ГЛАВА 1. Встреча в ночи


Арина брела по ночной улице, вытирая со щек таявший снег. У него был соленый привкус, но она говорила себе, что не плачет. Слезы — слишком большая роскошь в эту ненастную пору, когда вьюга сбивает с ног, а впереди простирается сплошная мгла, которую не могут разогнать тусклые фонари. Да и не стоит Илья ни слезинки.

Не стоит, черт побери!

Жаль, непослушное сердце ныло и к горлу подкатывал ком.

Как муж мог предать ту, кого клялся любить в печали и в радости? И, главное, ради чего?!

«Мне намекали, что ему нужны только деньги. Я не верила… Обманывала себя, искала оправдания странностям, прощала все подряд. Почему я ничего не видела?!» — Арина остановилась у светофора и смахнула с ресниц слезы.

Хотелось присесть, обхватить колени руками и рыдать, пока хватит сил. Она крепилась целых три часа, но сейчас чувствовала, что нервы на пределе.

Проклятая новогодняя вечеринка! Пришлось улыбаться и танцевать, вести светские беседы и пить коктейли, изображать вежливое внимание и лживый интерес. Хорошо, что кто-то из хозяев проговорился. Перебрал немного и начал откровенничать. Во всеуслышание посочувствовал «глупышке Аринке», которую родной муж превратил в разменную монету.

Мимо пронесся одинокий автомобиль. Арина всхлипнула, натянула обшитый длинным мехом капюшон на самые глаза, поискала в карманах простого зимнего пальто перчатки.

«Я же их не брала», — подумала горько.

Три часа тому назад все было по-другому. Она радовалась зиме и обнимала Илью. Беспокоилась, что ему не понравится новогодний подарок, переживала за салат в холодильнике и представляла, как через неделю они с мужем впервые будут разбирать елку вместе. Музыка звала в пляс, чужое счастье приносило радость!

Потом что-то изменилось. Илья стал дерганным, злым, недовольным. Не выпускал из рук мобильник и страшно ревновал ко всем подряд.

Негодяй! Как он посмел обвинить ее в бесстыдстве, когда сам продал ее?!

Трель телефонного звонка отвлекла Арину от болезненных воспоминаний. Она взглянула на экран, надеясь и боясь увидеть его имя.

Мама. Не Илья. Не стоило рассчитывать, что он позвонит. С его точки зрения, именно неблагоразумная жена разрушила семейное счастье. Нет ей прощения!

Сбросить вызов? Или продолжить спектакль, чтобы не расстраивать родителей? А, может, сказать правду?

Пиликнула севшая батарея, избавляя от необходимости принимать решение. Арина потерла озябшие руки, наклонила голову, спасаясь от бившего в лицо снега, и поспешила вперед. Она не знала, куда податься. Домой? Илья наверняка уже там. Уверен в своей правоте, смертельно обижен…

Он ведь извинился. Чуть ли не на коленях попросил прощения! Объяснил, что речь идет о благополучии семьи, выразил сожаления, пообещал простить…

Да, простить! За измену!

За ту самую измену, о которой уже договорился.

«Какой же ты шутник, любовь моя!» — никто в здравом уме не воспринял бы те слова всерьез.

Но Илья не шутил. Он действительно ценил свою жену — к сожалению, в буквальном смысле. В его понимании она была достаточной платой за выгодную сделку.

Нет, дом — последнее место, куда стоит идти.

На покрытом наледью тротуаре Арина едва не упала. Поскользнулась, схватилась за оплетенную выключенными гирляндами стену какой-то забегаловки, сдавленно охнула, обнаружив, что глубоко проколола ладонь. Привычно потянулась за сумочкой, но вспомнила, что покинула вечеринку в спешке. Сграбастала пальто и выбежала на улицу… А что еще оставалось, если о планах Ильи знал, казалось, весь мир? Может, кто-то другой и сумел бы держать лицо до конца праздника… Кто-то другой… Например, муж-предатель.

Из пораненной руки сочилась кровь. Арина расстегнула пальто, сняла широкий пояс с платья и перетянула рану. Поежилась — тонкая ткань ничуть не защищала от холода.

Морозный ветер прошелся по коже, ворвался в легкие, вызвал приступ кашля. Заледеневшие пальцы не сразу справились с пуговицами, завитые в честь праздника волосы обсыпало снегом, вьюга мешала накинуть капюшон. Накатил запоздалый страх: этот район нередко фигурировал в колонках криминальных новостей. Несомненно, здешние головорезы обрадуются визиту прилично одетой молодой женщины с яркими рыжими волосами и вечерним макияжем. Хорошо, что метелица разогнала их по укромным углам, но не стоило искушать судьбу.

Капюшон наконец-то поддался, пальто застегнулось, и стало немного спокойнее.

— Я тебя уже заждался, киса.

Арина подскочила, когда из ниоткуда прозвучал мужской голос. Резко обернулась, пошатнулась от порыва ветра…

«Может, кто-то меня проклял?» — подумала обреченно, увидев в метре от себя высокого плечистого человека с дубинкой под рукой.

Он стоял, чуть покачиваясь, и выжидающе смотрел на нее. Тусклый фонарь делал черты его лица нечеткими, придавал им особую жутковатость, мешал их изучить и запомнить.

«Мне крышка», — Арина попятилась, сама не понимая, на что она надеется.

Бежать нет смысла. На непривычных каблуках, по скользкой мостовой, сквозь вьюгу… Ее и на десяток метров не хватит. Так что же делать? Взывать к совести? Обещать деньги? Попробовать обмануть?

— Не копайся. — Незнакомец сделал шаг к ней. — В твоих интересах шевелиться быстрее. Я-то никуда не спешу. — Он приподнимая дубину. — Лампочка перегорела, так что иди осторожно. Тебе же не хочется отмечать Новый год со свернутым носом? Ну, чего ждешь, киса?

«Кажется, убивать меня не собираются», — Арина мысленно прикинула варианты и решила, что любой здравомыслящий человек на ее месте не сопротивлялся бы.

Глухая ночь, вокруг сплошь офисы и магазины. Можно сколько угодно звать на помощь — никто не услышит. А если покориться судьбе… Это ведь лучше, чем встретить утро в мусорном баке с проломленной головой?

«Я смогу», — она ободряюще улыбнулась сама себе и… рванула прочь.

Вот только за капюшон схватила крепкая рука, дернула обратно, впечатала в стену…

— Не беги, киса. Порвешь провода — вычту из зарплаты.

— Помогите! — вырвалось слабое.

— Ушиблась? Ну, погоди немного. Сама видишь, я сегодня не спринтер. Что там? Хватайся!

Первое, что поняла Арина, — незнакомец находится впереди, то есть остановил ее не он, а кто-то другой. Второе: этот «кто-то» — новогоднее украшение, которое ветер сбросил с крючка прямо ей на пальто. И третье — протягивавший руку человек держал не дубину, а костыль.

— Вы не Киса. — Капюшон слетел, и он увидел ее лицо. — Что с вами? Почему у вас одежда в крови?

Арина недоуменно посмотрела на свои ладони. Пояс помог мало, порез сильно кровоточил, но заострять на этом внимание не хотелось. Похоже, произошло недоразумение. Лучше уйти, пока ситуация не изменилась и надуманные страхи не превратились в реальные.

«Уйти куда?» — этой ночью у нее не было дома.

— Просил же снять дурацкую иллюминацию. — Незнакомец и сам зацепился за гирлянду. — Вот выколет кто-нибудь глаз…

— Вы здесь живете? — тихо спросила Арина, поднимаясь без его помощи.

— Три дня как переехал. А что?

«Хотела узнать, есть ли поблизости отели», — она неопределенно качнула головой и извинилась за ненамеренное вредительство.

— Не переживайте, вашей вины тут нет. Это я недоглядел. Детишки с вечера развлекались, да и не убрали за собой. Вам аптечка нужна, и горячий чай не помешал бы. Не хотите зайти? У нас ремонт в самом разгаре, но чайник есть где закипятить. А если повезет, Киса изволит прийти и принести новогодний ужин.

— Киса?

— Наташа Киса, моя племянница и временная домработница в одном лице.

— Но… Половина первого ночи?..

— Она любит трудные задачи. К тому же ее мать не оставит меня голодным ни при каких обстоятельствах, особенно сегодня.

Арина почувствовала, что вот-вот расплачется. Все верно, сегодня — первое января. Полчаса тому назад наступил Новый год. Люди встретили его с улыбками и шампанским, загадали желания, обняли родных… А она услышала бой часов посреди заснеженной улицы, рыдая в три ручья и презирая свою бестолковую жизнь.

— Входите, не бойтесь. Я не кусаюсь… По крайней мере, в ближайшие несколько недель. — Незнакомец продемонстрировал гипс на правой ноге. — Неплохой подарочек от Деда Мороза, правда?

— Поскользнулись?

— Да нет. На меня Снегурочка свалилась.

— Пьяная?

— Ледяная. Видели новогодний дворик у ресторана на Васильковой? Там одной скульптуры не хватает. Смотрите под ноги, тут наледь. А дверь вот, за оленем.

— За каким… Ой!

Олень был рогатым, но мягким, поэтому Арина избежала синяка под глазом. Она последовала за стуком костылей чуть ли не наощупь. Нет, не потому, что не представляла, как провести остаток ночи без сумочки и денег, не возвращаясь домой. Ей попросту захотелось сделать что-то безумное. Такое, чего никто от нее не ожидает. Пощекотать нервы не воспоминаниями о предательстве любимого человека, а адреналином. Поставить на кон все. Поступить, как велит мимолетная прихоть. Проще говоря, принять приглашение первого встречного и пойти за ним в темноту.

— Значит, вам они тоже испортили праздник… — сорвалось с губ.

— Кто?

— «Королева Астра»… А, не берите в голову.

Арина поспешила уверить, что ничего важного не говорила. Незнакомец не понял бы, отчего одно упоминание Васильковой улицы приводит его гостью в тихую ярость. Сломанная кость срастется через недели, а разбитое сердце не склеить, как ни старайся.

— Не любите этот ресторан? Меня зовут Андрей, кстати.

— Арина. Презираю его владельца.

Впереди что-то загрохотало, словно Андрей наткнулся на преграду.

— Простите, забыл о второй ступеньке. Не двигайтесь, хорошо? Сейчас открою дверь внутрь и станет светлее.

Светлее не стало.

Арина на ощупь переступила порог и поняла, что ни приключений, ни адреналина можно не бояться.

Это было маленькое кафе в самом разгаре ремонта. Половину помещения занимал хлам, вторую — сдвинутые столы и стулья. Несмотря на бардак, вдоль стен висели праздничные украшения. Именно включенные гирлянды давали освещение — лампы в люстрах едва тлели. Барная стойка в углу тоже выглядела рабочей. На ней соседствовали новехонькая кофе-машина и вазочка с мандаринами.

— Чем он вам насолил? — Андрей направился к стойке.

— Кто? — Арина получила неплохую возможность его рассмотреть и сполна воспользовалась моментом.

Немного за тридцать, спортивная фигура, приятная внешность… Он напоминал типичного «хорошего парня» из фильмов — немного простоватого на вид, с честными глазами и располагающей улыбкой.

— Владелец «Королевы Астры». Что с ним не так?

Она неопределенно пожала плечами.

— Никогда его не встречала.

— Не понимаю. — После нажатия пары кнопок по кафешке поплыл приятный аромат кофе.

— Он извращенец.

Андрей уронил костыль и наклонился, чтобы его поднять. Арина сразу же подбежала ближе, стремясь помочь.

— Откуда вы знаете, если не знакомы с ним лично? — в его голосе преобладала неуверенность.

— Он моего мужа совратил.

— Что?! — Собеседник вздрогнул и зацепил локтем мандарины.

Вазочка перевернулась, оранжевые шарики раскатились по полу. Арина принялась их собирать, поражаясь легковерности мужчин.

— Не в том смысле, — сказала, глядя в сторону. — Речь о деньгах и роскоши. Илья всегда хотел жить красиво, но до этого партнерства не выходил за рамки.

— О чем вы?!

Она положила на стойку последнюю мандаринку и забрала готовый кофе.

— Держите. — Протянула стаканчик Андрею. — И… У порога кто-то стучит? Нет, оставайтесь тут. Пойду взгляну. Может, это ваша Киса?

Отойти от стойки Арина не успела.

Стукнула дверь, по кафе прошлась волна холодного воздуха. Кто-то тихо чертыхнулся, звякнула посуда и в помещении появилось новое лицо.

Киса оказалась высокой худощавой девушкой с розовыми волосами и пирсингом в носу. Подсвечивая себе фонариком, она без труда преодолела неудобные ступеньки и быстрым шагом направилась к единственному освещенному уголку.

— Приветики, — бросила, обнаружив присутствие Арины. — Совсем страх потерял, дядь? Там все терзаются, что ты больной и одинокий, а у тебя тут компания. Кстати, спасибо за сапоги. — Она продемонстрировала блестящие ботфорты, отлично гармонировавшие с ее сплошь кожаным нарядом. — Мама тебе их вовек не простит.

— Главное, что ты довольна. — Андрей забрал у нее объемную сумку, поставил на стойку. — Довольна же?

— Я здесь, нет? Или тебе длинные благодарности надо?

— Обойдусь. С Новым годом, Киса.

— Смотри, чтобы этой «Снегурочкой», — девушка кивнула на Арину, — тебя не пришибло окончательно. Бывай.