- Равнодушное животное!

Дверь экипажа распахнулась и рядом с Эмили на сиденье плюхнулся сердитый Вэлин. - Наконец-то я тебя поймал! И не смей обзываться.

Эмми открыла рот, но Вэлин не собирался прерывать своей тирады.

- Ты снова собиралась удрать, - он похлопал по кожаному футляру. - Забрала награбленное, собрала подручное ворье, а теперь едешь к нему.

Она одарила Вэлина сердитым взглядом - Что ты здесь делаешь?

- Кто он?

- Ты о ком?

- Не разыгрывай передо мной святую невинность. - Вэлин навис над ней, с выражением лица, достойным короля Артура, когда тот застал Гиневру с Ланселотом. - Ты меня оставила!

Эмми отложила футляр с драгоценностями и поправила перчатки. - Я не оставила тебя. Я сбежала.

- Чёрт побери, Эмми, я хочу знать кто он!

Эмми уперла руки в боки и набросилась на Вэлина. - Он? Он?! Что за чушь ты мелешь? - Тут она застыла, и рот её снова удивлённо приоткрылся. - Господи, святые угодники… Ты думаешь, что я убежала с каким-то мужчиной!

- А зачем иначе тебе убегать?

- Даже и не знаю… Может, чтобы меня не бросили в тюрьму?

- Ты прекрасно знаешь, что я бы никогда этого не сделал.

- И откуда же я это знаю? Ты занимался со мной любовью, а потом убежал так быстро, будто боялся от меня заразиться, будто гарпии гнались за тобой, будто ты спасался от самого дьявола. - Эмми отвернулась и глядела теперь прямо перед собой. - Ты обошёлся со мной как с зачумлённой.

- А ты обманывала меня, ты дважды солгала мне! И обворовала меня, миссис Эппл!

Эмми сжала губы. Ему известно её второе имя. Спорить бесполезно, из них двоих - она бόльшая грешница. Как ему может захотеться иметь что-то общее с воровкой и лгуньей? Молчание росло. Всё, что она скажет, с головой выдаст её тоску по нему. А ему это неинтересно.

- Послушай, Эмми. Я не затем пришёл, чтобы спорить. Я видел, какую жизнь ты ведёшь, так не пойдёт, Эмми. Ты не будешь болтаться по этим ужасным трущобам и жить в этом сомнительном пансионе. Ты прекратишь воровать у людей картины и украшения. После прошлой ночи у тебя должно быть достаточно, чтобы достойно содержать себя и… и его… до конца жизни.

Она почти не слушала Вэлина, поскольку было удручающе ясно, что он не собирается просить её поехать с ним, объявлять о своей любви, или хотя бы о лёгкой привязанности. Слёзы грозили вот-вот залить ей щёки, Эмми боялась, что громко, со всхлипами, разревётся. И тогда он всё поймет.

С трудом сглотнув, Эмми взяла кожаный футляр и сунула его Вэлину. Футляр больно ударил того по животу. Вэлин вскрикнул.

- Вот. Возьми своё чёртово сокровище и проваливай.

Вэлин швырнул футляр на сиденье напротив. - Не возьму, пока ты не пообещаешь исправиться.

Измученная и потерявшая надежду избавиться от мужчины, которого любит, но никогда не получит, Эмми с ослепительной улыбкой обернулась и проворковала.

- Конечно, милорд. Считайте, я уже изменилась.

- Говори серьёзно.

Эмми стёрла улыбку и вздохнула. - Я серьёзна. Поверьте, милорд. Я уже решила оставить Лондон и поселиться в деревне. У меня есть домик на севере страны, там живет моя тётя, мисс Агнес Каупер.

- Дай мне слово.

- А у вас есть Библия, чтобы на ней поклясться?

- Не богохульствуй. Я поверю тебе на слово.

- Даю слово. - Одной ложью больше, какая разница?

Эмми с болью глядела, как Вэлин покидает карету. Когда за ним закрывалась дверь, она подняла футляр. - Не забудьте это.

Вэлин равнодушно взглянул на футляр - Я не забыл о нём. Прощай, Эмми, любовь моя.

Он развернулся и исчез в толпе пешеходов. Эмми сидела неподвижно, пока Недотёпа не сунул голову в окошко.

- С вами всё в порядке, миссис? Он сказал, что хочет просто поговорить.

- Да, Недотёпа.

- Дать вам носовой платок?

- Нет, - ответила Эмми и начала шарить в кармане в поисках собственного. - Поехали, Недотёпа. Нам надо отправить эту посылку, а потом отвезти Ворюгу домой.

Эмми задёрнула занавески, закрыла лицо платком и заплакала. Только необходимость запаковать футляр заставила её прервать поток слёз. Наконец, посылка была отправлена, она велела Ворюге сесть с ней в карету, и они направились к дому.

Приехав, Эмми и Ворюга медленно шли к парадной двери. Ворюга плёлся, как черепаха, совершенно не желая оставлять свою полную приключений жизнь. У Эмми же ноги не шли от горя и усталости. Эмми позвонила, и горничная, вежливая и улыбчивая, открыла дверь.

- Агааа!!!

Эмми подпрыгнула и вскрикнула. - Вэлин Норт!

- Я так и знал! - Его глаза, казалось, метали громы и молнии. - Я так и знал, что ты снова солгала. Где он?!

Эмми всплеснула руками. - Кто?

- Мужчина, ради которого ты меня бросила.

- Ты сумасшедший.

- А ты обманщица и авантюристка. Это его дом, и я требую, чтобы ты нас познакомила.

Эмми стояла, скрестив на груди руки и постукивая ногой. И вдруг нога её замерла, и девушка изумленно уставилась на Вэлина. Понимание нахлынуло на неё, и мир вокруг вдруг засиял и стал прекрасным.

- Святые угодники, - прошептала она. - Да ты ревнуешь.

- И не думаю, - рявкнул Вэлин.

На лице Эмми появилась хитрая улыбка. - Вот почему ты смотришь на меня так, будто я предала Родину. Это вовсе не следствие дурного характера. Ты просто ревнуешь!

- Я не ревную!!! - Вэлин почти кричал. - Мне просто не нравится, что ты связалась с каким-то… каким-то проходимцем. Я хочу, чтобы ты, наконец, исправилась и вела достойную, честную жизнь.

Эмми только усмехнулась в ответ, а душа её воспарила выше самых высоких звёзд. Похоже, у них с Вэлином ещё есть шанс. Под её взглядом Вэлин чувствовал себя всё неуютнее.

- Мы так и будем стоять здесь и спорить, или ты всё же пройдёшь в дом?

Эмми развернулась и прошла мимо изумлённой горничной. Ворюга исчез. Эмми пересекла холл и остановилась у подножия лестницы. Вэлин присоединился к ней и напряжённо застыл, будто в ожиднии казни.

- Так ты хочешь посмотреть на джентльмена, ради которого я пошла воровать?

Вэлин побледнел и отрывисто кивнул головой.

- Отлично. - Она посмотрела на горничную - Мэри, Франт сейчас занимается?

- Да, мадам.

- Пойдёмте со мной, милорд.

Эмми почти летела вверх по лестнице.

- Франт, - пробормотал Вэлин. - Как я и ожидал, имечко как раз для такого как он.

Она подвела Вэлина к комнате на втором этаже, постучала и распахнула дверь.

- Лорд Вэлин, знакомьтесь, это Франт. А это Фиби и Черенок.

Ей доставило невыразимое наслаждение наблюдать, как у Вэлина отпала челюсть. Он стоял и пялился на Франта, а Франт глядел на него в ответ. У Франта были мягкие тёмные волосы, лицо сердечком и огромные тёмно-карие глаза, казалось, проникавшие с самую твою душу. Он поднялся из-за парты и приблизился к Вэлину. Протянул руку.

- Рад познакомиться с вами, милорд.

Эмми гордилась манерами Франта и тем, как культурно он говорил. Она чуть не рассмеялась в голос, увидев, что Вэлин несколько мгновений тупо таращился на мальчика перед тем, как пожать протянутую руку. Вслед за старшим братом подошла Фиби. Она присела в реверансе и взяла Эмми за руку.

К Вэлину, наконец, вернулось самообладание, он серьезно поклонился девочке. - Мисс Фиби, счастлив познакомиться с вами.

Черенок всё ещё сидел за партой. Он отбросил карандаш и вскочил. - Скукота! Ненавижу уроки!

Вэлин переводил взгляд с Эмми на Черенка с Фиби и обратно.

Эмми подняла руку.

- Довольно абсурдных выводов. - Она поблагодарила детей, попросила их вернуться к прерванным занятиям и закрыла дверь.

Они с Вэлином спустились вниз, в сад позади дома. И не торопясь, пошли между розовых кустов.

- Ты готов услышать правду? - спросила она, сложив за спиной руки и улыбнувшись.

Вэлин мрачно сжал губы и кивнул.

- Это дети моего отчима.

Тут Вэлин остановился и уставился на неё. - Но ты же говорила, что твой отец был доктором в Шрусбери… Нет, молчи. Это тоже было ложью. - Вэлин вздохнул. - Где сейчас твой отчим?

- Умер.

И Эмми углубилась в историю своей матери, Эдмунда Чипа и его двух жён. Вэлин тихо слушал и задавал вопросы только тогда, когда она останавливалась. Наконец, всё было сказано, и после окончания истории Вэлин ещё долго молчал. Через некоторое время Эмми начала беспокоиться. Она опять неверно поняла его? Святые угодники, он пытается придумать, как бы отвязаться от неё?

Эмми решительно улыбнулась, устремила взгляд на дубы и попыталась сделать так, чтобы голос её звучал беззаботно. - Теперь ты понимаешь, почему я была вынуждена… совершенствоваться в этой профессии. Извини, что втянула во всё это. Уверяю тебя, обычно джентльмены, с которыми я имела дело, не теряли покой и почти не теряли состояния. Даже Бэгшоты, те, у кого я была прошлой ночью, едва ли заметят пропажу.

- Эмми…

- И я редко подвергаюсь опасности, - затараторила Эмми с отчаянной беззаботностью. - У меня много друзей и… ээээ… помощников, таких как Трубочист, Недотёпа и Соня. Я неплохо справляюсь. У меня восхитительная жизнь.

- Эмми.

- Осенью Франт пойдёт в школу, а у Фиби будет гувернантка. Черенок и Ворюга сперва будут учиться вместе. Я подумываю о том, чтобы купить дом побольше и переехать к детям, и таким образом…

- Эмми!

Вэлин схватил её за плечи и развернул к себе.

Сжав зубы, Эмми собрала в кулак всё своё мужество. - Да?

- Я считаю, что ты самая храбрая и самоотверженная женщина из всех, что мне встречались.

Глаза её расширились. - Правда?

- Честное слово. Я немного тебя знаю, Эмми, любовь моя. Тебе дорогого стоило превратиться в миссис Эппл и зарабатывать на жизнь в трущобах. И взять этих детей под свою опеку, несмотря на то, что и саму себя содержать было нелегко…

Теперь она покраснела. - У них никого не осталось. Что бы с ними иначе стало?

- Я не хочу даже думать об этом.

Эмми ждала, что он продолжит, но Вэлин ничего не сказал. Выражение его лица было, как обычно, суровым, и её новообретённый оптимизм увял. Неожиданно, Вэлин отвернулся.

- Раз уж мы наконец-то честны друг с другом, ты тоже кое-что должна узнать обо мне.

Эмми дотронулась до его руки, и он с тоской посмотрел на неё.

- Я знаю, - произнесла она.- Ты не можешь на мне жениться. Я незаконнорожденная, я преступница, у меня нет ни происхождения, ни воспитания. Ты не можешь, я знаю.

- Не говори ерунды. Я имел в виду себя. В молодости я совершил нечто ужасное. Гораздо хуже всего, что ты когда-либо делала. - Вэлин горько улыбнулся. - У меня после этого нет никакого права критиковать тебя за воровство. Сам не понимаю, как я мог так лицемерить. - Он опустил глаза и тихо произнёс, - Ты, по крайней мере, никого не убивала, а у меня на совести две жизни.

Эмми нахмурилась. - Ты о своем отце и мачехе?

Вэлин кивнул.

- Понятно. Актон пытался убедить меня, что ты их убил.

- Когда?

- Давно. Паршивое нутро у твоего братца, Вэлин.

Вэлин не отрываясь смотрел на Эмми. - Ты ему не поверила.

- Разумеется, нет. Как можно верить Актону?

- А ведь он говорил правду.

Эмми выслушала историю Вэлина о записке от Каролины, о встрече в охотничьем домике, о пожаре. Когда он умолк, она с отвращением тряхнула головой.

- И ты всё это время винил себя?

- Я обязан был их спасти. Я не должен был пускать отца внутрь.

Эмми приложила кончики пальцев к губам Вэлина и заставила его замолчать.

- Эта ваша Каролина сама сделала выбор. Она сама решила попытаться тебя совратить. Она сама решила не обращать внимания на опасность, поскольку та щекотала ей нервы. Она сама всё это выбрала. Ты ничего не заставлял её делать, и не в твоих силах было заставить её принимать правильные решения, и ты не мог заставить своего отца увидеть правду о ней.

Эмми отступила от него и всплеснула руками.

- Вэлин, не позволяй её злу разрушать твою душу. Не вини себя за её ошибки!

Она внимательно наблюдала за ним. Он продолжал хмуриться.

- Ты не можешь спасти всех на свете, - добавила она. - Самонадеянно считать, что тебе это по силам.

- Но я мог…

- Умереть, пытаясь их спасти? Но мы бы тогда с тобой не встретились!

Похоже, Вэлин томился в темнице сожалений. Эмми ждала, что он увидит в её словах здравый смысл, но он молчал.

Эмми раскинула руки. - Послушай-ка меня, Вэлин Норт. У каждого из нас и без того довольно своих грехов, чтобы брать на себя чужие. У меня так уж точно.

Вэлин ошеломлённо посмотрел на неё и наконец-то рассмеялся. - У вас уж точно, миссис Эппл. - Он приблизился и обнял её. - Теперь я хотя бы знаю твоё настоящее имя. Оно мне понадобится.

- Правда? - Эмми ждала объяснений, но его, казалось, заворожили её губы.

- Эмми, можно тебя поцеловать?

Голос у неё дрогнул. - Мне бы этого очень хотелось.