— А кого — прочих?

— Матушке с батюшкой много детей Макошь послала.

Сестра моя старшая замуж вышла давно… А иные маленькими померли.

Елисаве показалось, что Грядиша чего-то не договаривает, но настаивать не стала. Незачем чужим соваться в дела этого загадочного волчьего рода. Тем более что крестика на груди Грядиславы она что-то не заметила. Та носила небольшое ожерелье из нескольких бусинок с серебряной лунницей — знаком богини Марены.

— Сестра замужем? — только и спросила Елисава, пытаясь вспомнить разговоры о чем-то подобном. Не может быть, чтобы такое событие, как замужество дочери полоцкого князя, прошло в Киеве незамеченным, но она совершенно не помнила о том, чтобы Брячислав заключал родственный союз с кем-то из северных конунгов или западных князей, королей или герцогов. — За кем же?

— А ты не знаешь? — Грядислава посмотрела на нее с удивлением.

— Нет.

— Уж отец-то твой знает, — с непонятным выражением протянула Грядиша, будто у киевского князя были причины скрывать это от семьи и она, Грядислава, знала почему.

— Знает? — еще больше недоумевала Елисава. — Я ничего об этом не слышала. В чем там дело?

— Она за князем смоленским, Станиславом, замужем была, — сдержанно ответила Грядислава. — Давно… десять лет назад.

— А где же она теперь?

— За летигольского князя вышла. Ты, может, поедешь мимо, увидишь ее. Она в Герсике живет.

Елисава не стала задавать больше никаких вопросов, подозревая, что если Грядислава на них и ответит, то ответы ей не покажутся приятными. У нее и раньше было подозрение, что ее отец, Ярослав Киевский, как-то причастен к тому, что смоленский князь умер без наследников, а псковский князь Судислав попал в заточение, где обзавестись детьми, ему понятное дело, не удастся.

В своих блужданиях по черничнику девушки два или три раза натыкались на избушку. Когда Елисава впервые ее увидела, то даже ахнула от неожиданности. Маленькая, вросшая в землю, с дерном на крыше, где даже росли папоротники, покосившаяся избушка смотрела на мир единственным крошечным окошком без заслонки. Конек крыши венчало изображение коня, грубо, но узнаваемо вырезанного из елового комля, с солнечным знаком на груди. Избушка выглядела так, будто в ней-то и живет Мать Волков, обладающая властью созывать всех лесных зверей, сколько их есть, раздавать им поручения и назначать добычу. Тем не менее, избушка вовсе не была заброшенной: к ней вела тропинка, узкая, но заметная, и дверь открывалась без усилий, что свидетельствовало о том, что лесным жилищем часто пользуются.

— Кто здесь живет? — поинтересовалась Елисава, когда Грядислава впервые предложила ей зайти и отдохнуть. Правду сказать, в отдыхе она нуждалась, потому что вышли они совсем рано. А теперь уже перевалило за полдень, становилось жарко, и Будениха постанывала, что у нее больше нету сил.

— Никто не живет. Заходят, кому надо.

В избушке действительно никого не оказалось, но было чисто, земляной пол выметен, паутины нигде не виднелось Обычная деревянная утварь, очаг на полу в середине, глиняная посуда, лохань для умывания в ближнем к сеням углу, полотенце на колышке. Все выглядело так, будто избушка ждет кого-то. Словно в подтверждение этого на столе обнаружилась кринка со свежим молоком и полкаравая хлеба, опрятно завернутого в вышитый рушник. Елисава мельком заметила, что рушник покрыт знаками Ярилы, как жертвенное подношение — она видела такие на весенних праздниках.

— Для кого это? — удивилась она. — Ты же говорила, что тут никто не живет?

— Приносят, — неопределенно ответила Грядислава. — Да ты садись, не бойся. Здесь кто зашел, тот и хозяин.

Она достала с полочки возле окошка дощечку, развернула рушник, отрезала несколько ломтей хлеба и оделила гостей избушки — Елисаву, Будениху, Кресавку и свою подругу Нерядицу, которая тоже сегодня пошла с ними. С той же полочки княжна сняла два берестяных жбанчика, налила молока из кринки и вручила Елисаве и Буденихе. Видно было, что она бывает здесь часто и знает все хозяйство. Отдохнуть после долгого блуждания по лесу было приятно, и Елисава махнула рукой на опасения, что поедает жертвенные приношения кому-то из хозяев леса: отец Сионий не видит, а Бог простит.

Через день они пошли за ягодами уже в другую сторону, но к полудню снова оказались возле загадочной избушки, будто она сама каким-то чудом возникла у них на пути. Но Грядиславу это ничуть не смутило, и Елисава решила, что просто потеряла направление в незнакомом лесу и не заметила, как они снова забрели в те же места. И немудрено: сегодня она повстречала такое, что совсем сбило ее с толку.

Собирая ягоды, княжна отошла довольно далеко от других — только слышно было, как за соснами перекликаются Кресавка и Будениха. Белый платочек Нерядицы мелькал поодаль, а где была Грядислава, Елисава не знала — та обладала прямо-таки волшебным свойством пропадать из поля зрения.

— Шкура помогает, — просто, как всегда, объяснила Грядислава и двинула плечом под серой мохнатой накидкой. — Меня в ней лес за свою принимает. И прячет.

Елисава шла, слегка склонившись под тяжестью почти полной корзины, и шарила взглядом по черничным кочкам у подножия сосен, выбирая кусты помоложе и погуще, где ягоды покрупнее. Ничего другого она не замечала и потому почти наткнулась на пень, стоявший на маленькой прогалине между толстыми рыжими стволами. Тут же раздалось резкое шипение. Елисава вздрогнула от неожиданности, очнулась, глянула вперед и увидела все: треснутый пень, потемневший от времени, воткнутый в него нож с роговой рукояткой и большую гадюку серо-голубого цвета с черным зигзагом на спине. Гадюка лежала на дне, кольцом окружив торчащий из среза нож, и шипела, приподняв голову. Взгляд крошечных черных глазок был необычайно злобным.

Вскрикнув от испуга, Елисава отпрыгнула в сторону, чуть не споткнулась о какой-то обломанный сук, уронила корзину. От резкого запаха багульника, растущего на кочках, ломило виски, и показалось даже, что все это ей мерещится — и пень, и нож, и гадюка. Но от всего этого веяло чем-то жутким и чуждым, каким-то могучим и опасным колдовством. Забыв о корзине, Елисава метнулась прочь от пня и закричала во весь голос. Перед глазами был только лес, высоченные сосны да кочки, покрытые ягодными зарослями, и теперь она боялась даже поставить ногу, ожидая на каждом шагу увидеть змею. Смотреть одновременно под ноги и выискивать дорогу не получалось, и Елисава кричала не переставая, звала Будениху, Кресавку, Грядиславу. Ей отвечали откуда-то из-за деревьев, она бежала туда, узнавая голос своей кормилицы, но впереди никого не было, а голос звал уже с какой-то другой стороны.

Наконец Елисава охрипла, запыхалась, но и сумела взять себя в руки. Перестав кричать, княжна остановилась, обернулась — ни пня, ни поляны. Тяжело дыша, она поправила сбившуюся косынку, стряхнула дрожащими руками какой-то мелкий лесной мусор, прицепившийся к косе, и еще раз позвала.

— Здесь я, здесь! — Из-за деревьев вышла Грядислава. — Что же ты мечешься? Я за тобой туда иду, а ты в другую сторону несешься. Прямо как курица с отрубленной головой.

— Я видела… змею… — едва выговорила запыхавшаяся Елисава.

— Не укусила?

— Нет. Она лежала на пне, а в пень был воткнут нож.

— Да ну! — удивилась Грядислава. — Где же такое чудо?

— Где-то… там. — Елисава неуверенно показала в ту сторону, откуда, как ей казалось, она пришла. — Там прогалина, а на ней пень. Старый, темный весь. На пне нож, рукоять из рога лосиного, а вокруг него змея кольцом. Серая, на спине черное.

Девушки пошли назад, по пути окликая спутниц. Но сколько они ни ходили кругами, прогалины, пня и корзины найти не удалось.

— А мы волка видели! — доложила Кресавка, с вытаращенными глазами выскочив им навстречу из-за мелких елочек. — Прямо шагах в десяти. Думали, все, погибель наша, а он посмотрел на нас, усмехнулся вроде, да и ушел, лаза желтые, круглые, умные, будто у пса.

— Волки в эту пору смирные. — Грядислава улыбнулась. — А наши и человечью речь понимают.

— Не может быть, — усомнилась Кресавка, пока Будениха отряхивала Елисаву и причитала, перечисляя опасности, которые могут подстерегать княжну в диком лесу. — Вот прямо так и понимают? Что же это за волки такие?

— А вот так и понимают. Если встретишь волка, скажи ему: «Ступай с Ярилой, куда Ярила тебе повелел». Он и уйдет.

За этим разговором они вышли на поляну побольше, тут Елисава с удивлением увидела уже знакомую избушку. Как и в прошлый раз, на столе нашлись свежее молоко и новая половинка каравая. Осматриваясь, Елисава увидела то, чего не было раньше, — а может, она просто не заметила. На лавке в темном углу лежала свернутая одежда из простого некрашеного льна — не разберешь, мужская или женская, но, судя по кусочку ворота, вышитого Ярилиными знаками, вроде рубахи какие-то… И волчья шкура, тоже свернутая. Елисава не подала виду, что обратила на это внимание, и, конечно, не стала задавать вопросов. Чем дальше, тем больше она понимала, что в дела полоцких родичей не следует совать любопытный нос. У нее сложилось впечатление, что она попала в какой-то другой мир. Киев, варяги, Ульв сын Рёгнвальда с его спорами из-за денег, герцог Фридрих с его разговорами о пелиссонах и гамбизонах… Синее блио, в котором она так поразила отцовскую дружину и гостей… Казалось, не так уж давно все это было, но вспоминалось как нечто неописуемо далекое. Даже о Харальде она почти не думала в последние дни. Дремучий лес, помнящий древних князей-оборотней, словно не пускал в ее мысли все это, чужеземное, чуждое и ненужное ему. Она уже и сама начинала верить, что все это чуждо и не нужно ей, что она всю жизнь, сколько себя помнит, бродит по этому лесу с корзиной и ягодным гребнем и будет бродить всю жизнь, будто лесовица…

«Ступай с Ярилой, куда тебе Ярила повелел…» — повторяла Елисава про себя, выходя вслед за Буденихой из избушки. Это звучало как заклинание, переданное предкам Грядиславы, должно быть, самим Лесом Праведным и Белым Князем Волков.

Елисава оглянулась и увидела, как Грядислава, выходя из избушки последней, наклонилась в низеньком проеме, посмотрела по сторонам и закрыла за собой дверь с кривым березовым сучком вместо кольца. Княжна снова вздрогнула: перед ее глазами вдруг мелькнула волчица. Но вот Грядислава выпрямилась, обернулась — и Елисава, увидев человеческое лицо, почувствовала, что наваждение сгинуло.

Она перекрестилась, Грядислава бросила странный взгляд на ее руку, и Елисава вдруг сообразила: она ни разу не видела, чтобы сама Грядислава или ее мать крестились.

После этого она два дня не ходила за ягодами. Ей было жутко подумать о том, чтобы вновь войти в лесную глушь, и в то же время что-то влекло ее туда, словно сам лес неслышно звал ее, манил, тянул… Эта тяга была не к добру, и Елисава стала чаще молиться, крестилась на образ, который поставил в красный угол горницы, отведенной гостьям, отец Сионий. Прозоровна и Завиша обсуждали с княгиней Молиславой разные хозяйственные дела, Невея болтала с Нерядицей о том, кто к кому сватается, но и под их обыденную болтовню Елисава невольно вспоминала ельник, пень, избушку…

О Ладоге, Харальде, братьях Святославе и Владимире никаких новостей не приходило, княжич Всеслав тоже не появлялся. И княгиня, и Грядислава каждый день уверяли, что завтра он непременно приедет. Елисава уже почти жалела, что позволила Святше уехать без нее — с ним она, по крайней мере, знала бы, как дела. А здесь она словно в заколдованном царстве, как у лешего в гостях! Заберут ли ее отсюда хоть когда-нибудь? И не окажется ли, что за эти несколько дней во внешнем мире прошло сто лет?

На третий день она все-таки снова пошла со Грядиславой. Сегодня та ничего не рассказывала: вид у нее был замкнутый и немного озабоченный. В лесу Грядиша не столько собирала ягоды, сколько оглядывалась.

— Ты что, ищешь кого? — спросила Елисава.

— Нет. — Грядислава мотнула головой, и длинная темно-русая коса метнулась у нее за спиной, чем-то напомнив Елисаве давешнюю змею.

После этого Елисава невольно стала оглядываться чаще и велела Буденихе и Кресавке не отходить от нее, не теряться из виду. И вдруг заметила, как за деревьями мелькнуло что-то живое. Что-то довольно большое, серое, косматое… Елисава вздрогнула, в памяти мигом всплыло: «Ступай с Ярилой, куда тебе Ярила повелел!» Рядом ахнула Грядислава, но не испуганно, а скорее радостно, с облегчением. И Елисава увидела, что из-за сосен к ним приближается не волк, а человек.

Грядислава бросила корзину и почти бегом кинулась навстречу незнакомцу. Чего она так радуется, было непонятно: обычный молодой мужик, среднего роста, темноволосый, с небольшой темной бородкой, одетый в простые некрашеные порты и рубаху… с волчьей шкурой на плечах. При виде этой шкуры Елисава встрепенулась, в мыслях мелькнула какая-то догадка, а может, воспоминание, но тут же была вытеснена другой. Волчья шкура вместо накидки, такая же, как у Грядиславы! Это может быть только…