Но вот что удивительно: даже таким Даниил продолжал мне нравиться. Я упорно не понимала, что же именно в этом мужчине было такого притягательного, что от одного взгляда, брошенного на него украдкой, я была готова сойти с ума, но не могла избавиться от ощущения, что привязана к Котовскому уже слишком тщательно, чтобы так просто потом избавиться от него.

Тем не менее, я так и не сдвинулась с места, хотя после предложения собрать вещи прошло уже минуты три. Мы даже в комнату не зашли, так и стояли посреди коридора, пялясь друг на друга.

Даниил одумался первым.

— Ольга, — напомнил он мне официальным, деловым и пуще прежнего вызывающим желание расхохотаться тоном, — мне кажется, мы должны были собираться.

— Ага, — подтвердила я, приподнимаясь на цыпочки и быстрым, игривым поцелуем касаясь его губ, — сейчас.

Ответить на поцелуй Котовский не успел. Я всё-таки вывернулась из его рук и поспешила скрыться в комнате — должна же наконец-то выполнить приказ большого начальства и всё-таки собрать вещи!

В коридоре минуту или две царила тишина, потом раздались шаги — Котовский, очевидно, вспомнил, что у него тоже есть что собирать, и уверенно направился к нам в комнату.

Я же открыла шкаф и, признаться, застыла от растерянности. Все эти вещи, купленные Даниилом… И большинство из них я даже не надела ни разу. Всё думала: вот это будет на Рождество, а вот это — если нам вдруг придется куда-нибудь выбраться, всё это не бесполезное, купленное мне в подарок, оно для дела.

Особенно вон тот пеньюар. Я даже в страшном сне представить себе не могу, чтобы я такое на себя натянула! В таком же показываться можно разве что собственному мужу.

А мужа у меня нет.

И жениха нет.

Последнее, правда, не точно.

— Четырнадцать дней ведь ещё не прошло? — неуверенно протянула я, прекрасно зная, что Котовский стоит в дверном проёме и смотрит на меня своим привычным кошачьим, вредным взглядом. — Так может, мы вернем всё это? Ну… Хотя бы часть? То, что ни разу не было надето?

— Зачем? — удивился Даниил. — У тебя настолько ломятся от одежды шкафы, что ты не найдешь, куда пристроить эту?

— Да найду, конечно же! — покраснела я. — Просто оно всё такое дорогое. Я всё ещё чувствую себя твоей должницей. И это не особенно приятные ощущения.

— Забудь. Моя невеста может позволить себе всё, что угодно.

Да, но только я не его невеста.

Кажется.

Тем не менее, я так и не стала ничего говорить по этому поводу. Почему-то у меня возникло стойкое впечатление, что Котовский и слушать-то не будет, просто сделает так, как ему угодно, да и только. Интересно, с чего б это я так думала? Не с того ли, что меня даже привезли сюда обманом, не поинтересовавшись, между прочим, моим мнением?

— Спасибо, — тем не менее, терпеливо произнесла я, понимая, что это была бы жуткая глупость — оскорблять человека, желающего сделать мне приятное, своим упорным желанием всё ему вернуть. — Прости, что из-за меня тебе приходится срываться. Даже не отпразднуешь с родителями Рождество.

— Ну, я уже мальчик взрослый, тридцать скоро, — закатил глаза Котовский. — Так что, думаю, ничего аж такого страшного не случится, если я всё-таки не буду праздновать Рождество с родителями и старшей сестрой. И даже колядовать не пойду.

Я хихикнула, представляя себе Даниила в каком-нибудь вертепе.

— А что, ходил когда-то?

— Мама говорит, что да, когда совсем маленький был. С Даной вместе, — тон Котовского стал резко холодным, когда речь зашла о Богдане. — Но я не думаю, что это нужная тема для разговора.

— Прости, — ещё раз извинилась я, кажется, вызвав этим у Котовского очередной смешок. — Я больше не буду говорить об этом. Постоянно забываю о том, как это неприятно.

— Пустяки. К тому же, тебе не за что извиняться. Я срываюсь не из-за тебя, а из-за того, что моя сестра — не слишком одаренный мозгом и мудростью человек. И подружку себе выбрала под стать. Так что не вздумай корить себя в том, что стала жертвой её изысканий.

Я улыбнулась. Всё же, наверное, меня очень легко прочитать, если Котовский вот так просто, слету озвучивает большинство мыслей, которые уже успели прийти мне в голову за последние несколько минут.

Что ж, не зря говорили, что лучше всего всякие глупости выбивает из головы именно работа: собирая вещи и укладывая их во все те же магазинные пакеты, я каким-то чудом умудрилась на полчаса забыть и о Витасе, и о Богдане, и обо всем на свете. Вспомнила лишь тогда, когда мы с Даниилом вышли из комнаты и даже преодолели коридор и один лестничный пролет — и столкнулись с Аней и Яной, одинаково расстроенными и смотревшими на Даниила так, как будто он только что совершил предательство.

— А почему ты уже уезжаешь, дядя Даня? — мрачно поинтересовалась Яночка.

В исполнении ребенка это выглядело одновременно смешно, печально и трогательно. Я подумала, что когда-то Яна, возможно, унаследует куда больше черт своей матери, чем просто этот уверенный тон, не знающий возражений, но пока что девочка выглядела очень мило.

— И Рождество? — подала голос Аня, куда более тихая и спокойная.

Я в очередной раз поразилась тому, как они, будучи похожими, как две капли воды, всё-таки умудряются оставаться до такой степени разными. Ведь их одинаково воспитывали, скорее всего, уделяли им одинаковое количество внимания, если Яночка, конечно, не умудрялась и там взять верх над собственной сестрой.

Вот только как людей ни воспитывай, естественные склонности остаются.

По тем же Богдане и Даниилу никогда не скажешь, что они родные брат и сестра, воспитывались вместе, в одной любящей семье.

Тем не менее, сейчас и Аня, и Яна одинаково обиженно смотрели на Даниила, на пакеты в его руках, на меня, наверное, уже представлявшуюся им злой ведьмой, которая уводит дядю из дома.

— Понимаете, — Котовский присел на ступеньку, — девочки, в жизни не всё бывает гладко. И потому не всегда возможно выполнять всё запланированное. Мы… — он повернулся ко мне.

— Мы с вашим дядей, — решительно произнесла я, — просто не хотим попасть под проклятье одной злой королевы, которое действует на влюбленные пары. Не хотим поссориться. Потому должны уехать.

— Ради любви?

— Что-то вроде того, — подтвердила я, тоже устраиваясь на ступеньках рядом с Котовским. — Иногда выходит так, девочки, что приходится уехать, чтобы не стало ещё хуже. Ведь злым королевам часто нужно время, чтобы подумать о своем поведении и немного остыть. А потом, когда они наконец-то придут в норму, сумеют всё-таки успокоиться и больше не будут так нас ненавидеть.

— А это они от зависти? — тут же спросила Яночка. — Или почему?

— Причины бывают разными, — усмехнулся Даниил.

— Но тогда вам лучше не приезжать! Если тут обитает злая королева! — воскликнула ни с того ни с сего Аня. — А значит, мы никогда больше не увидимся?

Котовский нахмурился.

— Ну почему же? — вздохнул он. — Во-первых, злая королева всегда может переехать…

— Как мама?

— Да, что-то вроде того, — подтвердил Котовский, благоразумно не уточняя, что девочки только что ту самую злую королеву и упомянули. — А во-вторых, вы сможете приехать к нам в гости. С бабушкой и дедушкой. Или даже я сам вас заберу.

— Но ты не можешь! — запротестовала Яна. — Потому что одному мужчине детей поручать нельзя, он их загробит! Это мама говорила!

Ну да, манера речи похожая. Узнаваемо.

— Не стоит переживать, — улыбнулся Котовский. — Я ответственный…

— И дядя Даня ведь будет не один, — решительно выпалила я и только потом поняла, что не могу этого гарантировать. Вот совершенно. Вдруг, как только мы вернемся в столицу, Котовский велит мне забыть обо всём, что нас связывало? Скажет, что игра и так слишком затянулась?

— Конечно, — тем не менее, поддержал меня Даниил. — Ведь мы с тетей Олей поженимся. А значит, вы будете приезжать не ко мне одному, а ко мне и к тете Оле. Хорошо?

Девочки, кажется, были не против. Переглянувшись, они наконец-то расступились, освобождая нам с Котовским путь.

— Идите, — торжественно разрешила Яна. — Только пообещайте, что вы о нас не забудете!

— Не забудем, — улыбнулась я, почему-то думая, что такая настырная, упрямая девочка забыть о себе точно не даст. Да, в пять лет это выглядело, конечно, очень мило, а вот что вырастет из такого ребенка потом — неизвестно. Хотя я почему-то была уверена в том, что стать такой же, как и её мать — это точно не единственный вариант будущего Яночки.

Аня же, более ласковая и спокойная, просто потянулась, чтобы обнять меня. Я прижала девочку к груди, подумав с легкой грустью, что в самом деле буду скучать…

Тем не менее, долго прощаться не хотелось. Мне почему-то показалось, что Котовский упорно не хотел допускать того, чтобы мы с ним случайно столкнулись с Витасей или с Богданой. Как будто не желал случайного продолжения скандала.

До гаража мы добрались без приключений. По дороге Котовский заглянул к Андрею, наскоро прощаясь со старшим племянником, но мальчик, кажется, и не грустил особенно: железная дорога увлекала его куда больше. Даже Алешка, и тот с куда более грустным видом прощался с Котовским, хоть и был для него просто посторонним.

Сергей Петрович, старавшийся держать лицо, просто пожал сыну на прощание руку. Елена Владимировна, украдкой утирая слезы, как будто провожала Даниила навсегда и знала, что он никогда не вернется, крепко обняла и его, и меня, даже шепнула что-то вроде "береги его", и мне стало так ужасно стыдно из-за того, что наши отношения — это всего лишь фикция, выдумка…

— Не грусти, — попросил Котовский. — Маме ты вот как понравилась. Даже расставаться с тобой не хочет.

— У тебя хорошая мама, — улыбнулась я, уже захлопывая за собой дверцу авто и сквозь стекло помахав рукой на прощание. — Добрая, понимающая…

Судя по усмешке Котовского, он не был согласен абсолютно со всеми тезисами.

— Моя мама, — произнес он, — не такая идеальная, как тебе кажется. Просто ты ей понравилась, да и только. Я же знал, кого привожу. А если б со мной приехала какая-нибудь женщина старше меня или даже одного возраста, мама уже бы задавалась вопросом, будет ли у нас достаточное количество детей. Возможно, настаивала бы на том, чтобы мы поторопились. Ты просто своими словами о том, что хочешь только после свадьбы, её выбила из колеи и привела в восторг, вот тебя и не мучили вопросом внуков. Идеальная невестка!

— Ну, я в самом деле хочу только после свадьбы, — всё ещё смущаясь этого вопроса, отозвалась я. — Но разве именно этим желанием определяется, хороший человек или не очень?

— Да, если система координат немного сбита. Дана, конечно, та ещё стерва, но во многом в этом есть и мамина вина. Она была довольно жесткой с нею, ставила условия, которые Дана, будучи в своем уме, ни за что бы выполнять не стала. Заставила вон за Ваську замуж выйти, хотя Дана клялась, что ни за что в ЗАГС с ним не пойдет. У них вроде и любовь была какая-то, — Котовский скривился, — а желания создавать семью не было. А создали.

— Может быть, у них ещё всё наладится?

Судя по тому, как Даниил закатил глаза, я в этом плане была слишком наивна.

— Посмотрим, — тем не менее, отозвался он. — Жизнь — такая штука. Никогда не знаешь, куда свернет.

Вот с чем-чем, а с этим я была полностью согласна. Кто б мне сказал, что я буду со своим начальником праздновать новый год, спать в одной постели, общаться с его родителями и сестрой, нянчить его племянников, а при всём этом ещё и невестой его представляться!..

Точно никогда б не подумала.

Я уже даже на Ксюшу не злилась за то, что она меня так подставила с этим корпоративом. Наверное, оно того стоило: позориться в коротеньком платье, чтобы потом узнать Даниила поближе, понять, что он за человек, перестать, в конце концов, демонизировать начальство.

…Мы довольно быстро выехали за черту города. Снежило, видимость была не из лучших, и я подумала, что следовало хотя бы прогноз погоды посмотреть, прежде чем выезжать, но Котовский даже не думал свернуть на обочину или даже сбавить скорость. Наоборот, гнал, стараясь проехать как можно быстрее, чтобы нас не засыпало по дороге снегом. Я притихла и просто наблюдала за сменяющими друг друга пейзажами за окном. Отвлекать Даниила было боязно, дорога оказалась не из лучших, и потому в салоне автомобиля по большей мере царила тишина.

Я зря боялась: Котовский был отличным водителем, хорошо чувствовал дорогу и, к счастью, ни во что не врезался, не слетел в кювет, даже не затормозил нигде более резко, чем следовало. Тем не менее, выдохнуть с облегчением удалось только тогда, когда мы заехали наконец-то в город. Я почему-то чувствовала себя ужасно уставшей и мечтала только о том, чтобы оказаться поскорее в родной кровати.