– Сам не знаю, что со мной. Пожалуйста, примите мои извинения. Как вы, видимо, уже догадались, я не привык принимать гостей. Их пребывание в доме заставляет меня нервничать, и в итоге я становлюсь невыносимым.

Эйми посмотрела на него с недоверием, словно пытаясь установить степень его искренности. Затем, к облегчению Ройса, понимающе кивнула и сочувственно улыбнулась.

– Думаю, что смогу простить вас, если вы простите меня за мое недавнее любопытство, – смягчилась она. – Я не имела никакого права давить на вас и выведывать вещи, которыми вы не готовы делиться.

– Да не за что просить прощения. Вы ведь не хотели задеть меня, а с моей стороны непозволительно было так резко отвечать вам. И, несмотря на мои нелепые обвинения, я понимаю, что далеко не в первых рядах в списке ваших женихов. Глупо было предполагать, что вы прибегнете к модному способу, чтобы добиться предложения руки и сердца от такого мужчины, как я.

Ройс пришел в замешательство, когда заметил, как на лицо Эйми набежала тень, улыбка ее погасла.

– Не так уж и глупо на самом деле. Не то чтобы претенденты на мою руку выстраивались в очередь к моему отцу. Я склонна думать, что некоторые из молодых девушек на моем месте сочли бы оправданными подобные меры. – Эйми сделала шаг в сторону от Ройса, высвободив руку. – Все в порядке. Я вполне могу понять, почему перспектива связать со мной жизнь так ненавистна вам.

Ройс стоял словно громом пораженный, он был ошарашен тем, с какой деловитостью Эйми сообщила это. Он пребывал в таком изумлении, что практически не заметил, как она вновь повернулась, собираясь уходить. Ройс снова схватил ее за руку.

– Подождите секундочку, – взволнованно проговорил он. – Что вы имеете в виду? Почему вы сказали, что мысль связать с вами жизнь ненавистна мне?

– Мне прекрасно известно, что я не принадлежу к типу женщин, которые нравятся мужчинам или имеют шансы стать их избранницами. Поэтому…

Ройс в изумлении смотрел на Эйми. Неужели она и вправду считает себя недостойной мужского внимания? Пусть она не красавица, которая любого сведет с ума, но в ней есть нечто иное, что привлекает мужчин. Она обладает необыкновенной силой духа, она умна, добра, наконец.

Притянув Эйми к себе, Ройс сжал ее руки в своих.

– Зачем вы так говорите? – мягко спросил он, чувствуя, как Эйми напряглась.

Она решительно и безотрывно смотрела ему в лицо, но ей не удалось скрыть подавленность.

– Но это правда. Мне это было известно всегда. Я некрасива, неостроумна. В общем, серая мышка, заурядность. Я надолго не задерживаюсь в памяти мужчин…

Ройс с трудом сдержал смех. Господи! Глупая девочка. Да как она может утверждать такое? Не задерживается в памяти. Он пытался забыть ее целый год, но его старания не увенчались успехом.

Эйми продолжала говорить, совершенно не замечая, что Ройс поглощен собственными мыслями.

– …Но ничего страшного в этом нет, – казалось, произнося эти слова, девушка старалась убедить не только Ройса, но и себя, – я более или менее смирилась с тем, что не предназначена для любви или замужества. Поэтому свыклась с выпавшей мне участью и довольствуюсь тем, что есть.

Совершенно потеряв дар речи, Ройс мучительно подыскивал слова, которые бы помогли ему заставить Эйми по-иному взглянуть на себя. Однако он не собирался утешать ее. Он знал, что она заблуждается на свой счет.

– Эйми, вы так молоды, – осторожно начал он, – слишком молоды, чтобы делать такие скоропалительные выводы о себе и своем будущем. Возможно, вы встретите человека, который изменит вашу жизнь. Человека, который будет заботиться о вас так, как вы этого заслуживаете. – Говоря это, Ройс старался подавить неприятное низменное чувство ревности. Он не желал, не хотел представлять рядом с Эйми какого-то постороннего мужчину.

Эйми же надменно фыркнула:

– Вы говорите как мои сестры! На самом деле, Стоунхерст, не думаю, что это как-то связано с моим возрастом. Тетя Оливия утверждает, что некоторые женщины просто обречены на одиночество.

– Бог мой, да она заблуждается. Особенно если подразумевает, что вам уготована такая же судьба, как и ей.

– Вы уж извините меня, если я попрошу позволения усомниться. Сложно ждать удачного разрешения вопроса замужества, когда видишь, как большинство мужчин смотрят мимо тебя невидящим взглядом.

Не в силах более сдерживать гнев, вызванный упрямством Эйми, Ройс легонько встряхнул ее за плечи.

– С какой стати, черт побери, вы слушаете весь этот бред? То, что ваша тетушка-гарпия сама обрекла себя на одинокую и несчастную жизнь, еще не значит, что и вас ждет то же самое. Вы другой человек. Приветливая и милая девушка, любой мужчина гордился бы вами, будь вы его женой.

– Но все же вы отвернулись от меня, когда я чуть ли не бросилась в ваши объятия! – Высвободившись из его рук, Эйми подошла к окну, у которого не так давно в задумчивости стоял Ройс. – И поверьте, я вас не осуждаю за это. Должно быть, это была самая неловкая ситуация, в которой вам приходилось оказываться. Вы – такой взрослый, такой солидный мужчина, а я кто? Глупая маленькая девочка, которая как хвостик бегала за вами. Преследовала вас повсюду…

– Нет… – перебил Эйми Ройс. Его возбужденный голос свидетельствовал о том, что он с трудом сдерживал эмоции. – Что бы вы о себе ни думали, клянусь, что никогда не считал вас глупой маленькой девочкой. Мой отказ никоим образом не связан с вами.

«По крайней мере не в том ключе, в каком это виделось вам», – уточнил про себя Ройс.

Эйми лучше не знать, что совершенный им побег корнями уходит в его собственное абсолютное и совершенно неуместное преклонение перед ней.

– Причина не в вас, – продолжал Ройс с абсолютной убежденностью. – Это я могу сказать вам точно.

Эйми опустила голову так, что свет от настольной лампы заиграл на ее плечах и груди, оттеняя тонкие изгибы тела, очерчивая изысканные линии обворожительного лица. Ройс почувствовал, как в нем поднялась волна страстного желания. Если бы Эйми видела себя сейчас, она бы никогда не стала сомневаться в собственной привлекательности.

– Пожалуйста, не лгите мне только чтобы пощадить мои чувства, – равнодушно произнесла она. – Я уже сказала, что не питаю иллюзий по поводу собственных достоинств. С какой стати я буду ждать от вас иной реакции, чем от любого другого мужчины?

Ее нежелание взглянуть на себя иными глазами и разглядеть то, что было так очевидно Ройсу, приводило его в ярость. Он стремительно приблизился к Эйми и, схватив ее, притянул к себе. Его глаза горели неистовым огнем.

– Черт возьми! Да когда же вы наконец перестанете недооценивать себя? – простонал он. – Вы прекрасны! Вы чудо как хороши! Настолько, что, находясь рядом, я не в силах удержаться, чтобы не обнять вас!

Эйми удивленно распахнула глаза.

– Ч-что? – заикаясь, выдавила она после минутной паузы.

«Ну… Пожалуй, слишком долго мне удавалось скрывать свою симпатию», – угрюмо подумал про себя Ройс. Теперь уже нет смысла избегать дальнейших объяснений.

– Вы правильно расслышали меня. Если вы настолько непривлекательны, как думаете, тогда почему мне не удается выбросить вас из головы? Как вы думаете, почему я поцеловал вас в тот вечер?

– Не знаю… – Щеки Эйми горели. – Я думала, вы разозлились. Вы были раздражены и хотели отстоять свою точку зрения, вот и все. Вы не… вы не могли испытывать желание.

– Мог и испытываю. Уже год я не могу побороть его.

– Нет! – воскликнула Эйми.

Ройс прижал Эйми к себе, давая ей возможность самой ощутить, насколько он возбужден.

– Неужели ты не чувствуешь, Эйми? – стиснув зубы, простонал он, отчаянно сдерживая порыв продолжить свой сладостный натиск. – Отрицай это, если сможешь. Это случается со мной каждый раз, когда ты рядом, и все, о чем я мечтаю, – это со страстью слиться с тобой. Мечтаю погружаться в тебя, пока весь мир вокруг нас не перестанет существовать и пока мы без остатка не будем принадлежать друг другу.

Однако, если Ройс рассчитывал, что вульгарная приземленность его желаний вызовет у Эйми шок и заставит ее поверить в себя, то он жестоко ошибался. Он был вынужден признать поражение – эффект оказался абсолютно противоположным. Эйми стояла, неестественно прямо держа спину, упершись вытянутыми руками в широкую стену его груди, и смотрела на него взглядом, полным скрытого негодования.

– Полагаю, в определенной степени это всего лишь типичная реакция мужского организма на близость женщины, – авторитетно заявила она. – Тем более что я практически раздета. В такой ситуации вы реагировали бы на любую другую женщину. Точно так же.

Её высокомерное утверждение вывело Ройса из себя, заставив потерять всяческое терпение.

– Ты и правда так думаешь? – прохрипел он. – Я полагал, что показал тебе, как ты заблуждаешься на свой счет.

Зная, что совершает ошибку, за которую потом будет презирать себя, Ройс обхватил ее лицо руками и с жестокой властностью припал к ее губам.

Их словно захватил огонь страсти. В ту секунду, когда губы Ройса коснулись губ Эйми, пламя, что до этого момента медленно разгоралось в груди Ройса, забушевало неистовым пожаром. Благоразумие и рассудительность в момент были забыты. Исчезло и прошлое, и будущее. Только сладость губ Эйми, только тепло ее шелковистой кожи, только аромат ее чудных волос, которыми Ройс с жадностью упивался, имели для него истинную ценность. Наконец-то он дал выход томлению, с таким трудом скрываемому на протяжении долгих месяцев…

Судя по всему, не только Стоунхерста накрыла мощная волна страсти. Ему доставляло удовольствие, что Эйми не пыталась оттолкнуть его или вырваться. Более того, после недолгого колебания она неуверенно обвила его шею руками и так же пылко ответила на поцелуй.

Снова и снова их уста встречались, сливаясь в жарком поцелуе, в неистовой борьбе. Один за другим поцелуи, даря наслаждение, наполняли обоих опьяняющей истомой, обнажающей неотступное желание обладать друг другом.

Желание всецело завладевало Ройсом, нашептывая на ухо: «Возьми же наконец то, о чем ты мечтал так долго».

Неимоверными усилиями он пытался сдерживать вожделение, подгоняющее его действовать все более настойчиво и стремительно.

– Сейчас ты веришь мне? – шептал он между поцелуями. – Ты веришь, когда я говорю, что хочу тебя?

Закрыв глаза, Эйми трепетала в его объятиях. Казалось, она хочет скрыться от его вопросительного взгляда, но Ройс и не думал позволить ей уйти от ответа.

Запустив пальцы в шелк ее волос, нежным движением он играл прядью отливающих золотом локонов.

– Скажи мне, – настойчиво вопрошал он, покусывая мочку ее уха. – Веришь?

Сдавленный стон, вырвавшийся из уст Эйми, был единственным ее ответом. Но этого было достаточно. Ройс чувствовал, с каким порывом она прижималась к нему, словно боясь, что он покинет её. Слова были излишни – язык тела говорил достаточно красноречиво, чтобы почувствовать силу ее желания.

Не в силах сдержать восторга, Ройс подхватил Эйми на руки и опустил на обитый бархатом диван, стоявший в дальнем углу библиотеки. Он аккуратно уложил ее на подушки и, ни на секунду не прекращая ласк, продолжил свой неистовый натиск. Когда он поднял на мгновение голову, чтобы взглянуть на Эйми, он встретился с ее взглядом, подернутым поволокой блаженства и в то же время источавшим огонь желания. Ройсу показалось, что она тихо приглашала его.

«Ну уж нет, какая же она мышка, – с восторгом думал он, – это золотая девочка». Его золотая девочка. Женщина редчайшей внутренней красоты, которая всегда согревала ему душу, которая готова была без оглядки отдаться всепоглощающей страсти.

Испытывая острую потребность видеть ее всю целиком, дрожащей рукой Ройс потянул пояс халата и скользящим движением пальцев добрался до кружевного лифа ночной сорочки. Эйми не сопротивлялась, но, не в силах скрыть смущение, закусила припухшую от поцелуев нижнюю губу. Казалось, каждая клеточка ее тела напряглась.

– Все хорошо, – успокаивал ее Ройс. – Все будет хорошо, милая. Я только хочу полюбоваться тобой. Я так долго ждал этого.

Оголяя плечо Эйми, он потянул вниз сорочку. Господи, как же она прекрасна! Какая нежная кожа, роскошные полушария девичьей груди… Ройс не мог сдержать восхищенного стона, любуясь ее прелестями.

Эйми вздрагивала от его прикосновений, смущенно краснела…

Ройс поспешил ее успокоить. Приглушенный тон его голоса казался ей обольстительным.

– Ш-ш… Уверяю тебя, все в порядке. Милая, ты прекрасна. Ты так прекрасна!

Эйми сглотнула, смущенно пряча глаза.

– Да нет же, я слишком маленькая… худая.

– Глупышка. – Нежно поглаживая бархатную кожу груди большим пальцем, Ройс медленно приближался к розовому ореолу соска. Чуть сжав набухший сосок, он почувствовал, как Эйми дрожит. Какая же она нежная и чувственная. В ней было все, о чем он мечтал. – Ты создана для меня.