А через какое-то время оказалось, что мы стали соседями – он купил квартиру на нашей лестничной клетке – и я даже подружилась с вашими родственниками. Они у него пол циклевали.

– А вот эту историю я знаю, – сказала Екатерина Семеновна. – Так вы, стало быть, и есть та самая Соня, которая приняла моего брата за грабителя и сдала в милицию? Племянник по приезде все уши мне о вас прожужжал.

– Да, – вздохнула Соня. – Со мной все время что-то приключается. Различные недоразумения. Наверное, потому что я сначала делаю, а потом только анализирую ситуацию. Но иногда это все же приводит к положительным результатам.

Секретарша Арнольда Вячеславовича, отвратительная особа, сыграла со мной злую шутку, а я поверила. Случился конфликт, в результате которого он ее уволил, а меня пригласил в театр – у него как раз оказалось приглашение на два лица. Домой мы вернулись поздно, а живем-то на одной лестничной площадке (я, правда, в коммуналке), и он пригласил меня на чашечку кофе.

Думаю, что никаких далеко идущих намерений у него и в помине не было. Я сама его спровоцировала. А потом ужасно расстроилась, что все испортила, своими руками лишила себя одного-единственного подаренного мне судьбой шанса. Факсом отправила начальнику отдела заявление на отпуск за свой счет и уехала к тетке зализывать раны. А он меня нашел каким-то чудом и сказал, что тоже все это время… Что нарочно купил соседнюю квартиру, чтобы… Ну, вы понимаете… И рассказал мне о вашей трагедии. И как его мучит, что вы перестали общаться. Но он говорит, вы очень гордая и первой не сделаете шаг навстречу. И боится, что, если протянет руку, вы можете от нее отказаться. А время уходит, и двинуться навстречу друг другу становится все труднее…

Вот я и подумала: даже если вы меня отфутболите, он же все равно ничего не узнает. А вдруг получится, и два человека снова будут счастливы. Разве ради этого не стоило рискнуть?

Ну, а в поезде меня обокрали. Но зато в милиции разузнали ваш адрес, так что нет худа без добра.

Я понимаю, конечно, как нелепо выгляжу в ваших глазах. Но кроме вас, у меня в Смоленске никого нет. Поэтому позвольте мне, пожалуйста, позвонить своему отчиму и остаться у вас до утра, а завтра он заберет меня на машине. И может быть, вы даже согласились бы поехать со мной в Москву…

– Если бы вы знали, милая, что сейчас для меня сделали, – тихо произнесла Екатерина Семеновна. – Если бы вы только знали…

– Правда?! – возликовала Соня, и вместе с ней возликовал ее традиционно пустой желудок, да так бурно, так победно, что собачка навострила уши, а хозяйка замерла на полуслове.

– Да я, наверное, ума лишилась! – расстроилась Екатерина Семеновна. – Пою вас пустым чаем! Я, правда, себе-то почти не готовлю, да в общем-то и не живу по большому счету. Но мы сейчас что-нибудь придумаем. Яичницу с колбаской, сыр, масло. А завтра, прямо с утра, начнем новую жизнь! Настоящую! На всю катушку!

Вы не звоните сейчас отчиму, не надо его пугать посреди ночи. Утром будет в самый раз. К вечеру он подъедет, а за день мы успеем собраться…

Она говорила и говорила, словно пыталась высказаться за все долгие годы молчания, и делала все быстро, споро, раскрасневшаяся, помолодевшая. И собачка, чувствуя в воздухе нечто важное, судьбоносное, бегала за ней по квартире, стуча по полу коготками, и все поглядывала на Соню большими влажными глазами, будто пеняла, мол, знаю, откуда ветер дует…

После ужина, во время которого Соня молча поглощала яичницу под щебет Екатерины Семеновны, та сказала торжественно и строго:

– Я постелила вам в комнате Нодика.

Соня приняла душ, вожделея коснуться щекой прохладной подушки, в хозяйском халатике прошла в отведенные ей покои и обомлела. Перед ней был настоящий алтарь Арнольда Вячеславовича, не хватало только курящегося фимиама и возжженных свечей. Его книги, его вещи, его одежда в шкафу. С фотографий на стенах смотрел неизвестный ей Гусев. На письменном столе лежали два толстых альбома. Соня сгребла их в охапку и плюхнулась на кровать.

Вот он, совсем кроха, пялит бессмысленные глазки на руках молодой Екатерины Семеновны. Вот уже держит головку, лежа на пузе. Вот стоит голый в кроватке, ухватившись за перекладину, – ножки в перевязочках, на голове огромная фетровая шляпа, на шее галстук до самого пола – излюбленный родительский прикол. Время, предельно сжатое страницами семейного альбома. Жизнь, сконцентрированная в пачку снимков. Случайные кадры отмеренной на твою долю фотопленки, мелькающие так быстро. Щелк – и кто это тут у нас сидит на горшке такой важный? Щелк, щелк, щелк – палец в носу; флажок в руке; ранец за спиной. Зайчик под елочкой; юный барабанщик; круглый отличник. И уже пробивается темный пушок над верхней губой, и сигарета в уголке рта, и гитара, и пиво, и девочки.

А вот, наконец, и свадьба.

Соня жадно вглядывалась в незнакомые лица. Жених в строгом черном костюме. Юная невеста в воздушном, летящем платье. Вот они обмениваются кольцами. Целуются. Пьют шампанское, глядя друг на друга сияющими глазами. А вокруг цветы и улыбки. И только один диссонанс на этом празднике жизни, фальшивая нота, уродующая пастораль, случайный мазок, омрачивший идиллическую картинку, – Екатерина Семеновна. Поникшая птица с упавшими крыльями. Глаза покраснели от слез. Губы скорбно поджаты. Как будто не свадьба, а похороны. Не пир, а поминки. Тупик, крах, разбитое корыто.

«Но в чем она виновата? – думала Соня. – Разве мы вольны в своих чувствах? И ненависть столь же неразборчива, как и любовь? И столь же сокрушительна и неуправляема? Кто это сказал: «Тосковать о том, кого любишь, много легче, чем жить с тем, кого ненавидишь»? Значит, ненависть сильнее любви?..»

Она проснулась поздним утром. В тишине пустой квартиры мерно капала из крана вода.

Зияет в сердце рана,

Исчерпан жизни путь.

Течет вода из крана,

Забытая заткнуть.

Сколько всего безадресного вертится в голове. Умного и глупого, забавного и не очень. Чего только не наговорили люди за долгие тысячелетия своего существования, а стали от этого умнее? Похоже, мир покоится не на трех китах, а на трех граблях. И все уже было, но каждое новое поколение упорно изобретает свой собственный велосипед.

Вот она лежит в «девичьей» постели своего любимого, в чужом городе, в квартире его матери, с которой он не общается многие лета, без документов, обуви, одежды и, вне всякого сомнения, без мозгов. Из крана капает вода, а значит, в доме нет мужчины. У Марты это вечная история, хотя мужчины имеют место быть. Но это временные мужчины. А у них в коммуналке вообще льет, не переставая. Видимо, потому что мужчин там слишком много. И что из этого следует? А следует из этого логический вывод: чтобы краны не подтекали, в доме должен жить один постоянный мужчина. Господи! И о чем она только думает!

На кухне ее ждали вареные яйца. Скоро она начнет кукарекать, ей-богу! А что еще найдешь в холодильнике одинокой пожилой женщины? Только яйца. Может, она сама их и несет от безысходности.

Кроме яиц, которые Соня добросовестно съела, дабы не обидеть заботливую хозяйку, имелась еще записка.

Милая Соня! – писала Екатерина Семеновна. – Не стала вас будить. Отдыхайте и чувствуйте себя как дома. Постараюсь к обеду уладить все формальности и решить наши маленькие проблемы.

С уважением, Е.С.

* * *

До отчима она дозвонилась с третьей попытки – и то слава Богу, могла бы вообще не вспомнить его номер – и, услышав знакомый голос, радостно закричала:

– Егорыч! Это Соня! Вы только не волнуйтесь! Со мной все в порядке! Просто в поезде меня обокрали. Вы не могли бы за мной заехать?

– Конечно, – с готовностью согласился тот. – Какие вопросы. А где ты?

– Я в Смоленске.

– Где?! – изумился Егорыч.

– В Смоленске. Я вам потом все объясню. Записывайте адрес и телефон…

Послышался стук коготков по паркету, и на пороге кухни нарисовалась собачка. Она села на задние лапки, склонила набок головку и вперилась в Соню неотрывным взглядом – глаз в глаз.

– Где ты была сегодня, киска? – приветливо поинтересовалась та. – У королевы у английской? Что ты видала при дворе? Видала мышку на ковре?

Собачка смущенно потупилась, видимо, переживая за вчерашнее – нос у Сони слегка поблек, но еще достаточно убедительно напоминал о случившемся.

– Хочешь, дам тебе покушать?

Собачка рухнула на пол и даже глаза прикрыла, всем своим видом являя полное изнеможение и отрешенность.

– Ну как знаешь, – сказала Соня и отправилась переодеваться.

Посреди комнаты красной горкой возвышалась ее новая дорогущая блузка. То есть это ей вначале померещилась блузка, а на самом деле на полу валялось то, что от оной осталось – не лохмотья, не клочки и даже не маленькие кусочки. Острые зубки и коготки разодрали ее в крохотные перья, практически разобрали на нитки.

– Похоже, я уеду отсюда в одних трусах, – потрясенно произнесла Соня. – Вот зараза! – И выскочила из комнаты с вполне определенными намерениями.

Но собачки и след простыл. Сначала Соня искала виновницу с конкретным желанием придушить. Потом ее одолело естественное любопытство, где эта хитрюга скрывается, если все укромные уголки уже обследованы? И наконец, охватил ужас, что зловредная тварь каким-то таинственным образом испарилась и теперь придется держать ответ перед ее раздавленной горем хозяйкой.

В делах и развлечениях время, как известно, летит незаметно, в чем она в очередной раз убедилась, услышав скрежет ключа в замочной скважине.

Собачка немедленно материализовалась неведомо из чего и, звонко лая, понеслась к двери. Она припадала на передние лапы, изнемогая от любви и восторга, прыгала высоко вверх и прижималась к ногам обожаемой Екатерины Семеновны, дрожа всем телом, а хвостик ее крутился, как взбесившийся пропеллер.

– Соскучился, мальчик, – заворковала умиленная хозяйка, нагруженная множеством пакетов. – Хочешь побегать на улице? Подожди, милый, выйдем с тобой попозже. А это все вам, – повернулась она к Соне. – Если не угодила или по размеру не подойдет, успеем еще поменять. Вы померьте.

– Мне? – удивилась Соня. – Ну что вы… Зачем же…

– Пойдемте, пойдемте! – поспешила в гостиную Екатерина Семеновна, увлекая ее за собой. – Я просто умираю от любопытства.

В пакетах оказалась темно-зеленая шубка из щипаной норки, такая же шапочка с ушками, черные замшевые сапоги на высокой платформе – «манке», сумка, перчатки, длинный шарф, кашемировый свитер и мобильный телефон неземной красоты и блеска.

– Это мне?! – обалдела Соня. – Все?

– Все, все, – засмеялась явно довольная произведенным эффектом Екатерина Семеновна. – Давайте посмотрим, не ошиблась ли я с размерами. Вроде не должна. Я даже шлепанец ваш с собой прихватила.

«Черт, черт, черт!» – заругалась про себя Соня, а вслух сказала:

– Спасибо вам большое за участие. Я обязательно верну вам деньги. Только, если можно, не сразу, а в два… нет, в три этапа.

– Милая, какие деньги? Это подарки!

– Но я не могу принять от вас такие дорогие подарки!

– Послушайте меня, Соня, – жестом остановила ее Екатерина Семеновна. – Пожалуйста, сядьте и послушайте, что я вам скажу.

Она замолчала, уголки губ горестно опустились, и Соня испугалась, что Екатерина Семеновна сейчас заплачет. Но та взяла себя в руки и продолжила:

– Все эти годы сын присылал мне деньги, переводил на книжку в Сбербанке. Много. Гораздо больше, чем требовалось для жизни. Поначалу, когда случилась трагедия и он уехал, я даже не знала об этом – жила как в тумане. Да собственно, и не жила вовсе, так, существовала во времени и пространстве. Но дни шли за днями, и то, что казалось неисцелимым, понемногу теряло свою остроту. Отчаяние сменилось тупым безразличием, а потом пришла ярость. Если бы в то время я знала его адрес, то отправила бы назад эти деньги, а может быть, поехала сама и швырнула их ему в лицо, так я была зла. Мой сын, которому я отдала жизнь, предал меня, бросил на произвол судьбы и откупился деньгами. Прикрыл свою совесть.

Но вы не подумайте, это я не в осуждение ему сейчас говорю. Просто описываю свое тогдашнее состояние. Но прошло и это. И я могла уже спокойно и непредвзято осмысливать происшедшее. Винила себя одну, кляла последними словами, только что головой о стенку не билась. «Ах, – думала, – начать бы все с начала! Какая могла бы случиться замечательная, счастливая жизнь!» Но ведь сердцу не прикажешь, кого любить, кого ненавидеть. И все пошло бы по прежнему сценарию. Потому что проблема заключается именно в том, что все мы знаем, как надо делать, а поступаем каждый по-своему – кто как умеет. Кому как на душу положено. Вы вслушайтесь в эти слова, Соня, – как на душу положено. Вот вам и ключ к разгадке. У всех у нас своя миссия на этой земле, в этой жизни. Мне выпала, увы, незавидная.

И что же оставалось? Поехать, броситься в ноги, мол, прости меня, сынок, что загубила твою жизнь, свела человека в могилу, я больше не буду? Так я и адреса его не знала. Хотя вот вы тоже не имели моих координат, а не испугались приехать, движимые милосердием. А я боялась, все ждала, что сам объявится, поймет, простит. Но ожидания мои были тщетными, и наступило отчаяние. Такое, что хоть волком вой, хоть голову в петлю. Не скрою, посещали меня подобные мысли, но что-то удержало, на самом краю.