданной женской души…. Никому еще не удалось, а многие пытались.

Эштон вымученно улыбнулся Лейле, махнув рукой. Ему нравилось наблюдать за происходящим сверху, с бокалом шампанского в руках. Оставаться незаметным для чужих равнодушных глаз. А, может, Эштон Харт просто прятался.

И больше всего на свете, он надеялся, что Розмари не придет сегодня, даст ему передышку. И больше всего жаждал увидеть ее.

Розмари Митчелл подъехала к парадному входу на такси, и, расплатившись, выпорхнула из машины на мощенный плиткой тротуар. Посмотрела на горящие окна, на толпящихся у дверей гостей, и внутренне содрогнулась. Не стоило ей приезжать, но и прятаться в четырех стенах - смерти подобно. Успокаивал тот факт, что отец тоже должен быть здесь. Они давно не виделись, и в его компании ей удастся на время избавиться от тяжелых мыслей. Среди толпы народа легко затеряться и притвориться счастливой и успешной. Розмари не привыкать. Она давно научилась играть роли, порой забывая свое истинное лицо. Высшее общество диктовало условия, она следовала им. А когда-то очень давно Розмари Митчелл бежала от этого самого общества, надеясь обрести свой путь и предназначение. Кривая дорожка привела ее обратно. И пусть порой она имела право на собственное слово, приносила в этот неоновый мир гламура свое видение красоты, через работы делилась тайными мыслями, Розмари никогда не переставала быть дочерью мира избранных. Богатая и знаменитая, блистательная Розмари Митчелл.

Роз оправила подол короткого серебристого платья из тонкого шелка, прижала к бедру маленькую сумочку, расправила плечи, тряхнула копной волос. Дежурная улыбка, уверенный взгляд. Ни один из присутствующих не найдет в этой прекрасной женщине изъяна, и никто не узнает, как тесно и холодно в пустых и высоких стенах ее души. Протягивая приглашение высокому дворецкому в смокинге, Розмари ощутила, как дрогнула под ногами земля. Как много света и незнакомых лиц.

- Роз. - окликнул ее голос, которого она меньше всего ожидала здесь услышать. Почувствовала прикосновение к своей руке.

- Мик? - потрясенно выдохнула она, встретив горящий взгляд зеленых глаз. Нужно отдать ему должное - выглядел Фрейзер сногсшибательно. И в его руках Роз заметила приглашение. Она не успела опомниться, как вошла в просторный холл нового дома будущей семейной пары рука об руку со своим бывшим мужем. Первой реакцией было желание устроить разборку, оттолкнуть его, но вспышка фотокамеры заставила ее передумать. Какого черта здесь делают журналисты? Роз чувствовала себя загнанной в угол и беспомощной. Очередной скандал ей не нужен. Хватит уже позорить отца.

Роз широко улыбнулась фотографу, и повернувшись к Мику, послала ему убийственный взгляд.

- Мы поговорим. - грозно пообещала она. Фрейзер продолжал цепляться за ее локоть, и Розмари из-за всех сил боролась с желанием убить его.

Какой стыд. Он снова выставил ее на всеобщее посмешище.

Среди гостей Розмари увидела отца. Он смотрел в ее сторону с недоумением. Женщина виновато улыбнулась, пожав плечами.

- Роз, милая, как приятно снова видеть вас вместе! - льстиво пропел совсем рядом женский голос. - Такая красивая пара. Я всегда знала, что журналисты сильно преувеличили вашу историю. Гадкие писаки.

Розмари одарила говорящую снисходительным взглядом, и прошла дальше. Журналист с камерой следовал за ней по пятам.

- Мик, ты так и будешь липнуть ко мне весь вечер? - оторвавшись от преследователя, она резко обернулась к Фрейзеру, освобождаясь от его хватки. Роз говорила тихо, не переставая улыбаться, чтобы не привлечь лишних любопытных взглядов. - Как тебе удалось подделать приглашение?

- Это моя тайна. - хитро ухмыляясь, ответил Мик. Похоже, его все устраивало. - Я решил одним махом избавиться от проблемы. Видишь, как все просто. Мы стоим вместе, и никто не забрасывает нас тухлыми помидорами.

- Почитаем утренние газеты. - едко ответила Роз, взяв бокал шампанского с подноса мимо проходящего официанта. - Мик, ты совсем ополоумел. - она покачала головой. В висках пульсировала боль.

Она заметила, как к ним уверенно приближается Морган Митчелл. Головная боль усилилась.

- Здравствуй, дочь. - демонстративно игнорируя присутствие Фрейзера, произнес отец. - Я что-то пропустил? - внимательный взгляд сканировал выражение ее лица. Роз отрицательно качнула головой.

- Пап, это недоразумение. Мик оказался здесь случайно. Мы не вместе, если ты об этом.

Она заметила, как в глазах отца мелькнуло облегчение. Фрейзер решил не усугублять ситуации и незаметно отошел в сторону.

- Этот гаденыш не перестает меня удивлять. Что ему нужно от тебя? - наклонившись к дочери, спросил Морган. Розмари взяла его под руку.

- Прощения. Мик, вроде как, раскаивается.

- Еще бы. - пренебрежительно фыркнул Митчелл. - Я бы вмазал ему за наглость. Кто догадался позвать сюда журналистов?

- Не думаю, что им нужно приглашение. У Мика его тоже не должно было быть, и он все-таки здесь. А ты один? Или с Сьюзен? Я не видела ее.

Сьюзен Хафт - последняя постоянная любовница отца. Розмари всерьез рассчитывала в скором времени назвать ее своей мачехой.

- Вон она, с Лейлой. - кивнул в сторону своей подруги Морган. Роз заметила, как потеплели его глаза, и не могла не порадоваться. Сьюзен - роскошная женщина, тоже вдова. Обеспеченная и самостоятельная. Бог не дал ей детей, но она нашла себя в благотворительности и помощи сиротским приютам. Глядя на избранницу отца, Розмари ощутила легкую зависть. Если бы она не знала, что миссис Хафт пару месяцев назад стукнуло сорок три года, то вполне могла бы принять ее за свою ровесницу. Удивительно красивая женщина с добрыми глазами и большим сердцем. Отец будет с ней счастлив.