— Лорел, — взяв ее за локоть, он взглянул ей прямо в глаза, — пойми же: мне ничего от тебя не нужно. Я только надеюсь, что мы сможем стать друзьями. Мы договорились пожениться, но это единственная сделка между нами. Все остальное зависит только от нашего желания. Так что успокойся.

Еще одна из его любимых речей. Когда она слышала, как он это говорит, ей сразу хотелось верить ему. Казалось, Бен всегда знал, что сказать для ее успокоения. Одни его замечания на свадьбе чего стоили! Если бы только собственное тело не стремилось в любую минуту предать ее, все было бы так хорошо! Ладно, пусть пытается убедить ее, что его не интересуют ни деньги, ни красивая одежда. Правда в конце концов все равно выплывет наружу. Но она будет уже готова к этому.

— Мой кабинет на самом верху. — Лорел щелкнула выключателем. — Оттуда замечательно видно весь магазин. Хочешь посмотреть?

— Конечно. Давай показывай. — Он вслед за ней поднялся по лестнице. Ее ступеньки были стерты сотнями и тысячами ног тех, кто поднимался и спускался по ней все те годы, сколько существовал магазин, выстроенный еще дедом Лорел.

Уборщицы уже успели побывать тут, и знакомый слабый запах мастики для пола и воска коснулся ноздрей Лорел, словно приветствуя хозяйку. Надо взять себя в руки, прекратить рассматривать каждый поступок Бена как под микроскопом. Иначе она попросту свихнется. Или наживет язву. Лорел качнула головой. Проще всего было бы постараться свести их общение только к самым необходимым случаям. Да, решено. Итак, она покажет ему магазин, потом съездит с ним в клинику. И все. Эта идиотская показуха с медовым месяцем закончится, и они оба снова заживут каждый своей жизнью.

Ее кабинет оказался просторным и светлым. Под высоким потолком неподвижно застыла пара вентиляторов, напоминающих о тех днях, когда ее дед еще только думал об установке кондиционера. Лорел, когда было особенно жарко, включала и их. Ей нравилось, когда прохладный ветерок освежал ей щеки и игриво трепал волосы. Массивная мебель больше подходила мужчине, но Лорел не хотела с ней расставаться. Она любовно оглядела конторку орехового дерева, принадлежавшую еще ее деду. Через стеклянные стену и часть пола был виден почти весь магазин. Сидя во вращающемся кресле за столом, Лорел могла видеть парадный вход, эскалаторы и всю главную галерею, занятую отделами косметики и парфюмерии. Ее собственное королевство! Лорел украдкой покосилась на Бена. Его внимание целиком захватила стеклянная стена.

— Вид словно с высоты птичьего полета! Будто сидишь на спине у орла, ей-богу! А я сначала даже ничего и не заметил.

— Почти никто не замечает.

— Думаю, им просто не до того. Слишком много красивых вещей — вот глаза и разбегаются, — ухмыльнулся Бен. — А тебя это не отвлекает? Лично я на твоем месте день-деньской смотрел бы вниз, забыв про работу.

Лорел показала на фигурные ставни, которыми закрывалось окно:

— Порой я использую их, но не так уж часто. Когда их закрываешь, начинаешь чувствовать себя как в клетке. Ненавижу это ощущение. Поэтому я просто приучила себя не отвлекаться.

— Неужели? — мягко спросил он. Глаза их на мгновение встретились, и Лорел поспешно отвела взгляд в сторону. — Тогда у тебя должна быть очень сильная воля!

— Да нет, просто много работы. Кстати... — Направившись к столу, Лорел сгребла в охапку пачку сколотых документов и стопку писем, ожидавших ее появления. Ее взгляд зацепился за почерк на одном из конвертов, и краска бросилась Лорел в лицо.

Письмо было от Уилларда Горшема, бабушкиного адвоката. Лорел терпеть не могла получать письма от юристов — обычно они не содержали ничего хорошего, а с тех пор, как он уведомил ее о содержании бабушкиного завещания, ее недоверчивость только усилилась. Не помогала даже всегдашняя доброжелательность Горшема. Поэтому лучше распечатать его сразу, пока она не успела окончательно нагнать на себя страху. К тому же, возможно, это поможет ей выбросить из головы мысли о Бене, чего Лорел сейчас хотела больше всего на свете. Распечатав конверт, она вытащила несколько листов плотной дорогой бумаги. К ним прилагалась записка, где Горшем объяснял, что ее бабушка хотела, чтобы она получила это письмо сразу после свадьбы. Лорел скользнула глазами по тонкому почерку бабушки. При виде знакомой с детства подписи в горле у нее встал комок.


«Милая моя Лорел, если ты читаешь это письмо, тогда ты, должно быть, уже замужем. Я надеялась на это и горжусь, что у тебя хватило мужества сделать этот шаг. Тот человек не стоил того, чтобы посвящать ему свою жизнь. Надеюсь, ты не очень сердишься на меня? Лорел, милая, я была в отчаянном положении, а значит, требовались отчаянные меры.

Надеюсь, ты хотя бы попытаешься начать семейную жизнь. И не надо бояться опять столкнуться с предательством и подлостью. Надо только найти настоящего человека, и все будет хорошо. Я хочу сказать, каждый имеет право на еще одну попытку. Я столько лет бессильно смотрела, как ты попусту растрачиваешь свою жизнь. Все мои попытки вмешаться наталкивались на твое сопротивление. Знаю, что иногда вела себя назойливо и даже бестактно, но поверь, это все из-за любви к тебе.

Раньше ты всегда прощала меня. Прости же и на этот раз за то, что я воспользовалась тем последним средством, которое у меня оставалось.

Бабушка».


— Что там, Лорел? — По легкому беспокойству в его голосе Лорел догадалась, что Бен спрашивает не в первый раз.

— О, так, пустяки. Просто письмо от Горшема. Это бабушкин адвокат, — добавила она, заметив его удивленное лицо.

— Надеюсь, не очень плохие новости?

— А разве у адвокатов бывают хорошие? — Она с трудом заставила себя улыбнуться. — Нет, ничего страшного. Все это я уже знаю. Тут завещание и все такое, на тот случай, если я вдруг что-то забыла.

Она сунула оба листка обратно в конверт и затолкала поглубже в сумку, надеясь забыть о нем. Но даже когда они с Беном спускались к машине, голос бабушки не переставая звучал в ее ушах. Господи, как она могла уговаривать ее пожить семейной жизнью, даже не зная, за кого Лорел выйдет замуж? Попытаться! Бабушка знала ее, как никто другой. Но не все же созданы для семейной жизни. И кроме нее есть женщины, не желающие открывать свою душу какому-то мужчине, способному при первой же возможности в нее плюнуть. Кто-то, наверное, может такое перенести, но только не она.

— Эй, я вот что подумал, — весело сказал Бен, когда они уже были на самой окраине города, где размещалась его клиника. — Это в общем-то не так уж плохо.

— Что именно?

— Быть женатым. Просто я уже забыл, когда в последний раз проводил так воскресное утро — попивая кофе и почитывая газету. — Улыбнувшись Лорел, он положил руку на спинку ее сиденья. — Между прочим, прокатиться по городу в твоем шикарном катафалке тоже не такая уж плохая идея.

— Намекаешь, что если бы я пораньше упомянула про эту машину, то тебя не пришлось бы долго уламывать? — невольно улыбнулась ему в ответ Лорел.

— Ну еще бы! — Бен надавил на педаль газа и удовлетворенно кивнул, когда машина быстро и плавно набрала скорость. — Это уж точно!

Он затормозил перед входом в здание ветеринарной клиники Аккер-Вэлли. Разноголосый собачий лай, сопровождаемый чьим-то тоненьким завыванием, тут же разорвал тишину.

— Похоже, они чуют, что это ты. — Лорел взялась за ручку двери, но Бен удержал ее.

— Погоди минутку, Лорел.

Во рту у нее моментально пересохло, а сердце судорожно заколотилось при виде его посерьезневшего лица. Глаза Бена, похожие на темный янтарь, сверкнули на солнце. В волосах цвета опавшей осенней листвы пробегали золотистые искры.

— Помнишь тот день у меня в офисе, когда ты предупредила, что можешь превратиться в мегеру? — Не снимая рук с руля, Бен не сводил глаз с приборной доски. — Конечно, это была шутка, но прошлым вечером я преступил черту и теперь хочу извиниться. Ты держалась молодцом, а я, идиот, еще посмел возмущаться!

— Я... ничего страшного, Бен. — Лорел даже не сразу сообразила, что сказать, ошеломленная его неожиданным признанием. — Вчера выдался тяжелый день, так что, думаю, мы с тобой оба должны быть снисходительны друг к другу.

— Верно.

— Надеюсь, дальше будет гораздо легче соблюдать условия нашей сделки, — весело сказала она. И поймала себя на том, что едва не начала истерически хихикать, когда Бен покорно кивнул, с философским смирением приняв ее слова.

Лорел вздохнула. Похоже, ее ждал еще один долгий тяжелый день.


Глава 7

— Я всегда предпочитал компанию. Пока жил дома, повсюду таскал с собой Тоби. — Распахнув дверцу, Бен жестом пригласил Лорел зайти вместе с ним в клинику. — Нельзя же весь день разговаривать только с собаками или кошками.

— Похоже, это у тебя получается неплохо. — Лорел улыбнулась.

Бен, приотстав, одобрительно разглядывал изящный изгиб ее спины, особенно в том месте, где женственно округлые бедра мягко переходили в упругие ягодицы. Вчера, когда они танцевали, он даже отважился обхватить их ладонью. При одном только воспоминании об этом в паху у него заныло. Сегодня она затянула волосы в хвост, позволив им спуститься на плечи, вместо того чтобы, как обычно, заколоть их пучком на затылке. Бену отчаянно хотелось попросить ее распустить их совсем, особенно пока они ехали со спущенным верхом, но он так и не решился. У него не было на это никакого права, да и ей вряд ли бы понравилась подобная просьба. Теперь, когда страшный день миновал, Лорел, похоже, уже не так сильно нервничала в его присутствии. Хотя скорее всего это объяснялось отсутствием с его стороны каких-либо попыток обнять ее. Похоже, для нее это значило очень много. А уж для него и подавно. Вот только почему ему в голову все время лезут мысли о сексе? Он никак не мог понять этого, ведя Лорел мимо операционной по коридору, в конце которого находилось помещение, где держали животных. Наверное, просто потому, что раньше у него никого не было, а сейчас появилась жена. И это, совершенно естественно, наводило его на мысли о супружеских обязанностях, регулярном сексе... Дьявольщина, да просто о сексе! Женитьба была единственным объяснением, вот только насколько верным? Бен понимал, чего хочет Лорел. Она была умной, тонкой, очень чувствительной женщиной, способной его рассмешить. Он был уже на полпути к тому, чтобы влюбиться в нее, когда увидел вчера, как она идет к нему по проходу. Только вот Лорел не хотела его. Судя по всему, он ей нравился лишь до тех пор, пока не касался ее, и она, не стесняясь, всякий раз давала ему это понять. Но пару раз она словно забывала об отвращении, и воспоминание об этих минутах сводило его с ума.

— Сейчас у меня здесь только двое — Стрик и Жако, — объяснял он, пока они шли вдоль ряда огороженных вольеров. Огромная, с шелковистой шерстью немецкая овчарка и сидевший в соседнем загоне сеттер при виде их уперлись головами в сетку, словно парочка упрямых баранов.

— Похоже, они рады тебя видеть.

— Да. Вот это Жако. — Бен открыл дверцу, и овчарка, виляя хвостом, выскочила наружу. — Я поместил их рядом, чтобы им было веселее.

Жако, вдоволь наскакавшись вокруг Бена, с Лорел повел себя как истинный джентльмен. Учтиво обнюхав ее ладонь, он деликатно лизнул ее языком и только потом боднул головой, предлагая себя погладить. Бен улыбнулся, заметив, с каким удовольствием Лорел почесывает пса за ушами, шепотом приговаривая: «Жако, Жако», — а огромный пес, прижавшись к ее коленям, смотрит на нее в немом обожании.

— Он милочка! — Лорел с лукавой улыбкой обернулась к Бену. — Мне всегда хотелось иметь собаку, но бабушка никогда бы не позволила. Она вечно твердила, что у нас и без того полным-полно дел в магазине.

— Люди делятся на две категории. Одни любят собак, другие нет.

— Тогда почему у тебя нет собаки? Я всегда думала, кто-кто, а ветеринары их просто обожают.

Бен отпер дверцу второго вольера, выпустив Стрика.

— Давай отведем их во двор. Пусть немного побегают. — Он направился к задней двери, ведущей в огороженный дворик. Выскочив вслед за ним, обе собаки принялись блаженно носиться друг за другом. — Я и вправду очень люблю собак. Наш сенбернар, Барни, остался дома, с Тоби. Мне пару раз доводилось снимать квартиру, где домовладелец не разрешал держать собак. Вот я и решил — подожду, пока либо женюсь, либо у меня появится свой дом. Тогда и заведу собаку.

— О! — Лорел покачала головой. Потом подняла глаза на Бена. — Ты можешь завести ее прямо сейчас. Если хочешь, конечно.

— Спасибо за предложение. Это очень мило с твоей стороны, но лучше не стоит. Ведь после развода мне все равно придется искать, где жить. И что, если опять не повезет с домовладельцем?

— Да-да, конечно, — с несчастным видом согласилась она. — Прости. Я просто не подумала.