Я знаю, что Стефани считает это соглашение всего лишь шуткой и думает, что я заключил его ради веселья и уж точно не для того, чтобы когда-нибудь жениться на ней. А с чего ей думать иначе? Романтика, секс - ничего такого у нас никогда даже и близко не было. Мы не более чем хорошие друзья с тех самых пор, как впервые встретились.

Но на самом деле все было не совсем так. Когда я впервые положил на нее глаз, она была одета в тесные джинсы и рваную майку, демонстрировавшую нужное количество обнаженной плоти, а ее волосы были сумасшедшего синего цвета. В тот момент мысль о том, чтобы стать ее другом, была бы последним, что пришло мне на ум.

Я хотел трахнуть ее, очень сильно хотел.

Но был Джеймс, с которым она тогда встречалась, и это стало началом конца. Так что вместо того, чтобы трахнуть Стеф, я стал ее другом.

Хотя, желание трахнуть ее никуда не делось. Но я стараюсь изо всех сил не показывать этого. Хотеть девушку своего друга – полный отстой. Ты не должен этого делать. Даже когда их отношения рушатся, а ты оказываешься посреди этих обломков. Даже тогда ты не должен и думать об этом.

Тем более что мы стали хорошими друзьями.

Тем более что я иногда думаю, будто Джеймс все еще в неё влюблен.

Тем более что Стеф считает меня самым большим в мире игроком.

И она права. Но если бы я когда-то поиграл с ней, у неё бы не осталось причин так думать.

В какой-то мере наше соглашение выглядит довольно глупо, на самом деле оно просто откладывает то, о чем я мог бы позаботиться уже сейчас. Но я боюсь переходить к активным действиям, потому что Джейм все еще может быть влюблен в Стеф. Я боюсь, что она отвергнет меня и скажет, что никогда не воспринимала меня больше, чем просто друга, я боюсь, что она не захочет рушить нашу дружбу. Мне реально страшно, что тем самым я запросто могу испортить отношения сразу с двумя своими лучшими друзьями.

Так что, соглашение пока отходит на второй план.

Еще два года, и тогда я займусь этим.

Еще два года, и все изменится, к лучшему или к худшему.

Боль в горле становится еще сильнее. Я еду к себе домой и к тому моменту, как оказываюсь перед собственной дверью, меня охватывает грусть.

Я принимаю горячий душ, стараясь согреться, после чего достаю из шкафа спальный мешок и заворачиваюсь в него. Он пахнет сосной, навевая воспоминания о Джеймсе, Стеф и ее соседке по комнате Кайле.

Я вспоминаю, как мы разбили лагерь возле лесов Мьюир. Мы со Стеф разжигали костер, и я был так пьян, что моя речь не попадала ни под какую цензуру, правда лилась из моего рта сплошным потоком, и я не мог ничего с этим поделать. Опасно так напиваться; я был чертовски близок к тому, чтобы рассказать Стеф о своих настоящих чувствах.

Думаю, она заметила, что со мной что-то не так, потому что наша беседа внезапно перешла к Кайле.

- Думаешь, она горячая штучка, да? - спросила Стеф.

Я пожал плечами.

- Конечно.

Кайла и правда была горячей штучкой. Спортивная и подтянутая, с кремовой кожей японки и длинными черными волосами. Я бы даже назвал её милой, не будь она такой злюкой. Но она - не Стефани.

- Я думаю, ты ей нравишься, - сказала Стеф.

- Мы что, в начальной школе? Она сказала тебе это на переменке?

Стеф молча смотрела на меня какое-то время, после чего, поджав губы, сказала:

- Прекрасно, думаю, она хочет с тобой трахнуться. Так лучше?

Я не мог понять, зачем она это делает. Она специально провоцирует меня, желая услышать, что меня не интересует ее подруга? Или она действительно старается свести меня с Кайлой? К чему все это?

- Не уверен, что это хорошая идея, - сказал я ей, потому что так оно и было.

Я сделал шаг к Стефани. Ее голубые глаза были огромными, словно луна в ночном небе, и чем ближе я подходил, тем больше они становились.

- Думаю, вы были бы хорошей парой, - сказала она, после чего резко развернулась на каблуках и пошла обратно к костру.

Позже той ночью я действительно трахнул Кайлу, прижимая ее тело к дереву, а ближе к утру мы продолжили в моей палатке, как только Джеймс ушел готовить завтрак.

Мы не стали хорошей парой. Я и Кайла дурачились еще несколько недель, после чего я бросил ее, и мне какое-то время пришлось не ходить к Стеф домой.

Кроме того, трахаясь с Кайлой, я чувствовал, что трахаюсь с кем-то другим. В тот момент последняя надежда на что-то большее между мной и Стеф исчезла. После Кайлы я принял осознанное решение выбросить Стеф из своей головы. Я перетрахал бесчисленное множество девушек, и стал тем игроком, которым Стефани меня всегда считала. Я сделал все, что мог, чтобы быть для нее просто другом.

И это сработало. Но жизнь не стоит на месте, в двадцать пять я уже устал от стройных длинноногих девушек, не имевших для меня никакого значения. Не этого я хотел от жизни. Все это уже было в моем детстве – равнодушие и безразличие, пристрастившаяся к таблеткам мать и бессердечный отец; мои родители никогда не проявляли к друг другу ни капли любви, не говоря уже о нас с братом. Я вырос в высшем обществе омертвевших сердец, ленивой морали и жестоких амбиций.

Я не хотел стать таким же как они. Мне хотелось чего-то чистого и настоящего, пускай это звучит словно сопливая ерунда, потому что я действительно нуждался в ком-то, с кем мог разделить всю свою жизнь.

И я хотел Стеф. Свою лучшую подругу. Она была моей мальвинкой, а я был ее ковбоем.

Так и появилось соглашение, это дурацкое соглашение.

Положив спальный мешок на диван, я сворачиваюсь на нем клубочком. Я думаю о том, чтобы включить телевизор, но усталость берет верх, и я проваливаюсь в сон.

Меня будит звонок мобильного. Вся подушка и щека в моей слюне.

Я быстро вытираю рот и отвечаю. Это Стеф.

- Эй, Стеф, - говорю я, но вместо этого получается лишь хриплое бормотание.

- Линден? Ты в порядке?

- Ага, прости, - говорю я, откашливаясь. - Просто немного вздремнул.

- Как ты себя чувствуешь?

- Как самый больной на свете человек.

- Мне приехать?

Да, мне чертовки нужно, чтобы ты приехала. Я с трудом сажусь ровнее.

- А ты наденешь униформу распутной медсестры?

Пауза.

- Ты - свинья.

- Хрю. А если серьезно. Униформа медсестры?

- Ты хочешь, чтобы я пришла или нет?

Я усмехаюсь.

- Да, да. Я буду ждать тебя на диване.

- Пожалуйста, пусть на тебе будет одежда.

- Никаких обещаний.

Через сорок пять минут я слышу как Стеф вставляет в дверь запасной ключ; она появляется на пороге, держа в руках два пакета с продуктами. У нее обеспокоенный вид: лицо немного раскраснелось, а длинные волосы спутались. Стеф выглядит так, словно у нее только что был секс, и я могу представить, как она бросает свои пакеты, подходит к дивану и, задрав юбку, садится на меня верхом.

Я пытаюсь поправить свои штаны под спальным мешком, чтобы моя эрекция не была столько очевидна.

- Выглядишь дерьмово, - говорит она, прежде чем отнести пакеты на кухню. Я слышу, как она копается там так, словно это ее кухня. Раздаются звуки открывающихся шкафчиков, включается чайник.

Когда она возвращается, я замечаю у нее в руках маленький пластиковый стаканчик, наполненный синей жидкостью.

- Хочешь накачать меня? - спрашиваю я.

- Да, это «Nyquil» (прим. «Nyquil» - противо-простудное средство), - говорит она. Стеф подносит стаканчик к моему лицу. - Выпей или умри.

Я осторожно забираю его у неё из ее рук.

- Если я правильно помню, то в последний раз, когда я выпил Nyquil, я и правда чуть не умер.

- Это потому, что ты выпил весь блок из шести бутылок. Так что пей.

Выпив противный голубой сироп, я расслабляюсь на диване. Должен признаться, что в некотором роде здорово, когда кто-то заботиться о вас, особенно если у этого кого-то такая же клевая задница, как у Стефани. Кажется, что она становиться лучше и лучше с каждым днем.

Стеф уходит на кухню и возвращается с кружкой горячего чая, от которого идет пар.

- С лимоном и медом, - говорит она. Стеф собирается снова развернуться и направиться на кухню, но я останавливаю её, схватив за руку.

Мое движение удивляет ее, она молча смотрит на мою руку, сжимающую ее запястье.

- Просто расслабься, Мальвинка, - говорю я и тяну ее к себе. - Прекрати обо мне волноваться.

Она улыбается, и на её щеках появляется легкий румянец.

- Прости. Старые привычки.

Я сочувственно ей киваю. Бедная Стеф. Когда она была моложе, ее младший брат умер от какого-то аутоиммунного заболевания. Она редко говорит об этом, так что меня удивляет, что она упомянула о нем сейчас. Я знаю лишь то, что он был яркой звездочкой для всей ее семьи, мальчиком-гением, но с годами стал очень восприимчив к болезням. Он умер от пневмонии, когда Стеф было восемнадцать, а ему четырнадцать. Думаю, она провела много времени, заботясь о нем.

Я отпускаю ее руку, осознавая, что держал ее дольше, чем следовало.

- Садись, это приказ.

- Знаешь, может мне стоит заказать тебе медсестру в качестве подарка на день рождения.

Я приподнимаю бровь.

- Да, кстати, а где униформа?

Она вздыхает и сдается, присаживаясь на краешек дивана у моих ног. Прядь бронзовых волос падает ей на лицо, и я смотрю на неё несколько секунд, думая, уберет ли она её. Мне не нравится, что эта прядь скрывает выражение её лица, но Стеф очень часто нарочно прячется за своими волосами. Ее лицо настолько выразительно, что все её эмоции как на ладони.

- Чем хочешь заняться? - спрашивает она, перекладывая мои ноги себе на колени.

Она смотрит на них с наигранным презрением.

- Я не буду массировать тебе ноги, если ты об этом подумал.

- Я ничего такого не думал. Что ты хочешь посмотреть? Телевизор? Я записал Симпсонов на DVD, все сезоны, еще есть Американская история ужасов и странное дерьмо от Клайва Оуэна.

Стеф поворачивает голову и смотрит на меня с любопытством. И только тогда я осознаю, что она и так знает, что у меня есть; она была в этой квартире миллион раз, и мы бесчисленное множество раз пересматривали все мои DVD. Просто сейчас здесь нет Джеймса, и похоже, что я веду себе как идиот.

Я тянусь за чаем, пытаясь себя чем-то занять. Если бы бутылка Nyquil была сейчас под рукой, я наверное бы выпил и её.

- Давай посмотрим что сейчас идет по TV, - говорит она, беря пульт от телевизора, и начинает листать каналы. Я смотрю на ее маленькие нежные ручки и темно-зеленый перламутровый лак на её ноготках, нанесенный с нереальной точностью. Цвет её волос меняется словно окраска хамелеона, и мне интересно, были ли её волосы когда-нибудь такого же зеленого цвета. Кто знает, какой она была до того, как я ее повстречал. Даже несмотря на то, что я знаю её уже много лет, есть так много всего, что я до сих пор не знаю о ней, и так много того, что я хотел бы узнать.

Спустя мгновение я спрашиваю, - Так ты нашла уже помещение?

Она отрывает взгляд от яркого рекламного ролика.

- Помещение?

- Для твоего магазина.

Она моргает несколько раз.

- Ох. Нет.

- Стеф... - начинаю я.

- Что?

- Давай я помогу тебе.

Ее брови поднимаются.

- Поможешь мне?

Я вздыхаю и сажусь.

- Да, помогу. Что тебя останавливает? Время, деньги? Я могу помочь тебе и с тем и с другим.

Она нервно хихикает.

- Нет, не можешь. И даже если бы мог, проблема не в этом.

- Тогда в чем проблема?

Она снова смотрит на экран, крутя в руках пульт от телевизора.

- Я не знаю. Но я точно знаю, что хочу сделать все сама, - она поджимает губы и наконец-то убирает прядь волос за ухо. - Почему из всех, кого я знаю, ты единственный, кто спрашивает меня об этом?

Я наклоняю голову.

- Я?

Она кивает.

- Ага. Мои родители все еще думают, что это какая-то нелепая мечта, все остальные просто вежливо кивают, когда я рассказываю им, что хочу начать свой собственный бизнес. Ты - единственный, кто продолжает спрашивать об этом, продолжает подталкивать меня к моей мечте.

- Ну, думаю, всем нам нужен человек, который будет напоминать нам о том, что действительно важно, - говорю я ей на чистоту. - Я думаю, ты гораздо лучше большинства управляющих впариваешь наряды, которые сможет носить только некое двуполое создание на канале SNL. Так что тебе следует обзавестись собственным магазином. Ты заботишься об одежде, здорово находишь общий язык с людьми, даже если ненавидишь кого-то из них. У тебя превосходный стиль, вкус... - я останавливаюсь. - Думаю, это сделало бы тебя счастливой. Ты заслуживаешь счастья.