— Что происходит?

Кайл обрадовался, увидев, что Диабло открыл глаза, хотя ему пока еще не верилось, что с капитаном все в порядке.

— Ты проснулся?

— Похоже. А почему меня привязали к кровати?

— Штормит. Так безопасней.

Как раз в этот момент судно сильно качнуло, затем оно выровнялось и снова накренилось. Волны играли с ним, как со щепкой, подбрасывая и швыряя из стороны в сторону.

— Развяжи меня, Кайл. Мне нужно подняться и находиться там, со всеми.

— Лучше оставайся там, где есть, Кит. Твоя рана заживает, скорее всего, и сотрясение проходит, однако ты еще слишком слаб, чтобы бороться со стихией. Акбар там прекрасно справится вместо тебя.

Брови Диабло недоверчиво подпрыгнули вверх.

— Я… Что-то случилось? Какая рана?

— Не помнишь?

— Нет… погоди-ка, пожалуй, припоминаю, но не все. В меня стреляли?

— Верно. Я надеялся, что ты мне расскажешь, как произошел выстрел. Помнишь леди Девон?

Медленно на лице Диабло расцветала улыбка.

— Как можно забыть такую дикую кошку? — Он обвел взглядом комнату. — И где же она?

— Знаешь, она выстрелила в тебя.

— Не нарочно, Кайл. Уверен, она бы не нажала курок, если бы я не помог ей это сделать. Правда, крошка угрожала пистолетом, однако я так или иначе этого заслуживал. — Вдруг его пронзила ужасная мысль. — Что вы с ней сделали?

Кайлу стало явно не по себе.

— Я… уверен, что с девушкой все в порядке, Диабло.

— Ты точно… уверен? Клянусь, Кайл, ты не знаешь, что с ней!

— Я был занят осмотром твоих ран, и, мне, честно говоря, было не до нее. Акбар занимался ею, но мне не представился случай спросить его об этом, поскольку вскоре начался шторм.

— Сколько времени я находился без сознания?

— Сутки.

Диабло грязно выругался, пытаясь освободиться от узлов и веревок. От усилий в глазах потемнело от боли, и сильно закружилась голова. В изнеможении Диабло откинулся на подушку. Силы оставили его.

— Я прокляну тебя, Кайл, и Акбара вместе с тобой, если он тронет девушку.

Кайлу показалось, что его капитан еще слишком слаб, чтобы обходиться без чужой помощи, и он шумно засуетился, занявшись графином для воды.

— На, попей, — предложил Кайл, не обращая ни малейшего внимания на угрозы и проклятия, какими осыпал его Диабло, пока он подносил чашку с питьем к пересохшим губам раненого.

— Что это? — спросил Диабло, подозрительно прищурившись.

— Простая вода, — ответил Кайл, стараясь не смотреть Диабло прямо в глаза.

Поворчав, Диабло сделал большой, глоток, затем плюнул и выбил чашку из рук Кайла.

— Святые угодники! Настойка опиума! Так и знал, что нельзя тебе доверять.

— Ты можешь мне доверять. Теперь брось беситься и отдохни. Обещаю проверить, как там у крошки дела, при первом же удобном случае.

— Скажи… Акбару… я… его голову… если… с ней… — пробормотал Диабло, изо всех сил стараясь сосредоточиться.

— Обязательно, дружище, — заверил Кайл, подумав про себя, лишь бы не было поздно.

Но Кайлу не предоставился случай поговорить с Акбаром до следующего утра. Шторм, наконец, стих на рассвете наступившего дня, и турок-великан тотчас же заставил команду чинить главную мачту и поврежденные снасти. Сверка курса показала, что их отнесло далеко в море, и сейчас они находились где-то в Атлантике. Никто не мог сказать точно, пока не провели еще одну сверку по карте.

Перед тем как Диабло проснулся, Кайл развязал его, ушел за горячей едой для себя и капитана — первый раз в течение последних двух дней. Пока его не было, Диабло встряхнулся, размялся и попытался встать с кровати. Хотя ему и удалось подняться, на ногах он держался неуверенно: чувствовалась общая, слабость и боль в области ранения. Он даже мог самостоятельно передвигаться, если бы не напомнившая о себе тупая боль в голове. Стиснув зубы, и не обращая внимания на острую боль в боку, Диабло умылся, переоделся в свежее белье. Теперь он вполне мог справляться со своими обязанностями, если бы не беспокойство за судьбу девушки и пустой желудок.

— Проклятый Акбар, — добродушно укорял он про себя великана. Этот детина слишком ревностно защищал его.

Он не думал, что Акбар возьмет на себя смелость расправиться с девушкой без его ведома, но никто не мог поручиться за свирепого турка. Диабло решил, что пора позаботиться о своем корабле и показать экипажу пример того, что капитан в полной форме, чтобы справляться со своей работой.

Как раз в это самое мгновение объект его сердитых раздумий без стука вошел в каюту, подошел поближе, чтобы удостовериться, действительно ли его капитан стоит на собственных ногах и совсем неплохо выглядит.

— Хвала Аллаху! Сутки назад я думал, что вы на краю могилы.

— Незадолго перед этим на моей шее чуть было не затянулась петля виселицы, — пошутил Диабло. — Может, стоит поменять имя и стать Эль Гатто, котом, например, чтобы уж наверняка пережить девять жизней с благословения Господа. — Затем его губы злобно искривились. — Где она, Акбар?

Сначала Акбар опешил, не понимая о чем идет речь, а потом только он сообразил:

— Девушка? Я был сильно занят во время шторма, спасая корабль чтобы забивать себе голову такой ерундой. Я про нее и не думал.

— Ты забыл? Ты ведь не причинил ей зла, так? — Диабло разозлился. Его серебристые глаза потемнели. — Говори сейчас же, где леди Девон?

— Заперта в трюме, — покорно доложил Акбар. Затем слегка виновато добавил: — Во всей этой суматохе я совершенно про нее забыл.

— Проклятье! Да ведь это же было два дня тому назад! — рассвирепел Диабло. — Неужели никто не проверял, что с ней? Давали ей еду и питье?

— Сказал же, шторм…

— Привести ее сейчас же сюда. Быстрее!

— Слушаюсь! — пробормотал Акбар, повернувшись, чтобы исполнять капитанский приказ. — Я сам прослежу.

Выходя, он ворчал про себя о приметах в отношении женщин на пиратских кораблях.

Глубоко во чреве пиратского корабля Девон и не подозревала, что буря давно закончилась. Почти в коматозном состоянии, она валялась на хлопковой куче, где провела все время, пока бушевал шторм. Покрытая грязью, со спутанными золотыми кудрями, красавица являла собой жалкое зрелище. За последние два дня во время шторма она страдала от морской болезни, поэтому сейчас ее организм подвергся опасности обезвоживания. Ей казалось, что смерть вот-вот настигнет ее, хотя, пожалуй, ей хотелось этого. Поэтому, когда люк трюма открылся, впуская внутрь первый поток света, этого оказалось более чем достаточно для истомившейся узницы. Устрашающий вид громадной фигуры, приближавшейся к ней, словно видение из жуткого ночного кошмара, поверг ее в глубокое забытье. Диабло не сдержал гнева, увидев, как Акбар входит в каюту и несет на руках невероятно грязную бесчувственную Девон. Он вскочил на ноги, отшвырнув тарелку с едой:

— Положи на кровать, — рявкнул он, — и пришли сюда Кайла.

Диабло сморщился, ощутив зловонный запах рвотных масс, смешавшийся с сыростью и затхлостью трюма. От одежды Девон так разило, что капитан несдержанно выругался. Он испугался, увидев бледное личико Девон и белый налет вокруг растрескавшихся губ. Без колебаний он сорвал смердящие жалкие лохмотья, в которые превратилось платье леди, и выбросил их за дверь. Натянув простыню на обнаженное тело, Диабло поспешил за горячей водой. Вернувшись, он достал из сундука чистое белье и принялся тщательно очищать тело Девон от нечистот. Только завершив эту процедуру, он позволил себе насладиться притягательной красотой совершенного женского тела.

Он слегка провел пальцами от ключицы до кончика груди и очарованно замер, когда сосочек затвердел от его прикосновения. Сердце затрепетало, и дыхание участилось. Никогда он не чувствовал ничего такого бархатисто-мягкого, трепетного и волнующего, как белоснежная кожа Девон. Симметричные холмики ее обозначившихся, но не очень больших грудей венчали коралловые нежные бусины сосков. Казалось, они только и ждали прикосновения его губ, и Диабло пришлось гнать бродившие в голове вольные мысли, пока взор скользил дальше.

Диабло напрягся от возбуждения, охватившего его, серебристые глаза восхищенно округлились, остановившись на золотистом гнездышке, свитом в укромном уголке между гладкими ножками Девон. Испарина выступила на лбу Диабло, тело поддалось моментальной панике. Какое-то особое чувство, никогда не подводившее его в трудную минуту, подсказало ему, что именно эта женщина обладает властью перемен в его грядущей жизни. Даже когда он настойчиво отогнал от себя нелепую мысль о том, что эта женщина, впрочем, любая женщина, могла бы означать для него нечто большее, нежели краткое сексуальное наслаждение, глаза Диабло продолжали свое чувственное путешествие, упиваясь длинными, стройными, дивной формы ногами и изящными пяточками. И вправду, все в Девон нравилось Диабло. Однако она была не для него — он понимал это и воспринимал с покорностью. Девицы легкого поведения, вдовы и бродяжки — все эти отнюдь не блиставшие добродетельностью женщины, к которым он с годами привык, не отличались благородным происхождением и изысканным дамским воспитанием. Они не принадлежали к тому кругу, где готовили невест для мужей-аристократов. Возможно, когда-то Диабло и относился к избранному обществу, но теперь возвращаться туда было слишком поздно. Его жестоко окунули в пиратскую жизнь, которая позже захватила юношу целиком и превратилась в профессию, так что Диабло пришлось постигать науку жить и действовать вне закона в полном соответствии с пиратской традицией.

Диабло и ему подобные считались заклятыми врагами человечества. У них не было ни привязанностей к кому бы то ни было из нормальной жизни, ни к какой-либо конкретной стране. Любой корабль мог захватить пиратский корабль, привезти его в порт, пытать всю команду независимо от национальности и приговаривать к казни через повешение. Как и собратья, Диабло ходил по пиратскому большаку — маршруту, протянувшемуся от Северной Америки вокруг Африки к восточным морям, где вершился основной разбой, после чего корабли возвращались домой, в данном случае — Нассау, наполненные награбленной добычей.

Пираты слыли варварами, тем не менее, и они ревностно соблюдали некое подобие примитивной демократии, соблюдая справедливость и права каждого, и не терпели тирании и самодурства у власти. Они могли проявлять безграничную щедрость к тем, кого любили и кому доверяли, зачастую осыпая богатыми дарами. Приятелям, потерявшим зрение или оставшимся изувеченными, разрешалось оставаться на борту и получать половину полагавшейся на брата добычи.

Диабло, строгий приверженец дисциплины, любил справедливость и обходился с пленницами гораздо лучше остальных морских разбойников. Он вспоминал давно минувшие дни, когда судьба проявляла к нему большую доброту и благосклонность, а жизнь могла бы протекать по совершенно иному курсу. Поэтому сейчас, не сводя вожделенного взора с Девон, Диабло понимал, что не может взять девушку силой, неважно, какой бы соблазн ни представляло для него ее восхитительное тело. Если бы у него только была возможность не совершать обычное насилие, а предаться любовным ласкам с самозабвением и нежностью, открывая перед ней завесу всепоглощающего восторга женственности. С сожалением вздохнув, Диабло натянул простыню на обнаженное тело Девон. Он испытывал странное чувство изменника пиратской традиции. Ни один из его приятелей, за исключением, пожалуй, Кайла, ни за что бы не отказал себе в удовольствии обладания женщиной, которая была бы так же нестерпимо желанна, как сейчас для него Девон.

— Извини, Кит, я думал, крошку проводили и заперли в каюте, — извиняющимся тоном произнес Кайл, появившись в дверях. — Если бы я только знал, что ее отправили в трюм! Как она?

— Надеюсь, об этом расскажешь мне ты, Кайл. И, черт возьми, зови же меня Диабло.

— Извини, Диабло, — пробормотал Кайл. — Подвинься в сторону и дай мне взглянуть на нее.

Диабло послушно подчинился, ревниво наблюдая, как Кайл осматривал ее.

— Ее организм абсолютно обезводился и истощился, — помолчав, произнес он. — Нужно насильно влить в нее побольше жидкости, дать отдохнуть, и с ней все будет скоро в полном порядке. Конечно же, ты понимаешь, что нас снесло ветром с курса во время шторма, и теперь нет никакой возможности высадить красавицу на мысе.

Диабло мрачно кивнул.

— Я примерно так и думал. Вы уже сверились с курсом?

— Да, по грубым подсчетам, мы находимся в пятистах милях западнее Франции. Было бы безумием возвращаться сейчас в английские владения.

— Как повреждения?

— Рулевой механизм поврежден, но мы держимся на плаву. Акбар с людьми занимается этой проблемой. Матросы также латают паруса и устанавливают новую мачту. Где-то к завтрашнему дню мы сможем благополучно продолжать следовать по курсу. Куда мы направляемся?

Диабло долгое время хранил молчание, не сводя задумчивых глаз с Девон, которая по-прежнему оставалась в блаженном неведении о его мучительных сомнениях. Будучи человеком слова, он должен сдержать данное обещание: высадить Девон на берег, однако вмешалась судьба и распорядилась по-своему. Где-то в глубине души Диабло чувствовал, что выбор оказался не случайным, поскольку он инстинктивно чувствовал, что должен удерживать Девон возле себя до тех пор, пока она по своему желанию не ляжет с ним в постель.