Джоанна Линдсей - Соблазн для возлюбленной

– Ты не мог видеть, разглядываю я тебя или нет, потому что стоял спиной и не смотрел на меня. Как ты смеешь утверждать что-то, не будучи уверен в правоте своих слов?

– Да я ничего и не утверждаю, – сразу пошел на попятную Монти. – Похоже, извиняться становится у меня дурной привычкой… тем не менее я извиняюсь…

Это прозвучало довольно натянуто, но искренне, поэтому Ванесса сразу сменила гнев на милость.

– У меня вспыльчивый характер, ты, наверное, это заметил, – с улыбкой молвила она. – Поэтому, думаю, мне тоже следует извиниться перед тобой за резкость. Я бы предпочла и дальше путешествовать с вами под видом юноши. Если можно, не говори своему подопечному, что я женщина. В отличие от тебя, он ни о чем не подозревает.

– В отличие от меня, Чарли живет в мире, который вращается вокруг него. А что касается твоего характера, то я давно понял, что ты за птица.

Ванесса закатила глаза:

– Нет, ты не джентльмен!

Монти ухмыльнулся.

– Я прожженный повеса и ловелас.

– Неужели?

– Нет, вообще-то я скромный малый, за исключением тех случаев, когда надо раздуть скандал.

Ванесса рассмеялась.

– Какое странное признание! Ты сказал «надо раздуть скандал»? Что это значит? Кому надо?

– Забудь и ешь, я ляпнул это, не подумав. Чарли, мы скоро уезжаем, а ты еще не поел!

– Ш-ш-ш, – прошипела Ванесса. – Один из моих охранников отсыпается на крыше кареты.

Монти с беспокойством взглянул на Ванессу.

– Он упадет, когда она тронется с места.

– Нет, он удобно устроился среди багажа.

– Кем приходятся тебе эти шотландцы на самом деле?

– Я же говорила, они – мои дальние родственники. Я никогда не видела их до этой поездки. Отец нанял братьев охранять меня.

– А кто твой отец?

– Мой отец – это мой отец, и точка.

Монти рассмеялся.

Неужели он действительно думал, что ее так легко заставить произнести фамилию отца?

– Обещаю, вы не умрете с голоду. Но у леди не бывает хорошего аппетита, дорогие мои. Поэтому учитесь ковырять еду на тарелках и оставлять большую ее часть нетронутой.

Кэтлин Блэкберн перевела строгий взгляд с одной дочери на другую. Они были близнецами и сидели по обе стороны от нее за обеденным столом. Мать не сомневалась, что они найдут себе в этом сезоне достойных женихов. Девушки были настоящими красавицами – светлые волосы, голубые глаза, тонкие черты лица. Кэтлин гордилась ими. Они были уже готовы к первому светскому сезону в своей жизни, им осталось освоить пару мелочей, которые помогут сделать успешный дебют в обществе.

– Почему еда должна пропадать даром, когда я голодна? – тихо посетовала Эмили. Она знала: лучше не повышать голос в присутствии строгой матери. – Ты могла бы предупредить нас заранее, что придется упражняться в голодании.

Эмили порой была столь же своенравной, как и ее старшая сестра Ванесса, но ее близнец Лейла в противоположность им отличалась уступчивостью и всегда была готова угодить. Эмили могла затеять ссору, но Лейла постоянно демонстрировала кротость и миролюбие. Очаровательные близнецы прекрасно дополняли друг друга.

Кэтлин, нахмурившись, взглянула на Эмили.

– Отправляясь в гости или на прием, нужно заранее подкрепиться, чтобы не чувствовать себя голодной и не набрасываться на пищу, – сказала она. – Кроме того, ты можешь наесться потом, когда останешься одна. Сегодня мы разбираем случай, когда вы садитесь за стол голодными.

– Значит, нам надо исключить такие случаи и всегда ездить в гости сытыми, – заявила Эмили.

– А вдруг вас пригласят погостить на пару дней? Ты же не можешь запросто явиться на кухню в чужом доме и поесть перед званым ужином, правда?

– Я бы так и сделала, – призналась Эмили.

– А я бы не стала этого делать, – промолвила Лейла.

Кэтлин бросила на Эмили выразительный взгляд, и та капризно добавила:

– По крайней мере, я бы послала служанку на кухню за едой.

– Вот это правильное решение, – похвалила ее Кэтлин, – такое поведение не возбраняется. А теперь давайте еще немного попрактикуемся, чтобы научиться сдерживать себя в гостях.

Но после нескольких минут унылого перемещения еды по тарелке у Эмили громко заурчало в животе, и девушка рассмеялась.

– Мне кажется, лучше было бы поесть, чем издавать за столом подобные звуки, ты согласна, мама?

Кэтлин вздохнула.

– Ну, если ты действительно очень голодна, лучше поесть вволю, – сдалась она, – чтобы избежать подобных конфузов. Но имей в виду, всегда есть десерт, а сладкое, как известно, перебивает аппетит. Надеюсь, вы не забыли остальные уроки?

– Нет! – в один голос ответили сестры.

При этом сестры хихикнули.

Кэтлин закатила глаза.

– Хватит подсмеиваться надо мной, лучше докажите, что вы…

Внезапно в коридоре послышался шум. Не закончив фразы, Кэтлин встала и направилась к двери. Сгоравшие от любопытства дочери поспешили за ней и увидели в прихожей большой сундук. В этот момент лакеи внесли в дом еще один и с громким стуком поставили на пол. Этим дело не ограничилось. Дворецкий держал входную дверь открытой, чтобы слуги могли вносить в прихожую багаж.

Кэтлин подошла к дворецкому.

– Гости приехали раньше, чем мы ожидали? – спросила она.

– Нет, мэм, нам доставили только этот багаж.

– Спросите кучера, кому он принадлежит?

– Леди Ванессе, мэм.

Близнецы завизжали от восторга, услышав имя сестры, но Кэтлин была скорее шокирована, чем обрадована. Если Ванесса собиралась вернуться домой, почему, черт возьми, не сделала этого прошлой весной, когда Кэтлин ждала ее? Мать намеревалась вывозить старшую дочь в свет. Уильям после бегства Ванессы обещал отослать ее назад к матери, когда девушка подрастет, но не уточнил, в какие сроки это произойдет. А потом он вообще прекратил сообщение с женой. Правда, отец писал близнецам, но эти письма содержали лживую информацию о жизни на каких-то южных плантациях, хотя Кэтлин была уверена: Уильям и Ванесса обретались где-то поблизости.

Уильям лгал друзьям и знакомым о том, куда они с Ванессой отправились. До сих пор Кэтлин не ведала, где находятся ее муж и старшая дочь. Как, впрочем, и Питер Райт, давний друг Уильяма. Об этом знал только адвокат ее мужа. Вся переписка между Уильямом и близнецами шла через него. Но этот раздражительный человек отказался разговаривать с Кэтлин, когда она приехала в Лондон и попыталась узнать у него адрес мужа.

Близнецы были так взволнованы предстоящим приездом Ванессы, что бросились открывать сундуки и рыться в них. Уже через несколько минут Эмили подняла глаза, полные слез.

– Здесь нет папиных вещей!

«Конечно, нет», – подумала Кэтлин. И все же она надеялась на скорое возвращение Уильяма.

– Ты знала, что Несса едет к нам? – тихо спросила Лейла.

– Да, – солгала Кэтлин. – В начале года я получила весточку от вашего отца. Но я не стала говорить вам о приезде Ванессы, чтобы это стало для вас приятным сюрпризом. Однако ваш отец еще не закончил свои дела в Вест-Индии, так что нам всем пока придется пожить без него.

Посылать людей на поиски Уильяма оказалось бесполезной тратой времени и денег, но Кэтлин не оставляла попыток найти его. Несколько лет назад, казалось, лед тронулся, и забрезжила надежда восстановить семью. Но чтобы добиться этого, следовало выполнить ряд условий…

Если все пойдет так, как она рассчитывала, Уильям сможет наконец вернуться в Англию. И даже если он не захочет жить с Кэтлин, то все же сможет общаться с дочерьми.

Кэтлин молила Бога, чтобы Ванесса помогла ей найти Уильяма и добровольно поделилась с ней информацией о его местонахождении. «О, если бы она оказалась похожей на Лейлу, а не на Эмили! – думала мать. – Если бы она поддавалась на уговоры и ею можно было управлять!» Кэтлин терпеть не могла неопределенности, недосказанности.

Ей было жаль Генри Ратбена, которого погубил тот роковой поединок. В результате Кэтлин не только потеряла мужа и старшую дочь, но ей пришлось отказаться от светской жизни в Лондоне, который она очень любила! И хотя никто так и не узнал о шантаже Генри и последовавшей дуэли, потому что Альберт Ратбен сообщил, что его брат погиб в результате несчастного случая, Кэтлин перестала ездить в столицу. Постоянные вопросы о том, когда вернется Уильям, и необходимость придумывать отговорки, объясняющие длительную отлучку мужа, стали невыносимыми.

Близнецы приказали слугам отнести сундуки в комнату Ванессы и возбужденно заговорили о том, что их старшая сестра вернется домой как раз к началу сезона. Однако Кэтлин боялась, что Ванесса уже опоздала, ей следовало появиться год назад.

Кэтлин поспешила в кабинет, чтобы написать письмо Альберту Ратбену и выяснить, состоится ли сделка, на которую она согласилась.

После ночлега на разостланном на земле одеяле между храпящими братьями, расположившимися по обе стороны от нее, Ванесса решила, что куда лучше спать в человеческих условиях, на отдельной кровати. Чарли, по-видимому, пришел к такому же выводу. Утром он предложил Ванессе прогуляться. Прогулки, по-видимому, стали неотъемлемой частью его повседневной жизни. Она удивилась, увидев юношу в роскошном, подбитом мехом плаще, в который он был одет в день их знакомства.

– Арло никогда не беспокоится по пустякам, – сказал Чарли, – но на этот раз он согласен с Монти в том, что мне надо раствориться в толпе. Вчера он ясно высказал мне свое мнение и настоял на том, чтобы я принял его к сведению. Скажи, ты мог бы научить меня вести себя как простолюдин?

– Это завуалированное оскорбление? – спросила Ванесса.

– Нет, я не имел в виду, что ты сам – простолюдин. По твоей одежде видно, что ты богат и, возможно, происходишь из знатной семьи. Я обращаюсь к тебе с этой просьбой по двум причинам. Во-первых, я хочу, чтобы мы снова останавливались на ночлег в гостиницах. Спать в карете неудобно и унизительно! Во-вторых, я подумал, что ты, по-видимому, больше, чем я, общался с простыми людьми и мог бы дать мне дельные советы. – Чарли вдруг перешел на шепот: – Монти хочет, чтобы я сыграл не знакомую мне роль.

Ванесса поняла, что Чарли испытывает симпатию к Монти, доверяет его советам и согласен следовать им, но не знает как. Она сразу же смягчилась.

– Ты судишь обо мне по одежде, точно так же люди судят и о тебе, – начала она. – А еще очень важно следить за выражением лица. Ты смотришь на людей свысока, это тебя выдает. Кстати, зачем ты снова так разоделся? Что случилось с плащом из коричневой шерсти, который Арло купил тебе на днях?

Чарли презрительно фыркнул:

– Шерсть слишком груба для моей нежной кожи. Кроме того, подбитый мехом плащ не дает мне замерзнуть, ночью в карете холодно.

– Но если люди увидят тебя в таком роскошном одеянии, они подумают, что ты богатый аристократ. Или, может быть, даже король.

Ванесса добавила последнюю фразу, чтобы посмотреть, попытается ли Чарли убедить ее в обратном. Но юноша только улыбнулся, как будто подтверждая ее догадки, однако затем нахмурился, очевидно вспомнив, что должен скрывать свой статус.

– Что касается особых примет, то тебе следует прятать свои прекрасные волосы. Завяжи их сзади, а еще лучше подстриги, – посоветовала Ванесса, но, увидев ошеломленное выражение лица Чарли, добавила: – Кстати, ты можешь попросить у Арло шапку, если не хочешь носить капюшон, и возьми у него другую одежду, чтобы не бросаться в глаза.

– Он выше меня, если ты заметил, – проворчал Чарли.

– Одежда не по размеру – признак бедности. Прекрасный штрих к портрету простолюдина! Люди будут думать, что ты не можешь позволить себе более подходящее платье. Но самое главное, избавься от галстука и своего причудливого плаща, а также поцарапай и испачкай дорогие туфли. Советую тебе также снять сюртук, если позволит погода.

– Значит, чем меньше на мне одежды, тем лучше? – растерянно спросил Чарли.

Ванесса усмехнулась.

– Думаю, на самом деле Монти прежде всего беспокоит твой высокомерный вид. Но одежда тоже выдает тебя с головой. Возможно, если ты переоденешься и не будешь показывать снобистского отношения к людям, то опекун разрешит нам останавливаться на ночь в гостиницах. Думаю, тебе следует также пообещать ему молчать в присутствии незнакомцев, чтобы не привлекать лишнего внимания.

Монти довольно легко согласился на требование спутников останавливаться на ночь в гостиницах. Ванесса даже подумала, не был ли он так же избалован и привычен к комфорту, как и его подопечный. Ночью Ванесса спала в отдельной комнате, по соседству с той, которую занимали ее охранники, и даже смогла перед сном принять ванну.

По ее расчетам, у нее было еще два-три дня, чтобы насладиться обществом загадочных спутников, если только Арло не свернет раньше с главной дороги. У Арло была карта с обозначением того места, куда направлялась карета. Ванесса спросила кучера, куда они едут, однако он дал ей уклончивый ответ. Пункт назначения явно держался в секрете.