Мэдлин Хантер - Соблазнитель

Бородач ухмыльнулся, и, всмотревшись в его лицо, Дэниел спросил:

– Мы не могли встречаться где-то раньше?

– А почему вы спрашиваете? Я вам кого-то напоминаю?

Дэниел кивнул.

– Я старинный приятель Тиндала и один из тех, кто стал вашей жертвой, Сент-Джон. Или вам предпочтительнее, чтобы я называл вас месье Сенклер?

Сенклер! Именно так окликнул его на парижской улочке возле театра бородатый нищий, пытавшийся ударить его ножом. А позже именно этот подозрительный субъект вертелся в переулке возле склада в Саутуорке. И он же, только молодой и безбородый, когда-то самоуверенно усмехался, сдавая карты.

А его глаза... Пожалуй, именно их невозможно было перепутать с другими, потому что у Дианы были точно такие, и в них он смотрел совсем недавно.

– Это вы помогли моей жене бежать? – с надеждой спросил у бородача Дэниел.

– Да, – скупо ответил тот.

– Так, значит, вы поняли, кто она такая?

– Она меня узнала, как это ни странно. Мы виделись с ней всего несколько раз, когда она была еще ребенком, однако она все равно запомнила меня и узнала спустя столько лет. Ну разве это не чудо?

– Да, она забыла практически все свое прошлое, а вот ваш образ сохранила в памяти, – ответил Дэниел.

– Что ж, сейчас она в безопасности, так что довольно об этом. Вернемся к делу, – с легкой досадой проговорил Джонатан.

– Я вам чрезвычайно признателен! – сказал Дэниел.

– Только не воображайте, что я спас ее ради вас. Учтите, Тиндал может порубить вас на кусочки, и это сойдет ему с рук. Я подозреваю, что и нам с Гюставом он готовит малоприятный сюрприз. Если вы хотите решить свой спор с ним благородно, как подобает джентльменам, тогда подпишите документы, и делу конец. – Он швырнул бумаги на кровать.

В благородство намерений Тиндала Дэниел, естественно, не верил, прохвост наверняка готовил какой-то подвох с пистолетами, да и свидетели были только его приближенные. Но и упустить возможность поквитаться с ним Дэниел тоже не мог.

– Вы готовы поклясться, что она в безопасности? – еще раз спросил он у Джонатана.

– Слово ее родного отца!

Только теперь Дэниел в полной мере почувствовал облегчение. Он взял документы, подошел с ними к столу, обмакнул перо в чернила и поставил на каждом листе свою подпись. После этого он надел сюртук и сказал:

– Что ж, я готов! Пошли!

Над парком, раскинувшимся за домом, занимался рассвет. Серебристый небосвод с каждой минутой все заметнее светлел, на радость голосистым птичкам, нестройным хором встречающим восход солнца. Дэниел вдыхал сырой воздух, насыщенный природными ароматами, и наслаждался красотой окружающего мира, которой раньше не замечал.

Едва лишь он убедился, что Диане ничто не угрожает, как тотчас же поразился яркости и разнообразию красок мироздания. Его освободившаяся от бремени тревоги душа воскресла и запела. Исход поединка уже не беспокоил его, он ощутил уверенность в себе.

Джонатан подошел к нему и сказал, поглядывая на дом:

– Он скоро придет.

Стоявшие неподалеку охранники многозначительно переглянулись.

– Что вы скажете, когда вам начнут задавать вопросы? – спросил у Джонатана Дэниел. – Ведь вам понятно, что Тиндал не станет играть по правилам и сделает все, чтобы дуэль завершилась в его пользу.

– Я вам ничего не должен! – отрезал Джонатан. – Бумаги, которые вы подписали, вернут меня к жизни. Если вы погибнете, я скажу, что все было по правилам.

– А как же ваша дочь? Диана непременно узнает правду. Ей известны все хитросплетения запутанного клубка предательств и отмщения, нитями которого мы повязаны.

– Я потерял дочь еще много лет назад и не питаю на ее счет никаких иллюзий, – ответил Джонатан.

Дверь черного хода открылась, из нее вышел светловолосый человек и направился к парку. Следом шли еще двое, один из них нес ящичек с дуэльными пистолетами, привезенный Дэниелом из Хэмпстеда, второй – серебряный поднос с кофейником и чашечками.

Дэниелу вдруг вспомнились эпизоды из его беспокойной юности, и в нем проснулась ярость. Но потом перед его мысленным взором всплыли картины интимных встреч с Дианой, и ему стало грустно. Всю свою жизнь он ждал удобного случая рассчитаться с Тиндалом, мечтая не только разорить, но и убить негодяя, возглавившего заговор против их семьи. И вот сейчас, когда момент истины был так близок, Дэниел уже не упивался предвкушением отмщения, а с сожалением думал, что, возможно, никогда не обнимет жену.

Он заставил себя не думать об этом и собраться.

Лучи солнца пробились наконец сквозь густую листву и позолотили верхушки деревьев, как бы салютуя приближающемуся владельцу усадьбы.

Дэниел старался держаться уверенно и невозмутимо.

Откуда-то издалека сквозь птичий гомон пробился шум экипажа – стук колес и топот конских копыт. Тиндал насторожился, замедлил шаги обернулся.

Странный шум стих, и хор птичьих голосов зазвучал еще громче. Успокоившись, Тиндал приблизился к Дэниелу и спросил, не желает ли тот выпить кофе.

Дэниел рассеянно взглянул поверх плеча лакея с подносом и увидел возле дома какого-то человека. Это не укрылось от Тиндала, он обернулся и с досадой пробормотал:

– Кажется, у нас гости.

– Вероятно, это мой секундант, – сказал не без злорадства Дэниел. – Шевалье Корбе.

Тиндал поставил чашку с кофе на поднос.

– Похоже, что беглецы живы и здоровы, – с упреком сказал он Джонатану. – А Гюставу не хватило ума держать ее под замком.

– Должно быть, она околдовала старика своими чарами, – предположил Джонатан, – или просто разжалобила его мольбами и слезами. Вы же знаете, какое у Гюстава доброе сердце.

– Что ж, это ничего не меняет, – мрачно промолвил Тиндал.

От дома отделились и стали приближаться к поляне несколько решительных и крепких мужчин.

– Будь проклят этот французский идиот! – воскликнул в сердцах Эндрю, глядя на них.

– Еще не поздно отказаться от этой затеи, – вкрадчиво напомнил ему Дэниел.

– Не дождетесь! – ответил Тиндал.

Процессия подошла еще ближе, и Дэниел узнал Верджила, Адриана, Хэмптона и Луи. Неожиданно их строй нарушила еще одна фигура – женская. Подтянув подол юбки, по газону бежала Диана, похожая на ангела, спустившегося с небес в своей развевающейся по ветру одежде.

Сердце Дэниела наполнилось радостью, он простер к ней руки и шагнул навстречу, Диана упала в его объятия, смеясь и плача от переполняющих её чувств. Он зажмурился, ослепленный ее красотой и согретый ее теплом, и с наслаждением вдохнул аромат ее тела. Их сердца бились в унисон.

– Жанетта послала посыльного к шевалье, и как только он приехал, мы тотчас же помчались сюда в экипаже. Но я успела послать гонца и к другим нашим друзьям, они догнали нас по дороге, – выдохнула Диана, прижавшись лицом к его плечу. – Надо отменить эту дуэль!

Дэниел взглянул поверх ее головы на Луи и членов Общества дуэлянтов. Всем им было что-то известно об их с Тиндалом споре, и лишь один Луи знал правду. По напряженным лицам своих приятелей он понял, что отменить поединок вряд ли удастся. Они примчались сюда вовсе не для этого, а чтобы проследить за неукоснительным выполнением всех дуэльных правил.

Из-за дома появилась еще одна фигура, по мере приближения которой стало ясно, что это Поль с Жанеттой на руках. Лицо ее было закрыто вуалью. Поль молча усадил ее на траву под раскидистым вязом, и она накрыла ноги шалью.

– Я не смог удержать ее дома, – виновато сказал Поль Дэниелу.

Луи подошел к секунданту Тиндала, державшему ящик с пистолетами, и жестом попросил его предъявить дуэльное оружие для досмотра. К Дэниелу подошел адвокат Хэмптон.

– Я вызвал в Саутгемптон ваш корабль, он вскоре бросит якорь напротив берега. За вами пришлют лодку...

– Зачем? – удивленно спросила Диана. Адвокат снисходительно улыбнулся уголками губ:

– Дуэли простительны только аристократам, мадам. А вашего мужа могут и вздернуть, если он убьет брата маркиза.

– Тогда надо отменить эту дуэль! – воскликнула Диана. Дэниел попросил Хэмптона отойти, обнял жену и сказал:

– Если мы не завершим наш многолетний спор сегодня, развязка случится в другой раз, возможно, внезапно. Он столь же коварен и хитер, как и я, поэтому найдет способ расквитаться со мной за все свои унизительные поражения.

– Но этого не произойдет, если его злодеяния получат огласку! – наивно возразила Диана. – Нужно разоблачить этого мерзавца как можно скорее.

– Ты не учитываешь, насколько он опасен, дорогая. Угроза нависла не только надо мной, но и над тобой. Я не могу уйти, зная, что он может мне отомстить, нанеся коварный удар по тебе.

– Неужели из этой ситуации нет никакого выхода?

– Увы, нет, дорогая. Ты должна это понять и не сердиться на меня за то, что я нарушил данное тебе слово.

Губы Дианы задрожали, но усилием воли она поборола волнение и ласково сказала:

– Я все поняла, тебя вынуждают поступить так обстоятельства.

Растроганный, Дэниел поцеловал ее и, моментально успокоившись, склонился к ее уху и прошептал:

– Я должен признаться тебе, дорогая, что ты овладела моим сердцем. Я люблю тебя так сильно, что мне самому это удивительно. Ты – весь мой мир!

– А ты – мой. Помнишь, вчера я сказала, что знаю, как сильна твоя любовь ко мне? В моей душе не осталось ни капли сомнений в этом. А теперь ступай и выполни свой долг. Может быть, мне лучше уйти, чтобы не видеть этого?

– Решай сама, дорогая, – неуверенно ответил Дэниел. – Обычно присутствие женщин на дуэлях не допускается, но ведь это не совсем обычная дуэль.

– В таком случае я лучше останусь, если только это тебе не помешает, – сказала Диана. – Я хочу быть рядом с тобой.

Он снова обнял ее, она медленно высвободилась из его объятий и встала рядом с Джонатаном. Дэниел подошел к членам Общества дуэлянтов. Верджил окинул его пытливым взглядом и спросил:

– Это действительно очень важно для вас, Сент-Джон?

– Да, – сказал Дэниел. – Надо довести это затянувшееся дело до конца.

– Цельтесь в сердце или в голову, – напомнил ему, улыбнувшись, Адриан, повидавший немало поединков со смертельным исходом и потому державшийся спокойно.

– Мой конь будет вас ждать, – тихо сказал Хэмптон. – Как только все закончится, немедленно скачите к берегу.

Дэниел снял сюртук и отдал его Адриану.

Луи вышел на середину поляны.

Тиндал невозмутимо грелся на солнышке.

– Запомни – не горячись и будь внимателен, – подойдя к Дэниелу, сказал Луи. – Важно также оставаться невозмутимым.

Дэниел взглянул на Диану, вздохнул и, сделав непроницаемое лицо, приказал себе успокоиться.

Сердце Дианы разрывалось, ей больно было смотреть на происходящее, но и отвернуться было выше ее сил.

Ее поражало и возмущало ледяное спокойствие всех остальных присутствующих. Казалось, что они видят, как двое мужчин стреляют друг в друга, по нескольку раз в неделю. Как можно оставаться невозмутимым, когда явственно пахнет чьей-то смертью! Диана мысленно молилась, чтобы смерть пощадила Дэниела.

Тиндал взял из ящичка пистолет, Дэниел – второй.

Шевалье спросил, не желает ли кто-то из дуэлянтов отказаться от поединка. В ответ Тиндал заржал как жеребец.

Такая наглая самоуверенность не понравилась Диане, как не понравилось ей и безразличное выражение лица Дэниела. Почему он совершенно не злится и не сверлит противника ненавидящим взглядом? Почему не пылают сатанинским огнем его глаза? Почему в них сквозит безразличие, словно он смотрит в окно?

Мужчины начали расходиться. Тиндал медленно приближался к Диане, и сердце ее бешено заколотилось.

Когда Тиндал сделал шесть шагов, что-то за спиной Дианы привлекло его внимание. Перехватив его изумленный взгляд, она обернулась и увидела, что Жанетта подняла с лица вуаль. Тиндал смутился и нахмурился, припоминая, где он мог раньше видеть эту женщину.

Внезапно он застыл на месте и уставился на Жанетту, видимо, наконец-то вспомнив ее.

Она ответила ему пристальным взглядом, незаметно просунув руки под шаль, прикрывавшую ее парализованные ноги.

Тем временем Дэниел отмерил шагами нужное расстояние и, обернувшись, направил ствол пистолета на Тиндала, все еще стоящего спиной к нему.

– Эндрю! – испуганно окликнул своего дружка Джонатан.

Тиндал вздрогнул и, резко обернувшись, выстрелил навскидку, не прицелившись. Хлесткий, грохот заставил Диану подпрыгнуть и замереть на месте в ожидании глухого стука упавшего тела. Но Дэниел даже не моргнул и продолжал целиться в Эндрю, широко расставив ноги и крепко сжав рукоять пистолета в руке.

В ожидании следующего выстрела, который разорвет благостную утреннюю тишину, все замерли.

Диана затаила дыхание. Вытянутая рука с пистолетом словно окаменела, бесстрастное лицо Дэниела побледнело, глаза пылали ненавистью к врагу. Он вновь перевоплотился в посланца сатаны, явившегося из ада, чтобы забрать туда Эндрю Тиндала за все его тяжкие грехи.