Желание быть рядом с ней он маскировал братским поведением, хотя в действительности – теперь он мог признать это – она была ему необходима.

Уперев ладони во влажную плитку кафеля душа, он наклонил голову и закрыл глаза. Глубоко внутри он знал, что всегда заботился о ней, и это выходило за рамки привязанности и входило в область громадного по своему значению слова на букву Л. Но он никогда не принимал этого, не смел признаться даже себе.

Теперь он знал и не мог позволить ей уйти.

Помывшись, переодевшись и настроившись чертовски решительно, он направился в главное здание, где без лишнего удивления встретил своих братьев и почти всех Дэниэлсов.

Митч и Лисса прощались с Гэмблами, парируя их шутливые комментарии. Чейз изучал толпу, ожидая заметить лицо, которое он мечтал увидеть больше всего на свете.

Но так и не нашел.

Обернувшись к мистеру Дэниэлсу, он спросил:

– А где Мэдисон?

– Вы разминулись с ней буквально минуту назад, – ответил он и отвлекся на смех Лиссы, которую Митч закрутил, подхватив на руки. – Она попрощалась со всеми и уехала в город.

Кислота снова вскипела в его желудке. Не может быть, чтобы Мэдди уехала, не попрощавшись с ним. Ни за что. Но она сделала это. Мэдди ушла.

Она оставила его позади.

О, чёрт возьми, нет.

***

Проводив счастливую пару, Чейз не стал тратить ни минуты. Запрыгнув в машину, он пустился за маленькой ведьмой. Обычно дорога в город не занимала и часа, но сегодня удача была не на его стороне. Авария на перекрестке задержала его на сорок пять минут. Затем две полосы были перекрыты, и еще одно чертово происшествие на мосту.

Припарковав, наконец, машину в гараже позади Галереи, он едва успел заглушить мотор, как бросился ко входу в здание. Она может убежать от него, может спрятаться, но ей придется услышать правду. Они не могут быть друзьями.

Этого недостаточно. Никогда не будет достаточно.

Мэдисон жила в квартире на верхних этажах. Но Чейз был слишком нетерпелив, чтобы ожидать лифт. Он бросился к лестнице, как сумасшедший.

Но его это не волновало.

Всё, что заботило его – почему девушка уехала, даже не сказав ему «прощай». Его Мэдди никогда бы не поступила так. Она бы осталась и накричала на него. Она бы ругалась. Чёрт, дала бы пощечину. Но никак не уехала бы без единого слова, только если она не напугана и разгневана.

С колотящимся сердцем, он толкнул дверь на четвертый этаж и практически влетел в пару с лающей у их ног маленькой собакой.

– Извините, – пробормотал он, пронесшись мимо них.

Наконец, достигнув нужной двери, он постучался так громко, словно отряд полицейских, готовящихся устроить облаву.

– Мэдди? Это Чейз.

Тишина.

С растущим раздражением он вновь постучал, всерьёз размышляя, а не выбить ли дверь ногой. Наверное, Мэдисон не скажет ему за это «спасибо».

Из квартиры напротив, которую сдавали в аренду, вышел комендант в спецодежде, заляпанной брызгами краски.

– Мистер Гэмбл, всё в порядке? – спросил он, вытирая ладони о брюки.

Только тогда Чейз понял, что выглядит безумцем, ломящимся в чью-то дверь. Опустив руки, он откашлялся.

– Я ищу Мэдисон.

Смотритель сочувствующе улыбнулся.

– Её здесь нет. Она с риелтором – осматривает таунхаусы у реки.

Сердце Чейза ухнуло вниз.

– С риелтором?

Его собеседник кивнул:

– Да, мисс Дэниэлс позвонила мне вчера и сказала, что планирует съехать. Куда-нибудь за город. Я так расстроился, ведь она замечательный арендатор. Но я дал ей номер риелтора, с которым мы работаем. Похоже, она хочет сделать всё как можно быстрее.

Кажется, будто в этих словах не было никакого смысла. Его мозг отказывался верить в них. Она так любила этот город, и ей было так удобно добираться до работы отсюда. Она не могла вот так съехать. Нет, это не она, если только не…

Он молча смотрел на коменданта, чувствуя как неверие уступает место боли, настолько ощутимой, что удивительно, почему он ещё на ногах. Понимание медленно просачивалось, выворачивая все его внутренности наизнанку. Она не просто ушла. Ее переезд из города означал нечто большее, чем просто прятки.

Она была полна решимости исчезнуть прежде, чем у него появится шанс поймать её.

***

В утро понедельника Мэдисон сидела за своим столом, просматривая сто непрочитанных сообщений, что накопились в электронном ящике, пока она была в виноградниках. Ничего важного, но она нажала на первое и начала методично читать одно за другим.

Не имея ни малейшего представления, сколько времени прошло, она уставилась на дымящееся латте, которое только что поставила перед ней Бриджит.

Девушка улыбнулась:

– Спасибо, это именно то, что мне нужно.

– Легко догадаться. – Бриджит присела на край стола, держа свой напиток в одной руке и перебирая ручки другой. Как всегда, они были разного цвета. Одна – с голубым колпачком, другая – с чёрным. – Ты выглядишь так, словно не спала всю неделю.

Осознав, что пытается пригладить свой конский хвост, Мэдисон вздрогнула. Она уже поделилась с подругой тем, что произошло на свадьбе и своими планами на будущее.

– Я виделась с риелтором, мы смотрели домики в Вирджинии. – Она помедлила, ненавидя то, насколько трудно произносить эти слова. – Я вернулась довольно поздно.

И всю ночь не спала. Она любила этот город, любила свою квартиру, но ей уже давно пора было что-то предпринять. Она не могла оставаться здесь, настолько близко к Чейзу, рискуя каждый день натыкаться на него в компании его спутниц. Это убьет её.

Бриджит покачала головой:

– Не могу поверить, что ты переезжаешь.

Проведя пальцем по тонкой царапине на столе, Мэдисон пожала плечами:

– Пора поменять пейзаж за окном.

Собеседница посмотрела на неё с сомнением.

– И это не связано с кое-кем, кто живет в том же здании, что и ты? Или с неким соблазнительным шафером?

Мэдисон вспыхнула, но промолчала.

– Я знаю, тебе тяжело видеться с ним, но Мэдисон… переезд? – Бриджит вздохнула. – Не уверена, что это выход.

У неё и самой были сомнения, но она уже решилась.

– Мне нужен новый старт, Бриджит. И единственный шанс – это уехать как можно дальше от этого человека. Если я постоянно буду видеть его, то это никогда не закончится.

Сочувствие отразилось на лице её помощницы.

– А что с семейными торжествами?

– Кроме надежды, что он не появится? – она отхлебнула немного латте. – Смириться. Не думаю, что это будет так же трудно, если мы перестанем видеться каждый долбанный день.

– Хмм, знаешь, у некоторых чувства только крепчают в разлуке.

– Да уж, эти люди, должно быть, застрелиться, как привязаны друг к другу. – Мэдисон поставила напиток и завозилась с компьютерной мышкой. – Знаю, это резкий шаг, но он мне необходим.

И она уже сделала его. Как она сказала Бриджит, это единственный шанс попытаться выкинуть Чейза из головы. В городе она постоянно слышала о его победах, а иногда даже становилась их свидетелем. Переезд должен помочь.

В целом, она не жалела о том, что случилось на выходных. Она будет лелеять их ночь долго, возможно на протяжении всей своей жизни. А может в один прекрасный день ей посчастливится вновь испытать подобную страсть. От этой мысли в груди закололо, а в горле образовался жесткий ком. Насильно мил не будешь.

– Ну что ж, зато свадьба прошла успешно, правда? – Бриджит вернулась к своему столу.

Мэдисон кивнула.

– Это была свадьба, которую невозможно забыть.

– Звучит, как рекламный слоган для Hallmark. – Засмеялась Бриджит, а Мэдисон вернулась к письмам. – Ты можешь написать им. Это будет банально, но… Ох, срань господня!

Мэдди, нахмурившись, посмотрела на свою подругу.

– В чём дело?

Голубые глаза Бриджит широко раскрылись.

– Э-э-э, тебе лучше взглянуть самой.

Озадаченная, она проследила за взглядом подруги, и её челюсть тут же отпала.

– О боже…

Сквозь стеклянные стены их кабинета она увидела темноволосую фигуру, стремительно и решительно шагающую в их направлении.

Чейз.

Что он здесь делает? Зачем? Она не успела ответить себе на все образовавшиеся в голове вопросы, потому что дверь распахнулась, и вот он стоял здесь: высокий, голубоглазый, греховно сексуальный и явно взбешенный.

Мэдисон попыталась встать, но её ноги задрожали.

– Чейз, что ты здесь делаешь?

Она кожей ощутила, как его взгляд опалил её.

– Нам надо поговорить.

– Прямо сейчас? – она беспомощно оглядела офис. – Я не думаю, что это…

– Это не может ждать, – рявкнул он. – Нам надо поговорить, здесь и сейчас.

Бриджит начала подниматься.

– Пожалуй, я оставлю вас наедине. Думаю, вокруг полно рабочих мест со всем, что мне нужно.

Мэдисон уже была на ногах и нервно разглаживала юбку. Она видела, как за плечом Чейза на них поглядывали коллеги из соседних отделов. Неловкость нарастала.

– Нет. Тебя нельзя уходить. Чейз, я не могу…

Прежде чем она закончила фразу, он уже стоял перед ней. Обхватив её затылок ладонями, он притянул её к себе и впился в рот. Слишком ошеломленная, чтобы хоть как-то отреагировать, она стояла, онемев, но чувствовала, как её собственные губы приоткрылись в ответ. По мере углубления поцелуя, её тело начало таять в руках Чейза.

Мужчина прижал её к себе так, что ей пришлось встать на цыпочки. Он целовал её с отчаянной страстью и тоской, которую она сама несла в себе долгие годы. Его руки дрожали, и все барьеры, что она выстроила вокруг своего сердца, начали рушиться.

Прекратив поцелуй, он не отпустил её.

– Зачем ты поцеловал меня? – спросила она.

На его лице заиграла усмешка.

– Извини. Я нуждался в этом больше всего на свете.

– Воу. Мне бы не помешал поп-корн, – пробормотала Бриджит.

Мэдисон залилась краской от кромки волос на лбу до кончиков судорожно сжатых пальцев. Она совсем забыла о подруге… да и обо всех, кто смотрел на них сквозь стеклянные стены.

Отступив назад, она покачала головой.

– Чейз…

– Дай мне сначала кое-что объяснить, окей? Прежде, чем ты успеешь убежать или начать спорить.

– Я…

– Мэдди… – произнес он, его глаза заблестели.

– Дай мужчине закончить. – Бриджит откинулась на спинку кресла, сложив руки на груди. – Не могу дождаться, что же он скажет.

Мэдисон выстрелила в подругу взглядом смерти, но, похоже, та не собиралась никуда уходить. Так же, как и Чейз.

– Хорошо, – сказала она.

Он глубоко вздохнул.

– У меня не было иного выхода, кроме как прийти сюда и сказать тебе всё прямо в глаза. Я был настоящей задницей, идиотом. По отношению к тебе я снова и снова совершал ошибки.

Мэдисон открыла рот.

– И мне казалось, самое правильное, что я мог сделать для тебя – это не быть с тобой. Я не хотел подвести Митча. А ты стала такой важной частью моей жизни, что я боялся рисковать нашей дружбой. – Он сделал ещё один глубокий вдох. – Я всегда опасался, что стану таким же, как мой отец, что буду относиться к тебе, как и он к моей матери. Но это глупо – теперь я осознаю это. Чад был прав. Отец никогда не любил мать, но это не про меня – не про нас с тобой.

Говоря свою речь, он не сводил с неё глаз. Она собиралась что-то ответить, но он поспешил продолжить:

– Однако, единственное, в чем я преуспел – это всё портить. Тогда в клубе… я не был пьян.

– Я знаю.

– Это была глупая отговорка, прости. В ту ночь я должен был сказать, что на самом деле чувствую. И каждую ночь после той. – Он сделал шаг к ней. – Я должен был сказать о своих чувствах и в том проклятом коттедже.

Её сердце переполнилось надеждой и запутанным клубком эмоций. Всё это казалось нереальным. Слёзы заструились по щекам, и она оперлась руками о край стола за спиной.

– И что ты чувствуешь?

Чейз улыбнулся, показав ямочки, которые она так любила.

– Ох, чёрт, Мэдди… я не слишком хорош в этом. Ты… ты мой мир. Ты мой мир, сколько я себя помню.

Послышался мягкий вздох Бриджит.

Дрожа, Мэдисон прикрыла ладонями рот. Подойдя к ней вплотную, Чейз положил свои руки поверх её и отнял её кисти от губ.

– Это правда. Ты мое всё. Я люблю тебя. У меня было достаточно времени, чтобы осознать это. Пожалуйста, скажи мне, что я не сошел с ума, думая, что у нас есть ещё один шанс.

Мгновение девушка не двигалась и, кажется, даже не дышала. Слова, что она только что услышала, проникали глубоко в сердце, окутывая его так же крепко, как Чейз сжимал её руки в своих. Подавшись к нему, Мэдисон прильнула к его губам.