– Преступник, преследующий Нэнси, чрезвычайно умен. Он еще не нашел ее сегодняшнего местопребывания, но я уверен, что мерзавец прилагает все усилия. Поэтому над Нэнси как дамоклов меч висит постоянная угроза. Теперь ты понимаешь, что тебе небезопасно находиться сейчас здесь, родная. Пока маньяк на свободе, это очень рискованно.

– А я буду осторожной, - пообещала Труди, глядя на Дона умоляющими глазами. - Я не буду подходить к двери, даже не стану отвечать на телефонные звонки, когда тебя не будет дома. Пожалуйста, папочка! Разреши мне остаться!

Он задумался, не зная, как поступить. Много лет назад, когда Флоренс объявила о своем решении развестись с ним, он всеми силами боролся за Труди, мечтая, чтобы девочка осталась с ним. Но сейчас…

– Прости, родная, но я не могу согласиться. ТЫ сама не представляешь, насколько здесь опасно.

Девочка резко вскочила, гордо вздернула подбородок и со всею бескомпромиссностью юности выпалила:

– Тогда я снова убегу! Я не шучу, папа! Я не могу больше жить с мамой и Финком. Не могу! Ненавижу все. Эти вечные скандалы, а потом гнетущая могильная тишина. - Сдерживая рыдания, она закрыла лицо руками и вдруг из уверенного в себе подростка превратилась в маленькую, потерянную девочку с грустными глазами. - Боже, как я ненавижу эту тишину, - прошептала Труди.

Обескураженный ее угрозой, Дон растерялся. Труди всегда была послушным, дисциплинированным ребенком, хотя умела отстаивать свою точку зрения. Но на этот раз что-то подсказывало ему, что все не так просто. Испытания, которые выпали на долю девочки, заставили ее рано повзрослеть. Боже, как же малышке плохо с Фло и Финком, если между улицей и жизнью с ними она выбирает первое.

Выругавшись, он растерянно взглянул на Нэнси. Проклятье, что же делать? Его взгляд молил о совете. Помоги мне! Нэнси словно услышала Дона и поняла, что проблема Труди не только его - их общая боль.

Конечно, благоразумие требовало отослать девочку к матери. Но вопреки здравому смыслу, Нэнси вдруг сказала:

– Я никогда ни с кем не чувствовала себя в такой безопасности, как с тобой. Если ты можешь защитить меня, то тем более сможешь уберечь свою дочь.

– Послушай ее, папочка, - попросила Труди. - Пожалуйста!

Взгляды Дона и Нэнси встретились, и он впервые понял, что она доверяет ему. Рано или поздно это должно было случиться. Его ошарашило это открытие. От радости ему захотелось схватить, поднять на руки и закружить эту женщину, неожиданно ставшую частицей его жизни, но он прекрасно понимал, что подобный порыв может разорвать тонкую нить только-только возникшего взаимопонимания и их отношения снова станут тупиковыми. Наверное, она доверяет ему, но пройдет еще немало времени, прежде чем ей захочется чего-то большего, чем невинные поцелуи на ночь…

Дон прервал свои размышления и снова обратился к Труди.

– Если я соглашусь, чтобы ты здесь осталась… но это еще не решено, - настоятельно напомнил он ей. - Тебе придется выполнять ряд неотъемлемых правил. - Он изо всех сил старался сохранить серьезное лицо, услышав, как взвизгнула от радости его малышка и бросилась к нему на шею. Не выдержав, Конихан крепко прижал к себе дочь. Боже, какое счастье, что она рядом! - Вам понятно, юная леди?

– О да! Я сделаю все, как ты скажешь. Я буду хорошей, вот увидишь. Обещаю тебе!

Дональд улыбнулся и взъерошил ей волосы.

– Ладно, ладно, расскажи кому-нибудь другому. - Но его улыбка потухла, когда он вспомнил о Флоренс. - Ты представляешь, как отреагирует мама на наше решение? Она же хочет, чтобы ты жила с ней.

– Я с ней провела целых шесть лет, - не раздумывая нашлась Труди. - Должна же она понять, что теперь пришла твоя очередь.

Да, Труди права - теперь его очередь. Но ему во что бы то ни стало надо добиться, чтобы Флоренс стала его союзницей.

– Тогда надо поскорей позвонить маме и покончить с этим делом. Приготовься к серьезному разговору с ней. Думаю, она очень расстроится.

Конихан пошел к себе в спальню, решив поговорить с бывшей женой наедине и оставив Нэнси и Труди одних в гостиной. Опустившись на диван, девочка с нескрываемым интересом стала разглядывать Нэнси.

– Знаете, я очень удивилась, когда папа сказал, что вы живете с ним. Он никогда не приводил в дом женщин.

Нэнси понимала, что не должна сплетничать о Дональде с его дочерью, но не смогла сдержаться.

– Никогда?

Девочка покачала головой.

– Он как-то сказал мне, что сыт по горло скандалами с мамой. Поэтому я обрадовалась, что наконец-то свершилось чудо и у него.., ну, сами понимаете… - пояснила она, пожав плечами и загадочно улыбнувшись.

Нэнси почувствовала, что краснеет, но не отвела глаз.

– Мы не любовники, Труди, - спокойно ответила она. - Как только поймают преступника, наши пути с твоим отцом разойдутся - у него своя жизнь, у меня своя. - Не желая травить себя мыслями о предстоящем одиночестве, она поднялась и направилась на кухню. - Ты голодна? В холодильнике есть ветчина, хочешь, я сделаю тебе сандвичи?

Но Труди не желала так легко сдаваться. Она прошла за Нэнси на кухню.

– Нет, спасибо, я бы выпила содовой. - Девочка достала из шкафчика стакан и налила воды, бросив несколько кубиков льда. Затем, прищурившись, взглянула на новую знакомую и спросила:

– А что такое? Вы не любите моего папу?

– Конечно люблю. - Ответ, выскочивший непроизвольно, почти автоматически, неожиданно оказался правдой. Нэнси призналась в симпатиях к отцу девочки не из ложного желания ее успокоить. Да, Дон нравился ей. И даже больше, чем ей того хотелось. Его достоинства - сила, порядочность, прямота и даже бешеное упрямство, временами приводившее ее в ярость, - не могли оставить равнодушной ни одну женщину. Он был человеком слова, смелый, мужественный. А как можно пройти мимо его нежной, всепоглощающей любви к своему ребенку?! Да, конечно, он ей нравился. Это-то и пугало Нэнси. Он попросту может использовать ее и тем самым нанести ей непоправимый вред. Вот почему необходимо скрывать свои чувства.

Не выдержав испытующего взгляда девочки, Нэнси отвернулась и принялась вытирать тряпкой и без того чистую стойку. - Дело не в том, люблю я его или нет, - неопределенно сказала она.

Но Труди поняла слова собеседницы по-своему и облегченно вздохнула.

– Ну и хорошо. Вы же сами понимаете, папа не может все время оставаться один. - Девочка слепо уставилась на стакан с содовой. Взгляд ее, печальный и тяжелый, совсем не соответствовал юному возрасту. - Он уже очень давно одинок - с тех пор, как они развелись с мамой и мы уехали в Сан-Франциско. Я старалась убедить маму оставить меня с ним, ведь у нее есть Финк, а у папы никого, но она не послушалась меня. Она сказала тогда, что так будет лучше для всех, но, как видите, ошиблась. Он все свое время отдает работе, потому что ему не хочется идти в пустой дом. - Труди подняла на Нэнси полные грусти глаза. - Я очень волнуюсь за него.

Нэнси выслушала девочку, и сердце ее защемило. Она никогда не задумывалась об одиночестве Дона.

Тем временем Дональд в своей спальне сидел на краю кровати с прижатой плечом к уху телефонной трубкой.

– Если ты станешь кричать или угрожать мне, Фло, разговора у нас вообще не получится, - утомленным голосом предупредил Дон. - Я не отошлю ее назад. Что хорошего принес тебе новый брак? Одни огорчения! Ты несчастна, но это твои проблемы. Самое главное, что вы с Финком превратили жизнь девочки в сплошной кошмар. Я уже не раз предупреждал тебя, но ты же никого не слушаешь.

– Я старалась. Я даже собиралась обратиться к психологам…

– Ой, не рассказывай сказок, - огрызнулся он. - Если бы ты и вправду хотела наладить свою семейную жизнь, уверен, у тебя бы получилось. Я не позволю больше Труди жить в такой атмосфере. Да, даже если я снова проявлю мягкотелость и отправлю ее к тебе, - прибавил он, - она опять сбежит. Малышка не хочет возвращаться домой, Фло.

Флоренс молчала. Дон уж было решил, что их разъединили, как вдруг услышал ее голос.

– Она тебе так сказала?

По голосу Дон понял, что Флоренс плачет.

– Я сказал это не для того, чтобы сделать тебе больно, - ровным голосом продолжил он. - Просто нам надо обсудить, как быть дальше. Для нашего же блага. Уверен, ты и сама все понимаешь.

Она всхлипнула.

– Я не хочу ее терять. Дон, но и Финка тоже. За последние два месяца, с тех пор как он остался без работы, его характер сильно изменился. Но с завтрашнего дня ему предложили работу репортера. Думаю, наши дела пойдут на лад.

– Надеюсь. - Искренне признался Дональд. Он никогда не питал враждебности ни к своей бывшей жене, ни к ее мужу. Единственное, чего он от них добивался, - вернуть свою дочь. - А насчет Труди, Фло, не волнуйся. Она была, есть и будет твоей дочерью. И то, что мы поживем с ней вместе, ничего не изменит. Не исключено, что ваши отношения станут намного теплей на расстоянии.

– Она всегда хотела жить с тобой. - В голосе Флоренс явственно различались ревнивые нотки. - Может, и стоит попробовать. Но только до конца учебного года. Посмотрим, как у вас получится, тогда и решим…

Дон чуть не закричал от радости, но он знал, что еще рано ликовать.

– Отлично, - согласился он. - А теперь, когда мы решили основной вопрос, я тебе кое-что должен сообщить.

Дональд коротко, не вдаваясь в подробности, рассказал о Нэнси и преследующем ее насильнике.

– Труди вне опасности, Фло. Если бы преступник знал, где живет Нэнси, он бы нашел способ угрожать ей и сейчас. Тем более что я на всякий случай установил в доме охранную сигнализацию. Хотя Труди после школы будет оставаться в доме одна до нашего прихода, но все равно она в безопасности.

Флоренс помолчала.

– Не знаю. Дон. Мне что-то не нравится эта история. А если все-таки преступник узнает, где ты живешь?

– Не узнает, - заверил он ее. - Поэтому не стоит зря волноваться. Неужели я бы позволил ей остаться, если бы понимал, что не смогу защитить ее? Мне не меньше твоего хочется видеть свою дочь счастливой.

– Я понимаю.., но все равно страшно, - прохрипела Флоренс внезапно осипшим голосом. - Но у нас нет выбора. Ведь если я настою, чтобы Труди вернулась домой, она все равно сбежит, а это не лучший вариант. Поэтому придется выбирать из двух зол меньшее.

– Вот уж угодила, - растягивая слова обидчиво произнес Дональд.

– Ну, ты понимаешь, что я имею в виду, - засмеялась она. - Дай мне поговорить с Труди. Мне хочется самой сообщить ей о нашем решении.

– Ладно, сейчас позову.

Дональд нашел обеих женщин на кухне, сидящих за столом перед большой плошкой воздушной кукурузы, жующих и дружески, весело болтающих. Остановившись незамеченным в дверях, он с улыбкой наблюдал за ними и неожиданно для себя подумал, что это и есть семейное счастье. Девочка скоро начнет взрослеть, и ей будет с кем поделиться своими радостями и горестями. Он вдруг представил их одной семьей. Его семьей.

Словно что-то почувствовав, Труди обернулась и, заметив отца, еще секунду назад такая веселая, сразу посерьезнела.

– Ну? Что она сказала?

– Мама хочет поговорить с тобой, - ничего не объясняя, сказал Дон, заходя на кухню.

– Она отказала тебе, да? Он улыбнулся.

– Она сама тебе все скажет, родная. Впрочем, можешь распаковывать чемодан.

– Правда? Папочка, неужели? Довольный, он обнял ее.

– Правда. А теперь иди поговори с мамой. Она ждет тебя.

– С ума сойти! - Глаза девочки заблестели. Широко улыбаясь, она выбежала из кухни.

Нэнси проводила Труди взглядом и повернулась к Дону.

– Она прекрасный ребенок. Я просто влюбилась в нее.

– Несмотря на то что этот агнец ввел тебя в смущение? - поддразнил он ее и, протянув руку, взял целую пригоршню кукурузы. - Она очень прямолинейна. Флоренс говорит, что это от меня.

Пропустив мимо ушей его насмешку, Нэнси неопределенно хмыкнула.

– Но она действительно не делает секрета из того, что не хочет видеть тебя одиноким…

– А я и не одинок.

Услышав его заявление, Нэнси поперхнулась. Она закашлялась, слезы выступили у нее на глазах. Девушка потянулась за содовой, но тут подоспел Дон и хлопнул ее по спине.

– Успокойся, дорогая. Что такого я сказал? Ведь для тебя не новость, что ты мне нужна и уже давно.

– Да, но… - Наконец придя в себя, она вытерла слезы и стрельнула глазами на дверь. - Дон, т-тебе не с-следует сейчас говорить об этом. Труди…

– ..Не слепая, - закончил он за нее. - Она уже не ребенок и достаточно взрослая, чтобы понять, что происходит между нами.

Ее щеки стали пунцовыми. Неужели все так очевидно?

– Знаю, но ведь это же ее дом, а не мой. Мне не хочется, чтобы из-за меня она неуютно чувствовала себя здесь.