Его кожа зудела. Чейз ненавидел находиться где-то, не имея возможности держать свои дела под контролем. Хоть у него и была лучшая и ответственейшая команда, он всю ночь боролся с порывом позвонить и спросить, как идут дела.

Также он пытался отвлечься от того, что недавно произошло в его номере. Блять. Что, чёрт возьми, он наделал? Целовался с Мэдди – опять? Он глянул на Митча и почти почувствовал, как его кастрируют. И он заслуживал это. С его-то репутацией, вряд ли Митч очень обрадуется, узнав, что друг лез к его сестре. Хотя он никогда не говорил, что против… чёрт, он даже несколько раз предлагал Чейзу и Мэдисон быть вместе, хотя этому быть не дано. Да и Митч не будет так же благосклонен, когда фантазия станет реальностью. Учитывая послужной список Чейза и его Гэмбловские гены, вряд ли Митч когда-нибудь даст зелёный свет.

Сложив руки, Чейз снова перевёл взгляд на море смеющихся лиц.

Она была здесь, у скамеек. Судя по количеству пустых бокалов вокруг, она пила четвёртый. И если он всё верно помнил, то им сулила долгая, интересная ночь.

Мэдди.

Маленькая долбанная Мэдди…

Когда он снова поцеловал её… Боже, у него никогда не было столь отзывчивой женщины. То, как он изгибалась… и те женственные звуки, что с придыханием вырывались из её рта, почти довели его, что и стало тревожным звоночком, хотя она была такой сексуальной. Проклятье.

Она всё ещё была слишком сексуальной.

Чейз выпрямился, подавив стон. Всё, что случилось сегодня и той ночью в клубе, было ошибкой. Сладкой ошибкой, которую он не мог допустить вновь. Ведь эта девушка – сестра его лучшего друга...

Которая, между прочим, взобралась на скамейку с полупустым бокалом в руке и начала покачивать бедрами в такт музыки.

Чёрт. Блять.

Один из коллег Митча стоял рядом с ней, ухмыляясь, словно выиграл в гребанной лотерее. Или мудак решил, что ему что-то светит этой ночью.

Недолго думая, Чейз оттолкнулся от перил и направился к ним. Но за секунду до того, как достиг цели и почти схватил девушку, остановился. Что он делает? Это не его проблема.

Но треклятая часть его души хотела, чтобы она была именно его.

Вернувшись к перилам, он так плотно сжал челюсть, что его зубы заболели. Кто вообще этот тип, поджидающий её? Робби? Бобби? Определенно у этого долбоеба должно быть соответствующее имя.

Кем бы он ни был, незнакомец подошел к скамье и, схватив Мэдди за бедра, приподнял и опустил вниз. Чейз услышал нежный смех, отчего всё его тело сковало.

– Какая муха тебя укусила, мужик? – потребовал объяснить Чендлер.

Чейз проигнорировал его, не в силах отвести глаз от сцены, что разворачивалась перед ним.

Его старший брат проследил за взглядом и усмехнулся.

– Что там с малюткой Мэдди?

– Ничего, кроме проблем, – пробормотал тот в ответ.

Чендлер рассмеялся:

– Она просто развлекается. Что из того, что девочка потанцует с каким-то парнем? – и затем добавил, словно пытаясь помочь Чейзу понять. – Она уже не ребенок.

Гнев кольнул его.

– Она с ним не знакома.

– И что? – и тут до старшего Гэмбла дошло. – Блин, дружище, ты, должно быть, шутишь?

Чейз резко повернулся. Любой другой постарался бы избежать этого опасного взгляда, но только не его старший брат, которого ничто не могло напугать.

– Что?

– Даже не пытайся отвертеться, – Чендлер покачал головой и засмеялся. – Ты сохнешь по Мэдди.

Он нахмурился:

– Ты понятия не имеешь, о чём говоришь.

– Чушь собачья, – брат Чейза оперся бедром о перила и бросил взгляд через плечо. – Митч выбьет всё дерьмо из тебя.

Как будто я не знаю... но спасибо, что напомнил.

Взгляд Чейза вернулся к Мэдди. Между ней и тем недоумком почти не было пространства, но она улыбалась ему – той улыбкой, что была одновременно и невинна, и чертовски сексуальна, отчего у Чейза свернуло кишки.

Чендлер хлопнул брата по плечу.

– Но после того как Митч разберется с тобой, возможно, он скажет тебе спасибо.

Сомнительно.

– С чего это?

Старший Гэмбл посмотрел на него, как на идиота.

– Потому что она может закончить с тем, кто гораздо хуже.

– Ну, спасибо, – кривая ухмылка появилась на его губах.

– Ты знаешь, о чём я. Однажды он уже упомянул идею про неё и тебя. Он был бы более чем рад. Он знает тебя. Доверяет тебе.

В том-то и была вся загвоздка. Доверие. Он с Мэдди – это плевок в лицо Митча, потому что с Чейзом всегда всё заканчивалось плохо.

– Да уж, этого не должно случиться, – наконец ответил он.

Какое-то время Чендлер молча рассматривал колышущиеся ветки винограда.

– Не скажешь, почему?

– А должен?

Последовала ещё одна пауза и затем:

– Я просто не могу понять тебя. Мэдди всегда была влюблена в тебя – не надо смотреть на меня так. Все это знают, кроме тебя, – лицо брата озарила редкая улыбка. – Вы двое будете замечательной парой. Она лучшая для тебя.

Он отказывался даже думать об этом.

– И ты достаточно хорош для неё, – тихо добавил Чендлер.

– Чёрт, да почему мы вообще говорим об этом? Пора бы её брату уже отправить её маленькую задницу в номер, пока она не попала в неприятности с этим как-его-там-мудачьем.

– Похоже, Митч скрылся со своей избранницей где-то в кустах.

И, чёрт возьми, если Митча не было поблизости, он не мог его винить. Чейз медленно выдохнул, размышляя, отправиться ли спать в их домик, или же провести в машине всю ночь. Было уже поздно, да и стоять здесь, глядя на то, как она...

Смех Мэдди зазвенел словно колокольчик на ветру, когда чужие руки подняли её в воздух, бокал вина давно был забыт. Парень притягивал её всё ближе, держа за талию.

Ну, всё.

В этот момент он перестал думать. Пропустив мимо ушей колкий комментарий и смех Чендлера, Чейз подошел к парочке. Некоторое время Мэдди и недоумок не замечали его, но затем взгляд девушки скользнул за плечо собеседника, который застыл и затем обернулся. Выражение лица Чейза заставило его потерять дар речи. Отлично.

– Мэдди, – произнес Чейз на удивление спокойно, – пора закругляться.

Она уставилась на него, её щёки мило покраснели.

– Почему?

У него не было желания объяснять очевидные вещи, но похоже Мэдди и в правду было неясно.

– По-моему, наступило время, которое называется ночь.

Девушка надула губы и отвернулась.

– Всё равно ещё рано, и я не хочу никуда уходить. Бобби, ты не видел, где я оставила свой бокал? Клянусь, он где-то здесь.

Её отказ придал засранцу уверенности, и тот встал между ней и Чейзом.

– Я прослежу, чтобы она спокойно добралась до своего номера.

– Да ну. Я сомневаюсь.

Мудак Бобби оставался на том же месте, пока Мэдди искала бокал.

– Мужик, она клёвая.

– Забудь о ней.

Чейз прошел мимо парня, оставив того с разрушенными планами на вечер. Пока он живет и дышит, чёрта с два он позволит ублюдкам лезть Мэдди под юбку. Он нежно взял девушку за руку и потащил подальше от бутылки вина.

– Ну хватит, давай вернёмся в наш номер.

Гэмбл многозначительно посмотрел на Бобби, и когда до того дошло, тот поднял руки вверх, будто сдаваясь. О да, игра окончена, козёл.

Сначала она запротестовала, но когда её повело немного влево, она прижала руку к губам и захихикала.

– Кажется, я чуточку пьяна. Не очень сильно, я всё же могу идти сама.

Чейз приподнял бровь.

Она снова захихикала и взглянула на него из-под опущенных ресниц.

– У тебя лицо, как будто ты съел что-то кислое. Что случилось, Чейз? Я просто танцевала и...

– И что? – громко рыкнул он.

Она наморщила носик.

– Ну, я была... хм, не знаю.

Он закатил глаза.

– Ладно, пошли. Тебе пора в кровать.

– О, только послушай себя! Ты приказываешь мне идти в кровать! Как не стыдно! – она снова засмеялась, высвободившись из его лёгких объятий. – Что подумают люди? Очень двусмысленно, Чейз.

– Мэдди...

Она шатко направилась вперёд, и он со вздохом последовал за ней. Удивительно, но она двигалась к лестнице с террасы в противоположную от вина сторону, и он решил, что это хороший знак.

Когда они проходили мимо Чендлера, Чейз одним взглядом обрезал все остроумные замечания брата. Которые он сам мог бы ему адресовать. У Чендлера никогда не было серьёзных отношений. Конечно, он встречался с женщинами, но скорее ад замерзнет, чем старший Гэмбл угомонится.

– Спокойной ночи! – крикнул им вслед Чендлер.

Чейз отвернулся от него.

Мэдисон сделала шаг к ступенькам, и Чейз тут же подлетел к ней, подхватив тонкую талию. Она прижалась к нему, и он повел её по лестнице, не давая шанса упасть и сломать шею.

Путь к коттеджу стал испытанием его терпения, но и, неохотно признал он, забавным приключением. Несколько раз она вырывалась и бродила, бог знает где. Он сомневался, знала ли она. На полпути к номеру она скинула каблуки. А недалеко от соседнего коттеджа села посередине дороги, освещенной лунным светом.

– Что ты делаешь? – спросил он.

– Устраиваю перерыв.

Он подошел к ней.

– Тебе не стоит уходить так далеко.

– Мне кажется, что мы гуляем вечность.

Она откинулась назад, прислонившись к его коленям, и улыбнулась.

– Боже, я одна из тех пьяных девушек. Ну, знаешь, которые сидят посередине улицы. Я как будто вернулась в колледж!

Он нахмурился.

– И часто ты сидела посреди улицы в колледже?

– Больше, чем могу вспомнить, – ответила она со смешком.

– Я не помню такого.

Она подняла дрожащую руку, указывая на него, но закончила тем, что хлопнула себя по лицу. Он вздрогнул и схватил её маленькое запястье, отводя его в сторону.

– Ой.

Мэдди даже не заметила, что чуть не выбила себе зубы.

– Ты не всегда был рядом.

Поборов усмешку, он взял её под мышки и поставил на ноги.

– Я должен нести тебя? Если так, то на сегодня это будет последний поступок рыцаря в блестящих доспехах.

– Ты не рыцарь, – она споткнулась, но затем, резко развернувшись, хлопнула его по груди. Достаточно сильно, чтобы он поморщился. – Но вроде того. У тебя золотое сердце, Чейз Гэмбл.

Похоже, она была более чем просто "чуточку пьяна".

– Ну всё. Я всё же должен понести тебя.

Она фыркнула.

– Спасибо, но я могу идти сама. Просто устала.

– А я думал, ты не хочешь уходить.

– Ну да, – согласилась она.

Он посмотрел на неё.

– Какой ты нудный.

Мэдди, пошатываясь, пошла вперёд и снова остановилась, наклонив голову на изящной грациозной шее. Когда её волосы были распущены, они практически касались бёдер.

– Луна такая огромная.

Что-то огромное росло в его штанах. Это доказывало, что он ещё больший ублюдок. Но парень ничего не мог поделать. Несмотря на все границы и запреты, он просто мужчина, а Мэдди просто... Мэдди.

Оглянувшись, она улыбнулась.

– Я так счастлива за брата, – произнесла она. – У них будут дети, и я стану тётей. Я смогу брать их в Смитсон, учить истории...и остальному.

– Ты уже собралась превратить ещё не родившихся детей в ботаников?

Она подняла палец в дюйме от его лица, и он подавил порыв облизать его.

– Ботаники крутые. Ты – нет.

Чейз засмеялся и, взяв её за руку, нежно подтолкнул вперёд.

– Чему будешь их учить?

– Ой, ну знаешь... я буду рассказывать им о гражданской войне и о том, как важно сохранить нашу историю... и ещё я сделаю их волонтёрами.

– Серьёзно?

Они были в шаге от входной двери.

Она высвободила свою руку и толкнула его.

– Серьёзно! Я хороша в своём деле.

– Не сомневаюсь, – это правда. Конечно, он никогда не говорил Мэдди, как гордится ею – её делами или тем, что в колледже она всегда была в списке отличников.

Может быть, ему следовало бы.

Смущенный этой мыслью, он вошёл в номер. Оказавшись внутри, девушка подошла к краю кровати и тяжело опустилась.

Он зажёг небольшую лампу с оттенком фуксии в углу, но тут же выключил. Наименьшая освещенность, вероятно, будет лучше.

– Так как нам быть? – она взглянула сначала на кровать, потом на него. – Мы и правда будем ночевать вместе?

От мысли о них в одной постели, Чейзу стало почти больно.

– Я лягу на диван.

Она молча смотрела на него. Нуждаясь в дистанции, мужчина подошёл к своему чемодану и вынул пару лёгких штанов и футболку.

– Я переоденусь в ванной.