– Твой учитель, да? – догадалась она.

– Хорошо еще, что Чарли не угрожает отрубить мне голову, – промолвил Монти.

Ей нравилось наблюдать за ними и слушать их пикировку, которая была намного мягче, чем в начале недели. Казалось, Монти полюбил своего подопечного. Ванесса же полюбила их обоих. Ее огорчало, что после расставания она больше никогда не увидит этих забавных парней.

Дождь продолжался, и они пообедали в карете. Ванесса, которая не спала всю ночь, заснула под стук дождя после еды. Она проснулась от криков Доннана, доносившихся снаружи. Шотландец громко обращался к Арло, который, казалось, с трудом слышал его из-за шума дождя.

Ванесса выпрямилась и поняла, что положила голову на плечо Монти, но тут же почувствовала, как его рука мягко направила ее голову на прежнее место.

– Спи, Несси, – шептал он. – Ты не единственная, кто устал от этого дождя.

Прежде чем снова закрыть глаза, она увидела закутанного в меховой плащ Чарли, который спал на сиденье напротив. Ванесса опять провалилась в сон. Ее разбудил порыв влажного воздуха. Монти что-то строго сказал Арло, который открыл дверь кареты.

– Попроси дворецкого открыть входную дверь, – разобрала она сквозь дрему.

Сделав над собой усилие, Ванесса открыла глаза и выглянула в окно, расположенное рядом с открытой дверцей кареты. Дождь не унимался. Но она разглядела за его пеленой два розовых куста, которые росли по обе стороны широких двустворчатых дверей парадного входа. Точно такие же розы они с сестрами когда-то посадили у своего дома… Приглядевшись, Ванесса увидела окна с затейливыми переплетами, коричневые каменные стены трехэтажного фасада и двухэтажные крылья… Эта усадьба, как две капли воды, походила на ту, где жили мать и сестры Ванессы. Неужели бывают одинаковые дома?

Ванесса вдруг отшатнулась и забилась в угол кареты. Нет, она не выйдет из экипажа…

Глава 14

– Чего ты съежилась, Несси? – услышала она голос Монти и взглянула на его протянутую руку. Джентльмен хотел помочь ей выйти из кареты.

Чарли уже бежал к дому. Встретившись взглядом с Монти, Ванесса застыла. Она не могла сдвинуться с места, ее как будто парализовало. Если девушка сейчас войдет в дом, Монти, который был свидетелем ее скандального поведения в поездке, узнает, кто она. Это могло погубить Ванессу и всю семью.

Она не ответила, и Монти догадался, что его спутница не хочет выходить.

– Я пойму, если ты решишь продолжить путешествие, не дожидаясь, когда дождь прекратится, – понизив голос, промолвил он. – Ты можешь располагать каретой и вернуть ее после того, как доберешься до места назначения. Но я прошу тебя, останься на какое-то время с нами. Хозяева этого дома не будут возражать против еще одного гостя.

Ванесса хотела что-то ответить, но в этот момент Доннан просунул голову в карету и сказал:

– Дворецкий сообщил, что ваш багаж уже доставлен, мисс. Но мне не нравится, что ваши попутчики, оказывается, тоже держали путь именно сюда.

Доннан неприязненно покосился на Монти.

– Несси нужно время, чтобы прийти в себя, приятель, – сказал тот. – Не торопись. – Как только шотландец отошел, Монти взглянул на Ванессу: – Вот так сюрприз! Значит, ты либо дочь графа, либо твои родители – слуги в этом доме. Я склоняюсь к первому варианту.

Ванесса не стала ни подтверждать, ни опровергать его предположение. Ее охватила паника. Если станет известно о ее путешествии в мужском платье, в окружении мужчин, то разразится грандиозный скандал.

– Я не была здесь шесть лет, – наконец произнесла Ванесса. – Домашние не узнают меня.

Взгляд Монти скользнул по ее одежде.

– Да, вряд ли узнают. Ты готова это проверить или тебе слабо?

У Ванессы путались мысли, ей было трудно принимать решения.

– Вовсе не слабо, – смело сказала она, натягивая капюшон на голову. – Но я не хочу пугать родных своим внешним видом. Пусть они примут меня за незнакомого юношу.

Монти покачал головой.

– А я надеялся, что мы наконец покончим с переодеваниями. Впрочем, как тебе будет угодно, мой… мальчик. Я не выдам тебя.

У нее екнуло сердце.

– Правда?

– Все зависит от того, сколько времени ты намерена притворяться. Я не думаю, что ты долго продержишься среди родных и близких. Шесть лет – не такой большой срок. – Монти усмехнулся. – К тому же, согласно этикету, капюшон в доме не носят.

Раздраженная тем, что он поддразнивает ее в такой серьезный момент, Ванесса резко сказала:

– Я спрячусь в твоей тени, никто не обратит на меня внимания. Оно будет приковано к тебе. В этом доме много женщин. Вряд ли меня вообще заметят. Вот увидишь, экономка даже не предложит мне комнату!

Монти расхохотался.

– Что тебя злит больше – мои шутки или собственная трусость?

Ванесса быстро вышла из кареты и последовала за Монти в дом. В прихожей их приветствовал дворецкий. Ванесса не узнала его. Предыдущий был пожилым мужчиной и, должно быть, отправился на покой. Ванесса старалась держаться за спиной нового друга. Чарли, одетый в коричневый шерстяной плащ, рассматривал картины, висевшие на стене. Шотландцы помогали Арло вносить сундуки со двора. Монти прошел в соседний коридор, чтобы не загораживать им дорогу. Ванесса и Чарли последовали за ним.

Услышав шаги на парадной лестнице, Ванесса подняла глаза, и у нее бешено забилось сердце. Она быстро натянула капюшон и спряталась за спину Монти. По лестнице спускалась Кэтлин, ее мать, одетая роскошно, как императрица. На ней красовалось похожее на плащ одеяние с пелериной, сшитое из бело-голубого материала. Из-под него выглядывало шикарное темно-синее платье. Кэтлин невозможно было застигнуть врасплох, она всегда была с иголочки одета и неизменно любезна с гостями, которых, казалось, ждала в любое время.

Ванесса осторожно выглянула из-за спины Монти, чтобы понаблюдать за Кэтлин. Боже, ее мать совсем не изменилась! Она все еще оставалась красавицей. Ее светлые, искусно уложенные и украшенные дорогими заколками волосы поражали своей ухоженностью, голубые глаза – главная фамильная драгоценность, унаследованная дочерьми, – сияли. Ванесса чуть не расплакалась от переполнивших ее чувств. Она любила мать, пока та не разрушила их семью.

Монти поцеловал хозяйке дома руку.

– Меня зовут, э… скажем, лорд Монти, – произнес он. – А это мой подопечный Чарли. – Монти похлопал юношу по спине. – Застенчивого парня, который прячется за моей спиной, зовут Нестор.

– Кэтлин Блэкберн, графиня Доутон, – представилась хозяйка дома. – Добро пожаловать в мое поместье, господа. Я была удивлена, когда принц Георг вдруг вспомнил обо мне. В последний раз мы виделись очень давно, в Брайтоне. Но, конечно, я с удовольствием согласилась выполнить просьбу его высочества.

– Вы понимаете, что наш визит должен остаться в тайне? – спросил Монти.

– Разумеется. Я не буду знакомить вас с соседями и постараюсь свести количество посетителей к минимуму. Только не скучно ли вам будет в нашем уединении?

– Это именно то, что нам нужно, – заверил Монти графиню с легким поклоном.

Поклон чуть не застал Ванессу врасплох, она быстро отвернулась, чтобы Кэтлин не успела разглядеть нижнюю часть ее лица. Но это позволило ей увидеть приближающуюся экономку. Ванесса тотчас узнала ее, это была Мэри Эдвардс. Она умела приструнить ее и сестер, когда девочки начинали шалить в отсутствие матери. Миссис Эдвардс не доносила об их выходках матери, но в то же время не давала шалуньям спуску.

Ванесса услышала, как Кэтлин сказала:

– Мои дочери уехали навестить друзей в городок Доутон рано утром, до того как начался проливной дождь. Скорее всего, они ожидают, когда он закончится. Но к ужину девочки обязательно будут дома, какова бы ни была погода. Так что вы встретитесь с ними за столом. Сколько дополнительных приборов нам ставить?

– Три… – ответил Монти.

Ванесса ткнула его в спину и прошептала:

– Два!

– Вообще-то два, – послушно отозвался Монти. – Путешествие было очень утомительным. Одному из моих спутников потребуется время, чтобы прийти в себя.

– Разумеется, – промолвила Кэтлин. – Может быть, сначала чаю?

– Не знаю, как мальчишкам, а мне очень хочется принять ванну, – признался Монти. – Как я уже сказал, путешествие нас порядком вымотало.

– Конечно! Миссис Эдвардс покажет вам ваши комнаты. Я распорядилась открыть вход в дом, расположенный в западном крыле, который в обычное время не используется. Это позволит вам чувствовать себя более изолированно.

– Спасибо, дорогая леди.

Миссис Эдвардс махнула рукой в сторону лестницы:

– Ваши мальчики могут жить вместе, в большой комнате, где…

– Нет, нет, так не пойдет, – быстро перебил ее Монти. – Они не ладят друг с другом. Видите ли, они порой устраивают кулачные бои, от этого могут пострадать мебель и оконные стекла. Ну, вы понимаете, парни есть парни…

Кэтлин усмехнулась.

– Под этой крышей никогда не жили мальчишки и юноши. Поэтому мы не знаем их повадок. Расселите гостей в три комнаты, миссис Эдвардс, – отдала она приказание экономке.

– С нами приехали трое слуг, – напомнил Монти. – Один из них – наш кучер по имени Арло, он должен находиться рядом со мной и Чарли. Двое других, – настоящие исполины, – могут жить где угодно.

Монти, несомненно, знал, что Чарли не понравится, если Арло поселят вдали от него.

– Не беспокойтесь, мы всех разместим, – промолвила хозяйка дома любезным тоном.

Поднявшись вслед за экономкой на второй этаж и повернув налево, в длинный коридор западного крыла, Ванесса почувствовала, как ее охватила ностальгия. Она хорошо знала эту часть дома. Здесь она с сестрами пряталась от матери и ее бесконечных наставлений. Девочки играли, ссорились, веселились, заливались беззаботным смехом и наслаждались тем, что могли чувствовать себя просто детьми, по крайней мере до тех пор, пока Кэтлин не приглашала их на очередной урок. Слуги знали, что им нравится здесь играть, и убирали для них одну из спален в конце длинного коридора.

Монти занял первую комнату справа, окна которой выходили на лужайку. Оттуда открывался замечательный вид на заходящее солнце. Чарли поселился в комнате напротив, а Ванессу проводили в следующую спальню, расположенную справа. Она хотела попросить комнату в конце коридора, но миссис Эдвардс знала, что это была игровая, и просьба гостя могла показаться ей странной. Ванесса боялась вызвать у экономки подозрение. Ей хотелось плакать, воспоминания о детстве будоражили ее сознание. «Интересно, близнецы по-прежнему прячутся от матери в дальней комнате?» – думала она.

Слуги долго носили горячую воду для ванны в ее комнату, и Ванесса с нетерпением ждала, когда же они закончат сновать мимо нее. Лакей принес ее саквояж, но чистая одежда в нем, вероятно, все еще была влажной, потому что ее постирали вчера вечером в гостинице и вернули на рассвете.

После ванны, которая не расслабила Ванессу, но оставила ощущение чистоты, она с неудовольствием достала влажную одежду и поморщилась. В багаже, который доставили в дом до ее приезда, было много сухих вещей, но Ванесса не могла надеть их, поскольку все еще выдавала себя за юношу. Разоблачение страшило ее.

Она завернулась в простыню и развесила влажные предметы гардероба на стульях, надеясь, что хотя бы пара брюк и рубашка быстро высохнут. Ванессе не хотелось спать, и она подумала, не прокатиться ли ей на Снежке, если дождь перестал? Ванесса подошла к окну и обнаружила, что на улице все еще льет как из ведра. Ее внимание привлекли лужайки, на которых они с сестрами резвились в детстве. Ванесса представила себе, как они играют в крокет и пятнашки, ныряют в большие кучи осенних листьев, которые не успели убрать садовники, и лепят снеговиков зимой… Слезы хлынули из ее глаз, и девушка долго не могла успокоиться. Она скучала по сестрам, хотя не желала признаваться себе в этом. Шесть лет разлуки казались ей целой вечностью. Ванесса и близнецы успели повзрослеть за это время. Хотят ли Эмили и Лейла, чтобы старшая сестра вернулась в родные пенаты? Ждут ли они ее?

– Я знаю, как трудно порой дается возвращение, – услышала она голос Монти рядом с собой. – Когда меня привезли домой залечивать раны, мать и братья не отходили от моей постели. Даже если ты любишь родных, они иногда кажутся тебе просто невыносимыми. Я не мог спать из-за их суеты!

Рассказ Монти не вызвал у Ванессы улыбки. Как он посмел войти в ее комнату без стука! Ванесса чувствовала свою наготу под простыней и отвернулась от Монти, туже натянув ткань на груди.

– Тебе не следовало приходить сюда! – заявила она.

– Меня встревожил твой плач.

Он попытался смахнуть с ее щеки слезу, но Ванесса ударила его по руке.

– Пробоину в плотине уже заткнули? – шутливо спросил Монти. – Я мог бы пойти поискать бобра, чтобы он помог соорудить ее, но, увы, бобры здесь давно вымерли, поэтому придется тебе справляться самостоятельно.