В ванной Лорел мысленно пробежалась по списку предстоящих дел, отметила, что из сделанного следует перепроверить. В гостиной подхватила органайзер и платье, которое приготовила для церемонии. Перед выходом легко поцеловала спящего Дэна. После прошлой ночи ему определенно нужен был отдых.

Ночью он показался Лорел непривычно взбудораженным, до боли сжимал ее в объятиях, занимался любовью как последний раз в жизни. Возможно, скорое расставание давило на него так же, как на Лорел. Бросив еще один взгляд на Дэна, она осторожно закрыла за собой дверь и отправилась будить Мелиссу.

Свадебный люкс располагался в бывшем доме привратника недалеко от отеля. Прохладный зимний ветер освежил голову Лорел, слегка затуманенную от недостатка сна и лишнего бокала вина на вчерашнем ужине.

В такой ранний час почти все постояльцы отеля еще спали. Однако, подходя к номеру для новобрачных, Лорел услышала смех Мелиссы. Еще два голоса, по всей видимости, принадлежали подружкам невесты. Поначалу Лорел просто обрадовалась, что Мелисса уже встала – спросонья у нее всегда было отвратительное настроение. Но потом в кармане звякнул телефон: Лорел проверила мессенджер и узнала, что так развеселило Мелиссу.

Приступив к организации свадьбы, Лорел поставила на телефон приложение, помогавшее ей отслеживать все публикации о невесте, женихе и церемонии. Судя по заголовкам на ее дисплее, на сей раз бракосочетание упоминалось в контексте личной жизни Ноа Кросса. По экрану скользили фото Ноа – и Элоизы, которая судорожно натягивала платье на грудь. Папарацци поймал любовников возле ресторана и даже получил комментарий Ноа. Актер заявил, что для шафера секс с подружками невесты – обязательное свадебное развлечение.

Лорел закрыла ссылку и убрала телефон, но выражение ужаса и стыда в глазах Элоизы продолжало преследовать ее. Она повернулась, чтобы побежать обратно в отель, проведать подругу и попробовать найти слова, которые хоть немного ее утешат. К сожалению, в этот момент Мелисса наконец-то соблаговолила открыть дверь. Один взгляд на ее сияющее лицо – и Лорел поняла, что сводная сестра приложила руку к этому скандалу.

– Ты слышала? – спросила Мелисса, пропуская Лорел в номер. – Ноа и Элоиза, кто бы мог подумать! Он-то просто развлекался с ней, это понятно, но бедная девочка влюбилась по уши. Думаю, его комментарий разбил ей сердце.

– Я читала. Удивительно, как репортер сумел оказаться в нужное время в нужном месте.

По лицу Мелиссы пробежала тень какого-то чувства. Не вины, в этом Лорел была уверена. Тогда, может быть, страха?

– Они сбежали с репетиции банкета. – Мелисса отвернулась, принялась расправлять несуществующие складки на свадебном платье. Чтобы подол и шлейф не помялись, крючок вешалки пришлось зацепить с внешней стороны за перила лестницы, ведущей на второй этаж. – Кто-то должен был их найти.

– Например, ты. А также репортер и фотограф, которых ты случайно взяла с собой.

Конечно, Мелисса не смогла вынести, что роман Ноа отвлекает гостей от нее. А еще актрису терзала мысль, что Элоиза, которую она с детства привыкла дразнить и шпынять, может заполучить в бойфренды более известного актера, чем ее будущий муж. Обычный ход мыслей Мелиссы не был тайной. В день ее свадьбы никто из второстепенных персонажей не имел права проталкиваться на первый план или выходить из навязанной Мелиссой роли. Она никогда не считала актеров массовки за людей, поэтому даже не задумывалась, что ее прихоть может сломать кому-то из них жизнь.

Лорел старалась не поддаваться злости, понимая, что сегодня горячность никому не поможет. Она должна была мыслить холодно, бесстрастно, рационально. Довести свадьбу до конца и начать писать собственную историю, вместо того чтобы жить по сценарию Мелиссы. Именно это ей старался внушить Дэн: мало называть себя хозяйкой своей судьбы, надо верить, что все обстоит именно так и никак иначе.

И Лорел поверит, как только оставит свадьбу сводной сестры в прошлом. Возможно, даже раньше.

– Совпадения случаются. – Мелисса говорила легко, но не поворачивалась, словно не хотела смотреть Лорел в глаза.

А Лорел не могла отвести взгляд от платья. В ее ушах снова и снова звучали слова Бенджамина о том, что Мелисса заслуживала щелчка по носу.

– Кейтлин и Йона уже наверху, учат список обязанностей подружек невесты, – сменила тему Мелисса. – Я схожу в душ, а потом мы вместе пройдемся по деталям церемонии.

Не дожидаясь ответа Лорел, она убежала на второй этаж, оставив сестру в гостиной. Наедине с платьем.

Прикусив губу, Лорел подняла телефон и сфотографировала свадебный наряд.

На всякий случай.


Дэн проснулся в одиночестве и снова испытал укол боли, прежде чем сообразил, какой сегодня день. Новый год. Свадьба Мелиссы и Райли. Лорел наверняка уже носится по отелю или отчитывается перед невестой в люксе для новобрачных.

Лишь сегодня вечером она сможет вздохнуть свободно – и насладиться их последней ночью вдвоем.

Впрочем, не обязательно последней. Никто не запрещает ему отложить вылет на день или два. Максимум на неделю. К тому времени они с Лорел наверняка уже будут готовы сказать друг другу «прощай». Им не хватило времени устать от интрижки, тем более львиную долю времени Лорел проводила не с ним, а на работе. Было бы разумно взять от этой внезапной страсти все возможное, пока она не охладела.

Но нет. Дэн не мог так рисковать. Один день потянет за собой другой, превратится в неделю, месяц – и он не заметит, как окажется слишком глубоко втянутым в отношения, слишком привязанным к Лорел. Он уже не сможет уйти прежде, чем она его бросит.

Итак, сегодняшняя ночь все-таки станет последней. Это больно, но трюки научили его осторожности: лучше прыгнуть с крыши, когда ты готов и можешь контролировать падение, чем разбиться насмерть, получив неожиданный толчок в спину.

Приняв решение, Дэн скатился с кровати и пошел готовиться к свадьбе года. А через полчаса, облаченный в смокинг, спустился в зал для церемоний, чтобы найти Лорел.

Она поправляла цветы в вазах, расставленных вдоль рядов кресел. Для церемонии Лорел выбрала темно-синее платье чуть ниже колена, с драпированным вырезом на спине и туфли на шпильках, в которых Дэн ее еще не видел. Он подумал, будут ли ее поцелуи ощущаться по-другому, раз она стала выше ростом.

Возможно, сейчас самое время это проверить. – Мне кажется, букеты стоят криво, – сказал Дэн и рассмеялся, поймав ее возмущенный взгляд. – Шучу. Все идеально.

– Так и должно быть. Я уже несколько часов стараюсь привести в порядок всех и вся, включая невесту. – Лорел пересекла зал и вплыла в его объятия – легко и естественно, словно занимая свое законное место.

– Как она?

– Злорадствует, – с горечью сказала Лорел. – Ты уже знаешь про Ноа и Элоизу?

Дэн кивнул. От этой новости нельзя было укрыться нигде.

– Бедная Элоиза. Мне надо вернуться в дом привратника, чтобы защитить ее от насмешек Мелиссы.

– Мелисса подстроила съемку, я правильно понимаю?

– Конечно. – Лорел посмотрела на Дэна серьезным взглядом. – Ты уверен, что не хочешь отговорить брата жениться на ней?

– Я не собираюсь его отговаривать, лишь хочу убедиться, что он уверен в своем решении. Несмотря ни на что.

– Если бы он знал, как Мелисса поступает с людьми, ни за что бы на ней не женился. Она никогда не была мила со мной, но я думала, что понимаю причины такого отношения. А за что она окрысилась на Элоизу? – Лорел покачала головой, удивляясь бездумной жестокости Мелиссы.

– Попробую перекинуться словечком-другим с Райли перед церемонией. Но что будет с работой, которую ты проделала, если он решит дать задний ход?

– Не уверена, что меня это волнует. – Лорел посмотрела на часы. – Мне надо бежать. Прости.

– Я тебя провожу.

До расставания оставались считаные часы, и он не хотел тратить зря ни одного мгновения.

– Отлично. – У нее зазвонил телефон. – Извини, я должна ответить…

Телефонный спор о расположении украшений на столах закончился только у самых дверей домика. Но Дэну не обязательно было говорить с Лорел, он получал удовольствие, просто находясь рядом с ней.

– Сегодня я не слишком интересный компаньон, – сказала Лорел.

– Ничего страшного. Наверстаем ночью.

– Перед тем, как ты улетишь. – Ее улыбка погасла. – Послушай, давай поменяем твои билеты, отложим вылет на пару дней. Если тебе не надо торопиться, мы могли бы побыть вместе немного больше.

Дэн замер, вспомнив, как сам хотел ей это предложить. Больше всего на свете ему хотелось обнять Лорел и сказать, что ее посетила прекрасная идея, но он скорее бы умер, чем дал ей повод для несбыточных надежд.

Его молчание смутило Лорел. Она заговорила быстрее, более нервно, словно пытаясь заполнить пугающую тишину.

– Мы договорились расстаться после свадьбы, но я подумала… Нам хорошо вместе, было бы жалко заканчивать все так скоро. Ты не хочешь остаться и посмотреть, не получится ли у нас…

Лорел старалась говорить будничным тоном, и Дэн решил, что она боится его спугнуть. Что же это такое? Он думал, что из всех людей на земле Лорел лучше всего поймет его желание расстаться, пока они еще ничего не испортили.

– Я не… – Дэн отступил, стараясь не замечать ее разочарования. – Я не думаю, что это хорошая идея.

– Но почему? – В голосе Лорел сквозила обида. – Почему ты не хочешь попробовать? По-моему, наши отношения прекрасны.

Хуже всего было осознавать ее правоту, зная, что ничего нельзя изменить. Прекрасные отношения станут ужасными в один миг, как только Лорел встретит своего принца. Дэн понимал, что ему не выдержать такого удара. Только не от нее.

– Наши отношения ненастоящие, Лорел. Мы заключили сделку. Да, она подарила нам много прекрасных минут, и я хотел бы провести еще несколько ночей в твоей постели до отъезда. Но мы должны все прекратить, потому что это не любовь. Мы не будем жить долго и счастливо, не умрем в один день. Ты ждешь принца, забыла? Я обещал играть твоего бойфренда в течение пяти дней, чтобы помочь тебе выстоять против бывшего жениха. Вот и все. Остальное было бонусами сверх программы.

Дэн говорил правду. Они не давали никаких обещаний, разве что не обременять друг друга ожиданиями, не хотеть большего. Но почему сердце так резко сжалось, когда он произнес эти слова вслух? Почему боль в глазах Лорел прожигала его насквозь?

– Я помню про сделку. Просто мне казалось, что с тех пор многое изменилось.

Дэн покачал головой:

– Я не гожусь в герои твоей истории, Лорел. Не могу быть принцем, о котором ты мечтаешь. Я просто дублер.

В пылу спора они заметили, что дверь в дом привратника уже давно открыта, только когда эхо подхватило недоверчиво-изумленный смех Мелиссы.

– Боже мой! Я спустилась посмотреть, что тут за крик, и не поверила своим ушам. Ребята, вы преподнесли мне лучший свадебный подарок!

Лорел резко повернулась к сестре. Дэн сделал инстинктивное движение, чтобы заслонить подругу, прежде чем осознал, что у него больше нет на это права. Мелисса, затянутая с ног до головы в белое кружево, наблюдала за ними.

– Это не твое дело, Мелисса, – сказала Лорел. Дэн не ожидал от нее такого спокойного тона. – Дай нам еще минуту.

– О нет, это восхитительно. Давайте проверим, верно ли я все поняла. Ты боялась появиться на свадьбе без мужчины, зная, что Бенджамин приедет с женщиной, которая его у тебя увела. Поэтому ты уговорила бедняжку Дэна притвориться твоим бойфрендом. Какая прелесть, сестренка. Я понимаю, что тебя смущала перспектива провести время в компании нереально успешных людей. Ведь все, что ты можешь, – это поправлять букеты и расставлять по столам торты. Но как тебе пришло в голову солгать всем? Неужели ты пыталась затмить меня?

– Это не так… – начал Дэн, но Мелисса остановила его издевательским смешком.

– Именно так. Я слышала правду из твоих собственных уст, Дэн. Тебе больше не обязательно заступаться за Лорел.

Мелисса снова переключилась на сестру. Дэн напрягся в ожидании очередной порции яда.

– Я ведь знала, что тебе не найти достойную пару для свадьбы. Даже в качестве фальшивого бойфренда ты смогла заполучить лишь брата-неудачника. Лорел, ты позор нашей семьи.

Жаркая ярость захлестнула Дэна.

– Не смей с ней так разговаривать!

– Дэн. – Тон Лорел был жестким и холодным. – Эта ситуация уже не имеет к тебе отношения. Я распоряжусь, чтобы твои вещи перенесли в номер Райли. Сегодня он будет ночевать здесь, комната свободна. А теперь извини, нам нужно подготовиться к свадьбе.

С этими словами она прошла мимо Мелиссы в дом. Мелисса с довольной улыбкой захлопнула дверь перед его носом.

Дэн остался стоять у двери. Его мир рушился, а он старался убедить себя, что это к лучшему.


– Честно, Лорел, ты меня удивила. – Мелисса потрепала сестру по спине. – Девочки, вы не поверите, что она натворила. Это почти так же неприлично, как интрижка Ноа с Элоизой!