- Вы еще не назначили дату свадьбы? - вопрос сорвался с губ Розмари, в первые Морган не стал отпираться и отшучиваться.

- Мы обсуждали эту тему. - серьезно поведал он. - Я хотел с тобой посоветоваться, но ты всегда в делах, заботах.

- Как и ты, папа. - мягко улыбнулась Розмари. - Я рада за вас.

- Через год. - сказал отец. - Две свадьбы подряд мне не осилить. А за год Сьюзен успеет подготовиться.

- Отлично.

- Очередь за тобой. Но пусть это не будет Мик Фрейзер. Умоляю, Розмари, не наступай на старые грабли.

- Не переживай, папа. Я разберусь. Все будет хорошо.

- То же самое ты сказала мне семь лет назад, когда я уговаривал тебя не торопиться со свадьбой. - напомнил Морган. Роз печально улыбнулась, признавая его правоту.

- Я сглупила, пап. - кивнула она. - Всем свойственно заблуждаться. Опыт с Миком многому меня научил.

- Сомневаюсь я, девочка. Иначе он был не пришел сюда вместе с тобой. Невооруженным взглядом видно, что гаденыш имеет на тебя планы.

- Пап, у гаденыша есть имя. - тепло усмехнулась Роз. - Я ценю твою заботу, но на этот раз ты зря волнуешься. Не знаю, как ему удалось добыть приглашение. Чистая случайность. И я бессильна, что-либо сделать.

- Ты меня успокоила, Роз. Мне хочется верить тебе. Ты не видела Эштона? Никак не могу его найти. - Морган помотал головой из стороны в стороны, выискивая среди гостей своего сына. При упоминании имени Эштона внутри Розмари натянулась невидимая струна, больно екнуло сердце.

- Нет. Я сама только пришла. Даже с Лейлой еще не поздоровалась.

- А вот и она сама. - широко улыбнулся Морган будущей снохе.

Лейла Барт, очаровательная и воздушная, оказалась прямо перед ними. Она сияла счастливой улыбкой, которая светилась в глубоких карих глазах. Чувство вины накатило на Розмари жаркой волной, но она заставила себя поцеловать девушку в щеку и пожать ее руки.

- Поздравляю, милая. Отличный дом. - произнесла Роз.

- Спасибо. Я в восторге от твоего подарка, Розмари. Не удержалась и распечатала его, как только курьер доставил.

- Девочки, вы меня заинтриговали!- Морган вопросительно поднял брови.

- Роз подарила нам фотографии в чудесных рамках. Мы с Эштоном решили устроить личную галерею в спальне. Только для наших глаз. И я рассчитываю пополнить ее в скором будущем. Розмари, ты обязательно должна сделать несколько кадров на нашей свадьбе.

- Так и быть, захвачу с собой камеру. - натянуто улыбнулась Роз. - У вас уже все готово?

- Да. Сьюзен здорово мне помогает. - жизнерадостно кивнула Лейла. - Не знаю, чтобы я без нее делала. И ты всегда на связи. Морган, видели бы вы платье, которое мы купили с Роз. Полный отпад.

- Не сомневаюсь. - важно кивнул Митчелл.

- Розмари, ты перекрасила волосы? Ты мне гораздо больше нравишься блондинкой. - Лейла стала первой из присутствующих, кто заметил изменения во внешности Роз. Утром она побывала в салоне красоты, где ей вернули родной цвет волос.

- Да. Экспериментировать с внешностью стоит с осторожностью. Ты сегодня просто красавица, вся светишься. Проблемы разрешились мирным образом? - поинтересовалась Розмари. Лейла заговорчески ей подмигнула.

- Твоими стараниями, сестренка. Я сказала Эштону, что если он не хочет разделить мои цели и увлечения, значит, недостаточно сильно любит меня. И он сломался. Мужчины! - вздохнула она, бросив косой взгляд на Моргана Митчелла. - Только строят из себя владык мира, но на самом деле к каждому можно найти ключик и хорошенько провернуть.

- Быстро учишься. - холодно заметила Розмари. Лейла вскинула брови, в глубине глаз мелькнул и погас огонек неприязни. Роз смущенно нахмурилась, почувствовав напряжение, проскользнувшее между ними. И не только она. Морган тоже с тревогой наблюдал за девушками.

- Роз, милая. Пойдем. Ты еще не поздоровалась со Сьюзен. - отец мягко взял Розмари за руку и увел за собой. У него была замечательная черта характера. Он тонко чувствовал момент, когда лучше всего отойти в сторону. И Морган хорошо знал свою дочь.

- У тебя все хорошо? - тихо поинтересовался отец. Роз приветливо кивнула брюнетке к красном, с которой работала пару месяцев назад.

- Конечно. А почему ты спрашиваешь?

- Как сказать. Ты недавно развелась, избегаешь моего общества.

- Я не избегаю, папа. Как ты мог подумать. У меня очень много работы. И новое увлечение.

- Мужчина? - с надеждой спросил Морган. Роз впервые за вечер рассмеялась.

- Картины. Я пробуюсь в качестве художника. Пока выходит не очень, но я только начала.

- Ты безумна. Я не дождусь внуков. - отчаянно воскликнул отец, шутливо хватаясь за сердце.

- Дождешься! - заверила его Розмари с легкой печалью в голосе. - Эш и Лейла не заставят тебя долго ждать.

- Я на это надеюсь. - ответил Морган, и с неожиданной задумчивостью взглянул дочери в глаза. Да просит меня Эштон, но, признаться, я не совсем уверен в его выборе. - выпалил он. Розмари побледнела, грудь сжало тисками. Она отвела глаза, ощущая острую опасность подступающих слез.

- Почему? - деланно равнодушным тоном спросила Розмари.

- С Лейлой все понятно. Она - замечательная девушка, милая, юная, подающая надежды. Но я успел неплохо изучить своего сына. У него не горят глаза, когда он смотрит на нее.

- Что ж. Не все умеют публично демонстрировать свои чувства.

- Тут ты попала в точку. Зато он мастерски научился их скрывать. Я никогда не говорил с тобой на эту тему…. Не хотел мешать твоему счастью. Но сейчас самое время.

- Папа. Не надо. И сейчас тоже не время. - Розмари отчаянно вцепилась в руку отца. Он изумленно посмотрел в глаза дочери, блестящие от непролитых слез.

- Ты знаешь. - потрясенно прошептал он. - Знала и позволила ему страдать. Роз, почему?

- Это неважно. Сейчас слишком поздно.

- Господи, точно так же Эш смотрел на меня семь лет назад, когда умолял прикрыть его отсутствие на твоей свадьбе вымышленной причиной. Не нужно было иметь семи пядей во лбу, чтобы понять, в чем дело. Но я всегда думал, что ты ни о чем не догадывалась.

- А о чем я должна была догадаться? - Розмари вскинула голову, глядя в лицо отца. - Что Эштона никто не вызывал, что он ушел по своему желанию? Или, что ему невыносимо видеть меня с Миком Фрейзером? О каких страданиях ты говоришь? Я делала все, чтобы Эш чувствовал себя частью нашей семьи. Я ставила его на первое место, даже выше тебя, мой брак рухнул из-за того, что Мик с ума сходил от ревности, не понимая нашей дружбы. Я ни за что бы не причинила Эштону боль. Он достаточно настрадался в жизни. И сейчас находиться на пороге светлого будущего. Эш, как никто другой, заслужил счастье. И это все, что я должна знать.

- Какая же ты глупая, Розмари. Он любит тебя. Тебя, а не Лейлу. Как ты этого не видишь?- взволнованно сказал Морган Митчелл. Роз показалось, что ее сбросили в края пропасти. Дыхание сбилось, глаза заполонила розовая дымка. Неужели это правда? И все знали, догадывались и чувствовали, кроме нее.

Нет, нет. Не может быть. В голове мгновенно пронеслись долгие годы дружбы с Эштоном. Разговоры по душам, прогулки и встречи, все моменты, когда он был рядом. А он был рядом всегда. До боли родной и привычный. Взрослый, серьезный, готовый придти на помощь в любую минуту. Красивый и чувственный. Конечно, Розмари знала, что между ними существует особенная связь, и не только духовная. Она годами подавляла в себе влечение к нему, а, догадывалась, что он делал то же самое. Но любил ли ее Эштон? А, если любил, то почему молчал?

Ответ пришел внезапно, как божья кара. Ей не нужна была его любовь. Она не хотела ее, боялась и бежала от одной мысли об этом чувстве. Многие ненароком сказанные фразы теперь приобретали иной смысл. И Эштон понимал по-своему в сердцах брошенные слова. Как верный страж, он оберегал покой ее души, ничего не требуя взамен.

- Что за серьезные лица? - произнес совсем рядом энергичный женский голос. Вернувшись на землю из темного царства своей совести, Розмари увидела улыбающуюся Сьюзен Хафт. - Такой чудесный праздник. Но народу очень много. Роз, выглядишь на все сто. А вы, почему такие грустные? Случилось что-то?

- Все хорошо, Сьюзен. - покачала головой Розмари, растягивая губы в неестественной улыбке. - Ты не видела Эштона?

- Царь горы предпочитает наблюдать за нами сверху. - шепотом сообщила Сьюзен, показывая взглядом на лестницу.

Розмари подняла голову и встретила его взгляд. Резкая боль перевернула внутренности, вытащила на свет вчерашние сомнения. Именно этого и боялась Розмари Митчелл. Боли, полнейшего хаоса в мыслях, отчаянной тоски, жгучей жажды и безумного притяжения.

Осознание сошедшего откровения вовсе не облегчило участь, не развеяло тревоги. Розмари продолжала бояться. Страх бился в ней пойманной в клетку птицей, жаждущей свободы и покоя. Душевное равновесие было потеряно, грани стерты, стены в руинах. Она задыхалась от отчаянной тоски, сковавшей грудь.

Та, которая так часто и красиво говорила о шансах, не верила в свой счастливый случай. Ее время любить ушло вместе с юностью, растворилось в бесконечной погоне за успехом, осыпалось, как увядшие свадебные цветы, сгинуло в кутерьме ничего не значащих фраз.

Розмари с трудом отвела взгляд, заставила себя дышать и улыбаться знакомым незнакомцам. Она снова в игре. Лицемерные маски, механические движения, расточаемые неискренние комплименты.

Женщина циркулировала по просторной гостиной, обмениваясь банальными любезностями с остальными гостями, слишком широко улыбалась и громко смеялась над несмешными шутками. И никто не замечал, что за показной вежливой улыбкой Розмари Митчелл прячет глубокую боль и страдание. Она больше не смотрела на того, кто стал для нее живым укором, гласом совести, но чувствовала его близость острее, чем когда-либо. Его взгляд преследовал ее, прожигал затылок, ударял в спину. Повсюду, неотступно, неумолимо.

Они сами не замечали, что ходят по кругу со строго определенным радиусом. Эштон не нарушал границ, которые воздвигла Розмари, он физически ощущал, как она укрепляет стены. Мари снова ускользала от него, пряталась в лабиринтах крепости, в своем теменном и холодном замке, где не было места чувствам, не было места ему. Ледяная принцесса.

Сказки врут. И даже поцелуй принца не способен разбудить спящую красавицу, отравленную собственным ядом. Слишком сильная, чтобы позволить себе проявить слабость. И слишком слабая, чтобы найти в себе силы открыть ворота темницы и выйти на свет, осмелиться шагнуть на неизведанную тропу.

- Я хочу уехать. - сказала Розмари Мику Фрейзеру, когда снова столкнулась с ним в переполненном зале.

Эштон Харт наблюдал, как принцесса бежит в сопровождении самого никудышного из возможных соперников. Его потрясла жгучая волна ревности, гнева и негодования. Он и сам не ожидал от себя подобной реакции. Эштон столько лет мирился с присутствием Фрейзера в жизни Розмари. Было больно, но он терпел, свыкся. А сейчас чувства не желали подчиняться, вышли из-под контроля, не оставив камня на камне от его выдержки. “Она моя, моя” - кричало сердце. “Она никогда не была и не будет твоей” - говорил разум.

Эш понимал, почему Розмари сделала это. Почему уехала с Миком Фрейзером. И боль от осознанного предумышленного предательства, трусливого бегства усилилась стократно, раздавила его. Эш чувствовал, что едва держится на тонкой грани, и впервые боялся сломаться. Не окружай его несколько десятков гостей, он, наверно, расплакался бы - так горько и обидно задел его поступок Розмари. Плакать из-за женщины не стыдно, если женщина того стоит. А Розмари Митчелл была для Эштона Харта центром вселенной и бесконечной мукой, от которой она жаждал освободиться.

- Эш. - окликнул его тихий голос Лейлы Барт. Она стояла совсем близко, стоит только руку протянуть…. Но он заметил ее только сейчас. Эштон перевел дыхание, собрался с мыслями.

Он снова в игре. Вежливая маска, механические движения, неискренне комплименты.

- Я говорил, как потрясающе ты сегодня выглядишь? - натягивая на лицо улыбку, наигранно беспечным голосом спросил Эштон. Лейла медленно кивнула. Она смотрела на него задумчиво и строго. В глазах читалась внутренняя борьба. Интересно, а с какими демонами борется Лейла Барт? Ослепленный собственными душевными муками, Эштон и предположить не мог, что этим демоном является он сам.

Девушка тряхнула светлыми волосами, словно отгоняя мрачные мысли и сомнения. И снова тяжелый взгляд обрушился на него. И вдруг она улыбнулась, нежно, с облегчением, словно приняла важное для себя решение.

- Ты можешь догнать ее. - сказала она тихо. - Пока еще не поздно.

Эш вздрогнул, изумленно уставившись на хрупкую белокурую красавицу. Он ослышался? Мир сошел с ума?