– Не совсем. Может, отчасти. Ты, наверное, заметила, что они относятся к моей работе без особого уважения.

– Как и к любой другой, если она не связана со спасением жизней. Но с Райли они ведут себя по-другому. Или нет?

– Райли всегда был золотым мальчиком.

Каждое слово Дэна казалось тяжелым, несло груз многолетних упреков, что он хуже брата. Неужели Мелисса испытывала такое же давление в первые шестнадцать лет жизни?

– Мне было около шести, когда он родился. Я помню жизнь без него, нормальное детство в нормальной семье. Появление Райли стало чудом. После меня врачи сказали маме, что она больше не сможет иметь детей. Но ты видела моих родителей, они не сдаются без боя. И любят отмечать победы.

– Значит, Райли был их победой?

– Он стал для них всем, а я словно бы перестал существовать.

– Знакомое чувство.

Лорел вспомнила лицо отца в день, когда впервые приехала к нему в дом Анжелы и Мелиссы. Осознание, что у него новая жизнь, семья, дочь. А она ему больше не нужна.

Дэн обнял ее за плечо, прижал к себе, и его тепло прогнало холод из души Лорел.

– Выходит, у нас очень много общего. Кто бы мог подумать…

– Имеешь в виду, что мы – старшие дети в семьях, где вся слава досталась младшим? Или что нас любили меньше, чем их?

– И то, и другое. Мы с тобой остаемся в тени и без особых претензий делаем дело под названием жизнь.

Лорел понравилось это выражение. Как и идея, что она когда-нибудь сможет жить не оглядываясь на Мелиссу, обретет собственные достоинство и ценность.

– Ты прав. Хорошо для разнообразия встретить того, кто понимает твою проблему.

Странно было сознавать, что, если бы Мелисса не передумала насчет сувениров, Лорел не получила бы возможность обнаружить в Дэне родственную душу. Внезапно мысль, что она могла бы провести предстоящую неделю без него, показалась невыносимой.

– И что ты сделал, поняв, что не можешь соперничать с Райли?

Лорел часто думала об этом применительно к себе. Если бы она раньше узнала, что у нее есть сестра или если бы отец оставил семью, когда Лорел была еще совсем маленькой, ее жизнь сложилась бы иначе. Возможно, у нее сохранилась бы потребность доказывать, что она чего-то стоит. Но она точно не потратила бы столько лет, стараясь возместить Мелиссе ущерб, в котором, как Лорел понимала в глубине души, не было ее вины.

– Ничего, – ответил Дэн. – Я знал, что не смогу стать тем, кем меня хотели видеть родители. Вторым Райли. Я решил делать все наоборот, годами бунтовал против всего, что моя семья считала важным. А сразу после школы сбежал в армию.

– И как тебе служилось?

– Оказалось, я в принципе не люблю, когда мной командуют. – Дэн улыбнулся. – Отслужил, сколько надо, демобилизовался и переехал в Лос-Анджелес.

– Где стал каскадером.

– Эта работа получалась у меня лучше всего. В армии я получил хорошую физическую подготовку, научился сохранять холодную голову в экстремальных ситуациях. Я знал, как сделать так, чтобы никто не пострадал. Мне поступало больше предложений, чем я мог принять, поэтому я создал фирму «Каскадеры Блэк Опс».

– Казалось бы, в этот момент родители должны были начать тобой гордиться.

– Только не мои. – Дэн говорил насмешливо, но Лорел слышала за беззаботным тоном скрытую боль. – С их точки зрения, в армии я делал что-то важное, пусть даже не то, что им бы хотелось. А теперь люди видят на экране результат моей работы, но не знают, что она моя. Это приводит родителей в бешенство. Они слишком ценят публичное признание.

«Безумие какое-то, – подумала Лорел. – А я считала, что у моей семьи не все дома. По крайней мере, никто из моих не требует, чтобы я стала знаменитой. Это вотчина Мелиссы. Честно говоря, я вообще не представляю, чего они от меня хотят».

– Теперь ты, – сказал Дэн. – Я слышал историю вашей семьи в изложении Мелиссы. А как все было с твоей точки зрения?

Лорел села среди подушек по-турецки, лицом к нему. Она не могла припомнить, когда кто-то в последний раз интересовался ее версией семейной драмы.

– Пока мне не исполнилось шестнадцать, у нас тоже была нормальная семья. Дом, школа, родители, переходный возраст. Но однажды отец пришел с работы и заявил, что бросает нас.

Лорел глубоко вздохнула, сдерживая подступающие слезы. Она надеялась, что темнота скроет от Дэна ее печаль.

– Я слышала, как мама плакала и кричала, пока он собирал вещи. Потом отец спустился, поцеловал меня в лоб, сказал, что мы скоро увидимся, и ушел. Мама слегла, я ухаживала за ней и почти не выходила из дома, пока не кончились продукты. В супермаркете люди шептались, показывали пальцем. Прислушавшись, я узнала, что у моего отца есть другие жена и дочь. И что он выбрал их, а не нас.

Это были цветочки. По-настоящему ядовитые ягодки шли дальше.

– Какое-то время я старалась не думать, что случилось. Мне нужно было заботиться о маме. Она совсем раскисла, когда я сказала ей, что знаю про ту семью. Может быть, она перенесла бы уход отца легче, если бы он сумел сохранить причину в тайне. Но после того, как я подтвердила то, что он сам рассказал маме, она сдалась, потеряла интерес к жизни.

Лорел не могла забыть, как приходила из школы и заставала мать на том же месте, где оставила ее в полдевятого утра. В той же позе. Лорел старалась стать самой хорошей дочерью, чтобы дать ей стимул жить дальше и чувствовать другую любовь вместо той, которую она потеряла. Но ее усилий оказалось недостаточно, чтобы залатать черную дыру в сердце брошенной женщины. Мать видела в Лорел лишь дочь своего отца и не могла простить ей это.

Восемь лет назад мама уехала в Испанию и поселилась вместе со школьной подругой. Несмотря на угрызения совести, Лорел считала, что расстояние пошло на пользу их отношениям. Перезваниваться и изредка обмениваться открытками оказалось легче, чем общаться лицом к лицу.

– Когда я осознала, что отец не вернется, захотела объясниться с ним. Мне не составило труда выяснить, где он живет со своей новой семьей. Люди выстраивались в очередь, чтобы рассказать мне, как его найти. Мой визит отца не обрадовал. Он как будто упрекал меня в том, что два его мира столкнулись, хотя вина лежала только на нем. Все-таки пригласил в дом, познакомил с Мелиссой и ее матерью. После самого неловкого чаепития в мире я оставила их в покое.

– И все? – недоверчиво спросил Дэн. – Не кричала, не швырялась чашками?

– Анжела мне все объяснила, – сказала Лорел. – По ее словам, я получила свою долю отцовской любви – шестнадцать лет внимания и заботы, которых обстоятельства лишили Мелиссу. Настала ее очередь.

– И ты согласилась?

– Как можно не согласиться с правдой? Отец хотел жить с ними. А Мелиссе и правда не хватало его любви.

«Разумеется, – мысленно добавил Дэн. – И она до сих пор заставляет тебя расплачиваться за это».

– А что дальше? Жизнь не останавливается в шестнадцать лет.

– Ну… Я поступила в университет и изучила несколько предметов, не имеющих никакого практического применения в реальном мире. Нашла работу в компании, которая занималась организацией праздников. Как-то встретила в Лондоне старого друга Бенджамина – чем закончились наши отношения, ты знаешь. В прошлом году открыла свою фирму.

– И Мелисса тут же наняла тебя устраивать свадьбу.

– Видишь? Так или иначе все в моей жизни завязано на ней.

– Знакомое чувство. Поверь, брату Райли Блэка приходится проводить очень много времени в его тени. Как ты сказала, мы с тобой понимаем друг друга, поэтому я спрошу еще раз. Почему ты боишься Мелиссу?

Лорел со вздохом вытянула затекшие ноги и, повинуясь импульсу, положила голову на плечо Дэна. Неужели поддержка и понимание всегда связаны с необходимостью отвечать на неудобные вопросы? Лорел не привыкла говорить о себе. Ей это не нравилось.

– Я не то чтобы боюсь…

– Я видел, как ты пресмыкаешься перед ней.

– Да неужели? А что мне было делать после того, как ты решил вывести Мелиссу из себя? Думаешь, я не заметила, что твои тесные объятия и поцелуи в макушку начались сразу после ее появления?

Дэн рассмеялся, не выказывая ни малейшего раскаяния.

– Ты не можешь меня за это винить. Смысл любой игры в том, чтобы развлечься и получить удовольствие.

– Тебе нравится портить настроение моей сестре?

– Нет. Мне нравится напоминать ей, что она не центр вселенной. И не единственный человек, с которым нужно считаться.

– Понимаю, о чем ты. Мелисса может быть излишне самовлюбленной, эгоцентричной. Возможно, это свойственно всем знаменитостям. Или она стала такой оттого, что до шестнадцати лет росла без отца.

– Или у нее просто мерзкий характер. Да, детство было не из легких. Да, сейчас она большая звезда. Но это не дает ей права обращаться с людьми, как с грязью.

Лорел смотрела в темноту, стараясь разглядеть выражение лица Дэна. Подозрения, которые посещали ее раньше, разгорались с новой силой. Лорел должна была выяснить, насколько они обоснованны.

– Ты хочешь сорвать свадьбу? В смысле, раз ты считаешь Мелиссу исчадием ада, неужели позволишь брату жениться на ней?

– У меня нет такого права. – Дэн вздохнул. – Важная деталь человеческих отношений, совершенно непонятная людям вроде Мелиссы, заключается в том, что не могу указывать Райли, кого и когда ему любить. Хочу ли я убедиться, что он понимает, с кем собирается связать жизнь? Да. Хочу ли знать, не обманывает ли его Мелисса уже сейчас? Безусловно. Но сорвать свадьбу… Как я сказал твоей сестре, любовь не возникает по команде.

– Мне показалось, ты сказал это, чтобы позлить ее.

– Мой опыт подсказывает, что любовь – одна из самых непредсказуемых и неудобных вещей в мире.

Голос Дэна звучал скорее смиренно, чем горько. Лорел истолковала это как хороший знак. Но его комментарий породил новые вопросы.

– Ты любил кого-то раньше?

По его тону и словам она догадалась, что речь шла о настоящей любви, а не о непонятных отношениях из цикла «чтобы было как у всех» – вроде тех, что связывали ее с Беном.

– Однажды, – коротко отозвался Дэн. – Никому такого не пожелаю.

После этого они сидели вдвоем в тишине, пока Лорел не прижала руку ко рту, прикрывая подкравшийся зевок.

– Тебе надо поспать. – Дэн подвинулся вниз, увлекая за собой Лорел и одеяло. – Завтра много работы.

Она знала, что сон необходим, но ей было жалко прерывать установившуюся между ними связь, терять утешительный комфорт объятий Дэна. Сильная рука на ее плече, тепло тела под боком служили физическими напоминаниями, что ей больше не нужно бороться в одиночку. Здесь, в темноте, с полной головой мыслей о капризах и обидных намеках Мелиссы, Лорел нуждалась в этом как никогда.

Вместе с тем она понимала, что слишком явная жажда мужской поддержки и утешения в эмоциональных невзгодах не украшает женщину. Вероятно, рассказ об ее душевных травмах заставил Дэна пожалеть, что он затеял этот разговор. Если так, Лорел не считала себя вправе его упрекать.

Она улеглась и откатилась подальше от Дэна, повернувшись к нему спиной.

– Спокойной ночи, Дэн.

Дэн нашел под одеялом ее руку, сжал пальцы. – Спокойной ночи, Лорел. Я рад, что ты будешь рядом всю эту неделю.

Лорел точно знала, Дэн никогда не признался бы, что ему тоже нужна помощь, если бы она могла видеть его лицо. Темнота избавила их от необходимости хранить секреты.

Она улыбнулась.

– Я тоже.


Когда Дэн проснулся, Лорел в номере уже не было. На какой-то момент сердце болезненно сжалось, словно решило, что и эта женщина ушла навсегда. Потом Дэн вспомнил, что не имел намерения ее удерживать.

Перекатившись на другой бок, он протянул руку за часами, которые оставил на прикроватной тумбочке. Половина двенадцатого! Немудрено, что Лорел убежала работать, не дождавшись, пока он отойдет от объединенных последствий длительного путешествия и вчерашнего шампанского.

Ощущение, что он по-настоящему хорошо выспался впервые за много лет, мешало Дэну чувствовать себя виноватым. Прекрасное настроение объяснялось не только тем, что он провел ночь в одной постели с Лорел. Откровенный ночной разговор придал Дэну уверенности, что на сей раз в общении с родителями кто-то будет держать его сторону. Перед мысленным взором возникло лицо матери, когда Лорел говорила о праве каждого человека следовать своей мечте. Разумеется, физически Дэн уже давно не нуждался в защите, тем более со стороны женщины, но рядом с Лорел что-то говорило его душе, что он в безопасности. Дома.

«Бред какой-то, – подумал Дэн. – Сказывается усталость от перелета, не иначе. Мой дом в шести тысячах километров отсюда, и я не увижу его еще неделю».

Он быстро принял душ, оделся и отправился на поиски своей фиктивной возлюбленной, которая, по его расчетам, руководила загадочной Ледяной ярмаркой.

Ярмарку Дэн услышал раньше, чем унюхал. А унюхал задолго до того, как увидел. Подчеркнутые морозом ароматы яблок с корицей долетали до самого Морвен-Холла. Смех, обрывки разговоров и непривычная музыка окатили Дэна звуковой волной, как только он вышел на берег реки.