- В моей семье это было не принято.

Слова Ника вытащили Ладу из черной воронки кошмара. Она медленно подняла веки.

- Твоя семья настолько богата?

Ник равнодушно пожал плечами.

- Должно быть, у тебя было счастливое детство… - сказала она, чтобы что-то сказать.

- Ты сделала такой вывод только лишь потому, что я не знаю, как выключить плиту?

- Я не знаю, - стушевалась Лада.

- Мои родители были слишком заняты. Я рос среди нянек и гувернеров. На самом деле я бы запросто променял свою жизнь на жизнь любого другого ребенка, чьим родителям было до них дело. А вместо этого…

- Стал таким же? – тихо прошептала она.

- Да…

На секунду Ник отвел взгляд, словно не мог заставить себя смотреть ей в глаза. Его твердые красивые пальцы скользнули вниз по ее руке и, обхватив запястье, поднесли ту к губам. Слизывая кровь с ранки, разгоняя по телу дрожь.

- Я понял это, когда стало поздно… - тихо добавил Ник, не мигая на нее уставившись. Его лицо выглядело застывшей неживой маской.

- Мне очень жаль! Знал бы ты, так я тебя понимаю.

- Правда?

- Я тоже многое осознала, когда стало слишком поздно. Бизнес и у меня отнял самое дорогое. Время с любимым, которого было так мало…

- Либо мы сами сделали это…

- Или так, - печально согласилась Лада.

Ник отступил на шаг. Зарылся рукой в волосы.

- Деньги… Могущество… Просто пыль… в раскрытой ладони. Лишний толчок для понимания, чего стоит этот гребаный мир. Деньги отнимают даже мечту… Как наркотик, затягивают в мифическое материальное счастье, которым можно довольствоваться лишь до первого серьезного потрясения. А потом будто шоры спадают… и ничего не остается. Ничего! Только понимание того…

- Чего? – едва шевеля губами, спросила Лада, впрочем, уже зная ответ.

- Того, что деньгами в этом мире могут довольствоваться только бесчувственные амбициозные идиоты. Нормальному человеку в жизни нужна лишь любовь. Любовь и… надежда.

- Ник…

- Не отталкивай меня, Лада… Не отталкивай больше. Позволь… насколько это возможно… позволь мне.

Его жесткий неумолимый рот приближался к ее губам. Бог его знает, почему так все усложнилось! Почему именно эта женщина заставила звенеть потаенные струны его души. Почему для нее нашлось место там, где все давным-давно было выжжено. Почему именно ей удалось прорости в этой безжизненной пустоши? Укорениться в ней? Расцвести белым цветом… Почему посредине осени… началась весна?

Солью на губах, солью в сердце… Солью по ранам. С головой в эту соль окунаясь…

- Лада…

Красивая, нежная, подрагивающая от эмоций в его руках…

- Мне сегодня позвонили из опеки, - между поцелуями.

- Это хорошо…

- Скажи, я обязана этим тебе?

Ник замер. Чуть отстранился, все так же удерживая Ладу за поясницу.

- Ты мне ничем не обязана.

- Я, наверное, не так выразилась… Я имела в виду…

- Я понял, что ты имела... Но то, что я сделал – не делает тебя должником.

- Спасибо… Просто я уже почти утратила всякую надежду, а ты мне ее вернул.

- Я не сделал ничего такого. Это было легко, - стоял на своем Ник, а Лада не понимала этой настойчивости.

- Все равно. Спасибо…

На секунду ее голова опустилась ему на грудь. Лада была достаточно высокой, но Ник возвышался над ней чуть ли не на целую голову. Уже не противясь, она вобрала в легкие его аромат. Оставляя зарубки в памяти… Ее губы скользнули к ямке на шее и замерли там. Тишину кухни нарушило урчание в его животе. Губы Лады растянулись невольной улыбке.

- Давай я все же закончу с готовкой…

- Ты порезалась, - покачал головой Ник, перехватывая ее ладошку у себя на плече.

- Значит, кое-кому придется мне помочь, – улыбнулась она.

Глава 13


Ник рубил баклажаны очень старательно. Из-под его рук выходили красивые ровные квадратики. Сама Лада никогда так не старалась. Устыдившись собственной безалаберности, она отвела взгляд от рук мужчины и, не сдержавшись, прыснула в кулак.

- Что? – тут же отозвался он. – Я что-то не так делаю?

- Напротив, у тебя очень хорошо получается.

Ник приподнял бровь:

- И что делать дальше?

- Ссыпай все в сковороду… Тушим, солим, перчим. Добавляем рубленые помидоры и зубчик чеснока. Должно получиться вкусно.

- Пахнет, вроде, неплохо, – настороженно принюхался Ник. Лада рассмеялась:

- А с чего бы ему пахнуть иначе?

Ник вскинул взгляд. Он каждый раз так на нее смотрел, словно… словно хотел постичь до конца, влезть к ней в душу. Словно уже понимал больше, чем все другие, но не потерял азарта узнавания. Странно… так странно смотрел.

- Где ты планируешь жить с малышкой? Здесь? – перевел тему Ник, осторожно ссыпая овощи в жаровню.

- Я не знаю… То есть… у меня есть небольшая квартира в городе, социальные службы именно ее осматривали на предмет соответствия жилищных условий, но я не думаю, что нам там будет удобнее. Здесь гораздо лучше. И море рядом… С другой стороны, Лидочке в любую секунду может понадобиться помощь врачей. До гостиницы карета реанимации будет добираться целую вечность.

Лада говорила и параллельно накрывала на стол. Кружевная скатерть, которую она сплела своими руками, красивые салфетки, старинный фарфор… Было так странно находиться здесь с другим мужчиной. Не Сергеем! Но она больше не чувствовала себя предательницей.

- Ник, нужно перемешать, иначе подгорит, - заметила она.

- Я не хотел торопить события… - неуверенно начал Ник, неумело переворачивая овощи лопаткой.

- Да…

- На днях Лиду должны внести в лист ожидания.

Вилка выпала из рук Лады и, отскочив от стола, со звоном упала на пол. Рука женщины взмыла вверх, ухватилась за горло, которое мучительно сжалось.

- Извини, я не хотел тебя волновать… Просто подумал, что это будет иметь большое значение, для планирования вашего будущего. Возможно, вам понадобится переехать в столицу. Поближе к клинике. Если подходящий донорский орган появится в базе – на все про все у нас будет не больше пары часов.

- Да, я знаю…

Взволнованно растерев лицо, Лада жадно втянула воздух. Ее раздирали эмоции. Они рвались из души суетливыми движениями рук, нервной дрожью по телу. Она чувствовала себя как спортсмен, у которого отменили старт перед самым главным забегом в жизни. Лада готовилась к битве. Она звенела от напряжения, накрученная, раззадоренная перед схваткой. Решающей схваткой с социальной службой, бюрократами от медицины, другими людьми, не понимающими ее поступков! Перед схваткой со смертью, в конце-то концов! А сейчас ей говорили, что бой отменяется. Что все, к чему она так долго стремилась – вот оно. Только протяни руку. Это не укладывалось в голове. Это будило массу вопросов…

- Кто ты, Ник? Как тебе это удается?

Ник пожал плечами:

- Я обычный человек, у которого есть чуть больше возможностей, чем у других.

- Но почему ты решил помочь?

- За мною много долгов. Разве мы уже не говорили об этом?

Лада закусила губу, прошла мимо Ника к плите, выключила ее, опасаясь, что все и правда сгорит. Оперлась широко расставленными ладонями о столешницу и тихо заметила:

- Я не знаю, о каком долге ты говоришь… Но я надеюсь и верю в то, что он закроется. Спасибо тебе, от всего сердца, спасибо…

Он поморщился:

- Не благодари. Давай лучше поедим. Я голоден.

Некоторое время они обедали в тишине. У Лады не было аппетита, она ковыряла в тарелке, с большим трудом оставаясь на одном месте. Ей хотелось что-то делать, куда-то бежать. Мысли хаотично перескакивали с одной на другую. Ник говорил совершенно разумные вещи. Про клинику и столицу. Если Лидочку все же добавят в лист ожидания, им действительно нужно будет переезжать. Радовало уже то, что о деньгах она могла не беспокоиться. Хотя бы в первое время. Но… что будет потом? Когда все ее запасы уйдут на операцию и последующее дорогостоящее лечение? Что ей делать? Гостиница, конечно, приносила прибыль, но и требовала постоянных финансовых вложений. В этом году удалось отреставрировать крышу, в следующем она планировала заняться допотопной проводкой. Она не представляла, как будет выкручиваться.

- О чем размышляешь?

- О деньгах, - честно призналась Лада, - точнее - об их отсутствии.

- Ты можешь не волноваться насчет оплаты больничных счетов. Я позабочусь об этом.

- Нет! – Лада вскочила на ноги и принялась торопливо собирать тарелки, - нет, Ник, я справлюсь сама.

- Мне не трудно, - на всякий случай запротестовал мужчина, впрочем, уже понимая, что этим мало чего добьется.

- Ты и так сделал для нас слишком много! Я просто…

- Привыкла справлять сама. Понимаю… Но все же прошу не сбрасывать меня со счетов, если помощь таки понадобится.

После секундных раздумий Лада кивнула.

- Спасибо, Ник…

Тот опять сделал вид, что не услышал ее благодарностей, встал из-за стола, выглянул в окно, просунув большие пальцы под ремень, удерживающий низко сидящие на бедрах джинсы. Чтобы сгладить ситуацию, Лада пробормотала:

- Я воздержусь от материальной помощи, но с радостью воспользуюсь твоими советами… Человек, выросший в роскоши и владеющий собственным бизнесом, определенно знает, как и где заработать.

Ник чуть повернул голову, так что Ладе стал виден его хищный грубо высеченный профиль.

- Где заработать? Ты точно думаешь, что я скажу тебе что-то новое?

- Не знаю, - через силу улыбнулась Лада, - ты производишь впечатление человека, который бы мог меня удивить.

- Навряд ли. Ты и сама знаешь, что надо делать.

- Не думаю, - отчего-то занервничала женщина.

- Тебе хочется, чтобы я озвучил очевидные вещи? Что же… Пожалуйста! Ты – владелица известного бренда, специализирующегося на изготовлении люксовых свадебных платьев. Признанный во всем мире дизайнер. Как бы тебе заработать? Хм… Дай подумаю…

- А ты жесток. - Задетая его сарказмом Лада, отвела взгляд.

- Я просто хочу для тебя счастья.

- Мы все его хотим… Извини, у меня еще много дел.

Она сбежала. Позорно сбежала из кухни. От тех слов, что Ник ей сказал. Хлопнула дверью, прошла через двор. Под ноги хозяйке выбежал кот и побрел вслед за нею к морю. Погода опять испортилась. Лада подобралась к самому краю утеса, осторожно свесив ноги вниз, туда, где с громким ревом о камни разбивались на тысячи искрящихся брызг неспокойные странницы-волны. Мысли в голове Лады гудели. Это был пряный коктейль из горечи поражений и сладкой надежды. Она уже не противилась этой смеси… не могла. Лада думала о том, что совсем скоро ее жизнь может кардинально измениться. Куда бы ни качнулся маятник – как было, уже не будет. Она замерла на пороге неизвестности. Она могла обрести дочь и поселиться на седьмом небе от счастья, чтобы никогда уже больше не спускаться на грешную землю, но с гораздо большей вероятностью – могла ее в любой момент потерять. И тогда… что ей останется?

«Ник…» - прошептал ветер. Лада тряхнула головой и, протянув руку, погладила требующего ласки кота. С неба сорвались первые скупые капли. Время штормов… Время забвенья.

- Пойдем в дом. Дождь начинается.

Лада оглянулась. Сунув руки в карманы брюк, к ней приближался темноволосый хмурый, острый на язык мужчина. Лучший представитель той редкой породы, суть которой чувствуется за версту, во взгляде, движении, молчании, редких скупых улыбках…

- Пойдем, - повторил он, протягивая к ней широкую ладонь. Его дыхание вырывалось изо рта серебристым облачком пара и медленно растворялось в сгущающихся сумерках, виной которых был приближающийся шторм, а вовсе не позднее время. Лада послушно протянула свою ладонь, и он помог ей подняться. Ее взгляд скользнул по его суровому лицу к твердым, плотно сжатым, будто вытесанным из гранита губам… Она могла сколько угодно себя обманывать, но… не желала. Лада искренне полагала, что большое видится на расстоянии только тем, кто не хочет соображать, когда смотрит в упор. Она же отчетливо понимала, чего хочет.

С громким криком откуда-то сверху к неспокойной толще воды устремился баклан. Выхватил из воды рыбешку и снова взмыл ввысь, унося добычу с собой туда, где чуть дальше по берегу раскинулись свежеубранные поля. Проводив птицу взглядом и не размыкая рук, Лада с Ником двинулись по пологому спуску, поросшему уставшей от знойного лета травой.