Вдруг неподвижная фигура ожила. Из-под плаща показалась тонкая белая рука, она поднялась к капюшону и откинула его назад, открыв прекрасное бледное личико Элисенды де Монткада. Девушка тревожно вслушивалась в едва различимые звуки ночи, в пугающие шорохи, долетавшие из глубины парка.

С этой темноты должен был появиться ее возлюбленный. Она ждала его здесь уже несколько часов, но он не спешил на ее зов. Девушка была готова ждать его всю ночь, безгранично веря в его любовь. Верная и преданная натура ее не допускала даже мысли о том, что другой человек, так бесконечно любимый ею, мог предать ее чувства.

Сегодня днем после разговора с отцом и матерью, она приняла решение встретиться с Хосе и уговорить его бежать с ней, тайно обвенчавшись в имении его отца.

Что тогда смогут поделать ее родители да и сам король, если Бог освятит союз предназначенных друг другу влюбленных?

Им придется смириться и благословить свершившийся брак.

Отослав служанку с поручением, Элисенда переоделась в простое серое платье, которое надевала лишь тогда, когда вместе с матерью посещала дома бедных жителей деревни, принося им пищу и утешение.

Она заплела свои пышные волосы в две косы, уложив их вокруг головы в скромную прическу, собрала в небольшую дорожную сумку самые необходимые вещи, накинула черный плащ, и, дождавшись, когда в доме стихнут последние звуки, никем не замеченная спустилась в сад к часовне, около которой назначила встречу любимому. Здесь она и сидела, вздрагивая при каждом звуке, который принимала за шаги любимого.

В душе царило смятение. Чувства боролись в ее израненном сомнениями сердце. Дочерний долг призывал повиноваться родительской власти, и девушка готова была вернуться домой, приняв свою судьбу. Но тут же страсть брала верх над долгом, призывая ее в объятья Хосе, ей казалось, что она умрет, если не сможет стать его женой.

В тот момент, когда девушка замирала от сладостного любовного трепета, представляя себя в объятьях возлюбленного, разум начинал нашептывать ей голосом отца слова о том, что любовь Хосе не долговечна, а власть, которую даст ей король, поднимет ее на недосягаемую для других женщин высоту.

Элисенда видела себя на троне в усыпанной драгоценностями диадеме, и людей, склонившихся перед ней в низком поклоне. Среди них были даже ее отец и мать, и родители Хосе. Мысль о Хосе снова сбрасывала ее с королевского пьедестала и погружала в пучину любви. Ей становилось невыносимо стыдно, что, хоть и в мыслях, она предала своего возлюбленного друга.

Элисенда посмотрела вверх на усыпанное звездами небо, и мысленно обратилась к ярким далеким огонькам, пытаясь получить от них ответы на мучившие ее вопросы.

«О, прекрасные волшебные создания! – отчаянно взывала она, – помогите мне! Помогите мне в моей любви! Подскажите, что мне делать. Вы так высоко и так много видели. Вы можете мне помочь принять правильное решение. Как мне быть? Я люблю Хосе и хочу быть с ним всегда, но я люблю и отца. Я боюсь разбить его сердце и навлечь гнев государя на мою семью. Что же мне делать, звезды? Не хочу быть женой короля, не люблю его, страшусь его! О звезды, звезды! Помогите!»

Может быть, звезды и слышали ее отчаянный призыв о помощи, но были слишком далеки от этого бренного мира.

Если ли им дело до человеческих страданий?

Как ни всматривалась Элисенда в сверкающий мир, как ни простирала к нему руки – не дождалась она ответа на свои мольбы.

В мучительных раздумьях провела Элисенда много томительных часов. Возлюбленный не пришел.

Постепенно она начала осознавать этот факт, вначале недоумевая, отчего его нет так долго, затем ею начало овладевать отчаяние.

Что могло помешать ему прийти?

Может быть, кто-то перехватил ее посланца? Но тогда в сад уже пришли бы люди отца и увели ее в замок.

А вдруг Хосе заперли и не выпускают из дома, чтобы он не мог встретиться с ней.

Почему она ждет его здесь?

Надо бежать к нему, спасать любимого из плена. Эта идея неожиданно пришла в ее уставшую от борьбы с самой собой голову, завладев всем ее существом. Элисенда вскочила и бросилась к потайной калитке, ведущей прочь из владений де Монткада.

Она бежала и бежала, не видя дороги, не замечая того, что ветки деревьев хлещут ее по щекам, вцепляются в выбившиеся из-под капюшона волосы. Страх за любимого гнал ее вперед, убирая все преграды с ее пути.

Но вот и заветная дверь, прятавшаяся от случайного взгляда в зарослях терновника. Не успела Элисенда достать ключ от калитки, скрытый в складках ее плаща, как дверь отворилась, и в нее протиснулась маленькая человеческая фигурка, в которой испуганная девушка с трудом узнала Эсперансу.

В первую секунду обе девушки дружно вскрикнули, не узнав друг друга, но потом одновременно заговорили, взволнованные неожиданной встречей и тем, что им нужно было сказать друг другу.

– Госпожа! Вы еще здесь? – вскричала служанка с недоумением и страхом. – Вас никто не видел?

– Эсперанса! Ты передала мои слова донну Хосе? Ты видела его? Где он? Что они с ним сделали? – забросала ее вопросами взволнованная сверх меры Элисенда, схватив свою наперсницу за руки.

Не зная, на какой из вопросов хозяйки отвечать в первую очередь, растерявшаяся девушка попыталась ответить на все разом:

– Он там … передала … видела …, – бормотала она, спотыкаясь на каждом слове, пытаясь вырваться из судорожно сжатых рук своей сеньоры.

Элисенда, наконец, отпустила ее и приказала рассказать все более подробно.

– Я пошла в дом сеньора де Пинос, – начала свой рассказ освобожденная служанка, – у меня там есть один приятель, он мне кое-что должен …, – Эсперанса покраснела и остановилась, боясь, что выдала госпоже свои любовные похождения, но Элисенда ничего не заметила, ей было не до этого.

– Ну, вот …, значит, я туда пришла, вызвала Хуанито – это мой приятель и …

– Господи! Зачем ты мне рассказываешь о каком-то Хуанито? – нетерпеливо прервала ее Элисенда. – Я хочу знать о моем Хосе! Ты видела его? Что он сказал?

– Ну, я и рассказываю! – обиженно продолжила свой рассказ служанка, возмущенная тем, что хозяйка не оценила ее усилий. – Госпожа! Я же и говорю, что я вызвала моего друга, а он конюший донна Хосе, я ему сказала о вашем поручении, и он провел меня к своему хозяину. Вот!

– И что было дальше? – поторопила Элисенда девушку. – Ты ему все точно передала?

– Да! Конечно! Слово в слово. Он внимательно выслушал, а потом долго сидел и думал. А мне сказал ждать. Я и ждала. Думала, что он письмо напишет или сам пойдет со мной. Ну! Он долго так сидел. Мы с Хуанито успели … Короче, посидел он, посидел, а потом позвал меня и говорит: «Иди, Эсперанса, к хозяйке и скажи ей только вот такие слова – будь счастлива, Элисенда! Помни меня и будь счастлива!» Вот и все, что сказал. И чего так долго сидел? – пожала плечами девушка, не заметив, как вздрогнула ее сеньора.

– Что? … Что он сказал? – онемевшими от ужаса губами переспросила Элисенда, придвигаясь к служанке.

– Ну, он сказал: «Будь счастлива, Элисенда! Помни меня и будь счастлива!» И все. Больше ничего не сказал, только рукой махнул, мол, иди отсюда. Я и ушла. Вот прям сюда побежала, думала, вы спите давно. А вы здесь. Что скажет сеньор барон, если узнает? – тараторила Эсперанса, не обращая внимания на состояние госпожи. – Ну-ка пойдемте в постель, сеньорита. Так поздно!

Несмотря на призыв служанки, Элисенда не тронулась с места. Она не могла пошевелиться, ноги не слушались ее, в ушах стоял такой гул, что она даже и не слышала добрую Эсперансу. Ей казалось, что она умирает. Сердце вдруг перестало биться, чувства исчезли, а в голове непрестанно звучало: «Будь счастлива … будь счастлива … будь счастлива …»

Огромным усилием воли девушка взяла себя в руки и велела Эсперансе возвращаться в замок.

– Я не хочу спать. Побуду здесь еще немного, – произнесла она тихо, но твердо, чтобы служанка не заметила ее слабости, – ступай.

Не осмелившись ослушаться приказа хозяйки, Эсперанса убежала, оставив Элисенду одну. Как только она скрылась в темноте ночи, Элисенда попыталась сделать несколько шагов. Чтобы не упасть, она схватилась за ветку ближайшего дерева. Двигаясь мелкими шагами, добрела она до самого дерева, обхватила его своими нежными ручками и прижалась щекой к его шершавому стволу.

Силы оставили ее, мысли и чувства куда-то унеслись, и она потеряла сознание. Сколько времени пролежала Элисенда под деревом, она не знала. Постепенно она почувствовала себя соединенной с ним невидимыми нитями, по которым в нее вливалась энергия, отдаваемая ей деревом. Ее тело стало наполняться силой, руки и ноги приобрели чувствительность, а голову пронзила мысль, заставившая ее окончательно прийти в себя: «Я буду счастливой! Обязательно буду!» – очнувшись, пообещала она невидимому собеседнику или самой себе.

Элисенда посмотрела вокруг себя, она стояла в саду, наполненном цветами, чудесными ароматами и пением птиц. Первые лучи солнца стирали уже бесполезные звезды и золотили верхушки деревьев. Жизнь возвращалась в этот прекрасный мир, и Элисенда была его частью, она была создана только для счастья.

Когда Элисенда вернулась в отеческий дом, было почти светло. Замок просыпался, наполняясь шумом и голосами живущих в нем людей. Проходя мимо спальни отца, Элисенда на минуту задержалась, заметив конюшего барона де Монткада, охранявшего покой своего господина.

– Передайте моему отцу, – велела она склонившемуся перед ней в почтительном поклоне человеку, – что я согласна.

Не добавив ни слова, не поясняя сказанного, она проследовала в свои апартаменты.

* * *

За окном, действительно, светало. Из сада доносилось радостное чириканье птиц, приветствующих новый день.

Глаза открывать категорически не хотелось. Да и зачем?

Еще слишком рано. Решение уже принято, теперь можно и поспать – ведь не спала же всю ночь. Голова и сердце нуждались в покое, а тело в отдыхе. Это блуждание по темному саду и безнадежное ожидание отняли все силы.

Спасибо дереву, которое спасло от смерти или сумасшествия!

Да какая разница отчего? Как все-таки прекрасна жизнь!

Елена перевернулась на другой бок и … удивилась собственным мыслям.

«Как странно! – подумала она, путаясь в своих ощущениях. – А почему собственно я не спала? Вчера я легла в постель вовремя, я помню. Как я оказалась в саду? И почему у меня так болит голова? Что со мной происходит? Неужели я опять была Элисендой?»

Это предположение заставило Елену открыть глаза и оглядеться. Большая современная комната со светлой мебелью, на полуоткрытом окне жалюзи, за ними – играющее лучами утро.

Несколько секунд Елене потребовалось для того, чтобы осознать, где она находится и почему. Наконец, она все вспомнила! Это дом одноклассницы Арины и ее мужа. Вчера они с Фернандо приехали сюда и остались ночевать, потому что Фернандо вывихнул плечо и чуть не утонул. Он сейчас спит внизу, а она в комнате для гостей.

«Слава Богу! Я не сошла с ума, и я не Элисенда! Значит, это был только сон. Бедная девушка опять страдала. И, конечно, этот гад Хосе ее бросил. Какие же мужики трусы! Ну и хорошо, – продолжала рассуждать Елена, удобнее устраиваясь в мягкой постели, – теперь она выйдет за короля … и будет с ним счастлива. А я могу еще поспать … ведь на работу мне все равно не надо …»

Сладко зевнув, Елена снова провалилась в сон. Почти сразу перед ее внутренним взором предстал замок доброго короля Хайме.

* * *

Полутемная комната, освещенная лишь светом открытого огня в камине. Огромная кровать с резными колоннами, поддерживающими балдахин из красного бархата с золотой бахромой. Кровать, покрытая одеялом из лисьих шкур.

На кровати, обнимая руками колени, и опустив на них голову, сидит девушка. Ее лица и тела не видно за длинными распущенными волосами. Она одна. Служанки ушли, унося с собой дорогие одеяния, оставив госпожу в белой кружевной ночной сорочке. Единственным украшением остались пышные волосы, за которыми она поспешила укрыться, смущенная и встревоженная.

Далекий шум привлек внимание девушки. Вздрогнув, она подняла голову и устремила испуганный взгляд на дверь, за которой ее поджидала опасность. Наполненные страхом большие карие глаза казались абсолютно черными, подчеркивая утонченную бледность нежного личика Элисенды.

Здесь, в королевской опочивальне, подготовленной слугами к брачной ночи, она дожидалась своего Повелителя.

Элисенда дрожала, не зная, что ее ожидает в объятьях короля, не желая и страшась самих этих объятий. За праздничным столом, когда она осознала, что уже сегодня ей придется разделить с ним ложе, ею овладело настоящее отчаяние.

Она еще помнила жаркие поцелуи Хосе, его полный страсти обжигающий взор и запах его юного разгоряченного тела. Но короля она совсем не знала, при одной мысли о его поцелуях и прикосновениях девушку начинало подташнивать.