– Он на тебе компенсировал этот недостаток, – наконец, вставила Елена, – нашел безответное существо и использовал, чтобы поднять свою самооценку.

– Вот именно, – легко согласилась Арина, – знаешь, мне сейчас даже жалко его. И я безмерно рада, что бросила это ничтожество.

– Но почему ты терпела так долго? – спросила Елена, недоумевая, почему вообще женщины терпят от мужчин хамство и насилие. – Почему раньше не взбунтовалась?

– Ой! Не знаю, Алёнушка, не знаю. Я и сама себя спрашиваю об этом. Слишком много всяких резонов было. И любовь, я думала, что он все-таки любит меня, и деньги, а куда я пойду без них, и страх остаться одной в чужой стране. Мне ведь не на что было даже купить билет до Москвы, да и стыдно было возвращаться к родителям – они меня не отпускали, а я не послушалась. Боялась, что они ругаться будут. Короче, дурочка я, вот и все.

Арине и сейчас было стыдно, она боялась посмотреть в глаза Елене, чтобы не увидеть в них осуждения. Но Елена не осуждала подругу, а только очень сочувствовала ей.

– Не казни себя, Ариша, ты не одна такая. Наверное, это самое терпение и всепрощение в крови русских женщин, а мужики этим пользуются. Правда, я не знала, что в других странах такие же монстры водятся, как и у нас.

– Водятся, Ленок, еще как водятся. Здесь по телику часто рассказывают истории похуже моей. Ну вот, – продолжала прерванный рассказ Арина уже более спокойным тоном, – я его выставила и прям на другой день подала на развод. А потому как денег у меня не было, пошла работать уборщицей в ближайший магазин. Его хозяйка мне посочувствовала – у нее тоже муж был козел. Она же мне и с документами помогла, и адвоката нашла. Слава Богу, мир не без добрых людей!

– А почему ты в Россию не вернулась? Там было бы проще работу найти, и все вокруг свои, – задала Елена вполне резонный вопрос.

– Так я же гражданство сдуру поменяла! Теперь надо было и с этим как-то разбираться. В общем, со всех сторон одни проблемы были. Да еще и он мне не хотел развод давать, мол, люблю только тебя, ребенок по барабану, давай жить вместе. А когда увидел, что я непреклонна, стал мне звонить, угрожать, один раз, когда меня дома не было, пришел и все разгромил, а вещи мои разорвал на мелкие клочки. Ну, после этого нас как раз и развели, – подвела итог Арина с некой долей злорадства.

– И что потом ты делала? – грустная история подруги до слез тронула Елену.

– Потом стало еще хуже. Я осталась одна. Денег в обрез, почти все за квартиру отдавала, работа тяжелая и малопочетная, хотя я и такой тогда была рада, друзей нет, мужики на меня тоже не бросались, потому что вся эта нервотрепка сильно на моей внешности отразилась. Я похудела страшно, высохла, почернела от их солнца и грустных мыслей. Короче, думала, что старость пришла, и жизнь моя скоро прервется. Да тут еще мне тридцатник стукнул. Выходила только на работу и в магазин. Депрессуха была жуткая!

– Еще бы! – Елена опять вспомнила себя после расставания с возлюбленным. – Как ты выжила в этом кошмаре?

– А выжила я благодаря Карлосу, – ответила Арина на риторический вопрос подруги. – Он поселился в моем доме в соседнем подъезде. Однажды я шла в магазин, он подошел ко мне с каким-то вопросом, уж не помню каким, я тогда мало что воспринимала. Потом пришел ко мне домой с просьбой позаниматься с ним русским языком, якобы нужным ему для работы.

– А это была неправда? – удивилась Елена.

– Как потом выяснилось неправда. Просто он узнал мою историю. пожалел несчастную иностранку и решил дать мне возможность подзаработать. А потом, когда мы стали общаться, я ему понравилась. Как-то само собой все произошло … мы стали жить вместе. О любви никто из нас не говорил, я так даже об этом не думала, просто хотелось видеть кого-нибудь рядом. Он очень добрый человек! Очень! Я восхищаюсь им.

– Ты его любишь? – спросила Елена с нескрываемым интересом.

Арина задумалась, видимо, не хотела врать подруге детства, а может быть, самой было интересно знать, что она чувствует.

– Нет. Как первого мужа не люблю. Страсти никогда не было и нет. Он не противен мне в постели, но и без секса с ним я могла бы обойтись. Мне с ним покойно и комфортно, он не бросит, не предаст. Наш брак держится на уважении и взаимной симпатии. Но кто сказал, что это плохо? – с вызовом спросила Арина, вглядываясь в лицо подруги.

– Никто, – твердо ответила Елена, которая много думала на эту тему, – нам с детства внушали, что надо выходить замуж только по страстной любви, вот мы так и думаем, но правильно ли это? Жизнь показывает другое. Если ты счастлива с твоим Карлосом, то какая разница, любишь ты его или нет. Тебе хорошо и это главное. Я так думаю, – Елена очень надеялась, что ее подруга действительно нашла свое счастье.

– Да, наверное, – неуверенно произнесла Арина, теребя край своего фартука, – скорее всего, ты права.

– Разве ты не счастлива? – изумилась гостья, не слыша в голосе подруги ни малейшего энтузиазма.

– Нет. Мне хорошо. Я получила то, к чему стремилась. Хороший дом, – Арина обвела рукой кухню, – надежного мужа, ребенка и материальный достаток. Все это прекрасно! Я понимаю … – она замолчала, будто собираясь с силами, чтобы открыть страшную тайну, – но знаешь, иногда … мне очень хочется влюбиться! Прям до дрожи в коленках хочется снова испытать то чувство острого счастья, которое у меня было в начале моего предыдущего замужества. Порою так сильно хочется, что я готова сбежать. Только не знаю, куда и с кем. Да и дочку жалко. И Карлоса … тоже жалко.

Ее голос постепенно затих, замолчали обе. Елена была потрясена этим откровением и не знала, что сказать. Ей надо было переварить услышанное, осознать его. А Арина сама испугалась вырвавшихся признаний, в которых раньше не отдавала себе отчета.

– Налей-ка еще вина, подруга, – прервала неловкое молчание Елена, – есть тост.

Арина быстро поднялась, обрадованная возможностью скрыть свое смятение, наполнила бокалы красивым напитком и села на свое место за столом. Подняли бокалы, Елена задумчиво молчала, собираясь с мыслями.

– Давай выпьем, моя дорогая подруженька, – начала она, медленно подбирая слова, – за то, … чтобы мы научились ценить то, что имеем, и любить то, что нам дает Господь.

Арина быстро взглянула на Елену, смущенно улыбнулась ей, кивнула, соглашаясь.

– Да, ты права. Выпьем за это. И будем счастливы!

Выпили до дна, съели по пирожку. В этот момент дверь в кухню открылась, и на пороге возникло юное создание в коротких льняных шортиках и открытом белом топике.

– Мам! Когда обедать будем? – капризно заныло создание противно писклявым голоском, – папа тоже кушать хочет и дядя Фернандо.

– Ой! Господи! – запричитала забывшая о своих обязанностях хозяйки дома Арина, – совсем заболтались. Леночка, давай скорее на стол накрывать, а то мужики нас съедят вместо обеда. Дочка, помогай скорее!

– Может, сначала ты меня с дочкой познакомишь? – попросила Елена, разглядывая смуглую девчушку с карими смеющимися глазами.

– Ой! Извини! – смутилась Арина. – Это моя дочь Виктория. Вика, тетя Лена – моя одноклассница. К нам в гости приехала.

– Вы, правда, с мамой вместе учились? – округлила глаза шустрая девчушка.

– А что, не похоже? – усмехнулась Елена.

– Не. Вы моложе мамы, – ответила юная нахалка, стрельнув глазами в сторону матери, ожидая ее реакции.

– Ах ты, бесстыжая! – вскинулась Арина, – брысь отсюда, малявка! – махнула она полотенцем в сторону дочери. Ту как ветром сдуло из кухни, и, по мнению Елены, девчонка была страшно довольна тем, что так легко отделалась от трудовой повинности. Женщины дружно расхохотались и принялись за работу.

Через тридцать минут все сели за празднично накрытый стол в гостиной, обставленной белой с золотистой отделкой мебелью. За столом было шумно и весело. У Карлоса было прекрасное чувство юмора, он веселил общество рассказами о своей жизни и анекдотами из жизни своих соседей.

Елена хохотала до слез, сожалея, что Фернандо не обладал таким прекрасным качеством. Последний тоже оживился и непринужденно болтал со всеми, правда, Елена подозревала, что это оживление было связано с обильной пищей и выпитым им вином. Наблюдая за ним во время обеда, она обнаружила, что веселый искренний смех придает мужчине озорной мальчишеский вид.

«Не такой уж сухарь, оказывается!» – порадовалась Елена своему открытию и продолжила наблюдение.

На первое был подан борщ с мясом, от которого мужчины пришли в бурный восторг, и пирожки с капустой. На второе – то самое ароматное блюдо, тушившееся во второй кастрюльке на огне. Жаркое из курицы, приправленное всевозможными специями, придавшими этому простому блюду необычайно приятный запах и вкус. К нему прилагался овощной салат, который так долго готовили две подруги. Прекрасное вино дополняло обед, и было выпито не менее трех бутылок. Все хвалили кулинарное искусство хозяйки и русскую кухню.

* * *

Десерт перенесли на террасу с видом на прекрасный сад, изобилующий цветами. Тенистые деревья защищали от зноя, наполненный ароматом цветов и морской свежестью воздух пьянил как доброе испанское вино. Елена чувствовала удивительную легкость и радость, Голова кружилась то ли от дурманящих запахов, то ли от выпитого вина, то ли от радости, наполнившей все ее существо. Лежать в шезлонге, любуясь дивным садом, наслаждаться холодным мороженым, особенно вкусным в жаркий летний день, и веселиться в компании приятных людей, – что еще нужно для счастья?

Елене еще захотелось полюбоваться морем, которое, по словам хозяев, было совсем рядом.

– Лен, возьми мой купальник и поплавай, – предложила добрая хозяйка дома, – здесь отличный песочный пляж. Можешь позагорать, а то ты слишком бледная, – добавила она с некоторым осуждением.

Фернандо одобрительно загудел, радуясь перспективе увидеть симпатичную ему девушку в бикини.

– Одна не буду загорать, – твердо заявила Елена, – только вместе с тобой, Ариша.

– Ладно, я тоже пойду, и Вичку возьмем! – легко согласилась подруга и отправилась за купальниками.

К морю пошли впятером, весело переговариваясь, смеясь и споря о том, кто заплывет дальше всех. Мужчины заключили пари.

Пляж был хорош. Сплошной золотистый песок покрывал берег теплого светло-синего моря. Никаких камней и коряг на всем побережье. Расстелили покрывала, женщины скинули пляжные халатики, мужчины сняли шорты и майки. Вика быстро понеслась к воде, не обращая внимания на предостерегающие окрики матери. Фернандо и Карлос тоже рванули к морю, оставив женщин на берегу.

Елена растянулась на покрывале, с наслаждением доверив солнцу свое тело. С любопытством она уставилась на обнаженного Фернандо, благо он не мог видеть ее изучающего взгляда. Со спины он выглядел широким и почти бесформенным. Не найдя ничего привлекательного в его расплывшейся фигуре, женщина вздохнула и отвела взгляд.

Арина, проследив за ней и уловив разочарованный вздох, не смогла удержаться от вопроса:

– Тебе он не нравится?

– Да, – честно ответила Елена, не видя смысла обманывать подругу.

– Ты с ним спишь? – вопрос прозвучал неожиданно для обеих, и Арина сама удивилась, что задала его.

– Нет, – так же коротко ответила ее подруга, потом добавила, видимо, посчитав свой ответ недостаточно полным, – я его знаю несколько дней и еще не решила, нравится ли он мне. Моментами нравится, но чаще нет. А внешне он меня пока не впечатляет. А что ты о нем думаешь? – решила воспользоваться моментом откровенности Елена и задала действительно важный для себя вопрос. – Давно его знаешь?

– Знаю давно, – Арина отвечала с видимым удовольствием, – лет шесть или семь, муж помогал Фернандо с его фирмой. Они часто встречались, потом подружились. Думаю, что он неплохой человек, дружелюбный, немного замкнутый и странноватый. Хотя в чем заключается эта странность объяснить не смогу. Во всяком случае, я не возражаю против его визитов. Если вы поженитесь, я буду счастлива! Впрочем, если он тебе не нравится … – Арина сделала многозначительную паузу, потом продолжила, – подумай хорошенько. Жить с нелюбимым мужем непросто. Один секс чего стоит! Каждый раз делаешь над собой усилие.

Она покраснела и замолчала, понимая, что сболтнула лишнее.

– А ты бы вышла замуж за Карлоса, если бы знала, что надо будет заставлять себя заниматься с ним сексом? – спросила Елена, не обращая внимания на смущение подруги.

– Нет. Не вышла бы, – неохотно призналась она, – и тебе не советую.

– Ну, посмотрим. Может, я еще в него влюблюсь! – предположила Елена, озорно подмигнув подруге.

Но та недоверчиво покачала головой и перевернулась на живот, подставляя солнцу покрытую ровным загаром спину.

– Пойду-ка и я искупаюсь, – с этими словами Елена встала и пошла к морю, оставив подругу одну.

Елена боязливо попробовала ногой воду. Море было теплым и ласковым. Кружевные волны лениво ласкали мокрый песок. Девушка медленно входила в прозрачно-бирюзовую воду, постепенно погружаясь в блаженную прохладу. Через минуту она с удовольствием поплыла. Плавала вдоль берега, чтобы можно было чувствовать ногами дно.