Наконец он заметил стену, окружавшую имение, и деревянный забор. Придержав лошадей, приказал груму:

— Подними крышу.

Грум, разумеется, удивился — все хорошо знали, что лишь проливной дождь или метель заставляли герцога поднимать крышу экипажа. Но конюх молча подчинился, и экипаж понесся по дороге, набирая скорость. И тут герцог заметил легкую фигурку, перебравшуюся через деревянную изгородь под деревьями и устремившуюся к нему по траве…

Не тратя времени на слова, он подхватил девушку под руку и усадил рядом с собой. Экипаж тотчас двинулся дальше.

Какое-то время они ехали молча, потом герцог повернулся к девушке и посмотрел на нее — глаза девушки сияли, на бледных щеках играл румянец. При свете дня еще более обозначилась ее болезненная худоба, кости на запястьях выступали, как у голодных детей в Португалии. Она была в том же сером платье, но с накинутой на плечи маленькой шерстяной шалью. Это было очень кстати: им предстояло долгое путешествие. Шляпки на ней не было, и он впервые увидел цвет ее волос: не темный, как он ожидал, а скорее пепельный, очень красивого оттенка. Казалось, в нем сошлись свет и тьма, соединились солнце и луна для создания такого оттенка, какого он никогда не видел. Этот цвет очень гармонировал с цветом ее глаз — они были как крыло серого голубя.

— Ну вот вы и убежали, — улыбнулся герцог.

— Не могу поверить! Неужели все мои несчастья и отчаяние позади?

— Клянусь, больше вас никто никогда не ударит. Будущее, которое я вам обещаю, залечит все раны прошлого.

— Как же мне повезло! Какая я счастливая — ведь вы пришли на обрыв просто полюбоваться пейзажем!..

— Как гречанка, вы должны знать, что боги наблюдают за нами сверху, — сказал герцог.

Хиона улыбнулась:

— Я им очень-очень благодарна.

Снова ехали молча. Герцог любовался совершенством своих лошадей, а Хиона просто радовалась — с каждой милей она все дальше и дальше от дома сэра Джарвиса и от ужаса, испытанного в нем!

Кони замедлили бег возле гостиницы, и Хиона вопросительно посмотрела на герцога. Перехватив ее обеспокоенный взгляд, он пояснил:

— Я уверен, вы хотите есть, ведь вы не завтракали перед побегом?

— Даже если бы мне было что поесть, от волнения я бы не смогла.

— Предупреждаю: я не люблю, когда женщины падают в обморок от истощения.

— Ничего такого со мной не случится.

— Очень бы не хотелось…

Перед самой гостиницей Хиона вдруг заволновалась:

— А вдруг меня увидят? Мы не так уж далеко от Стэмфорд-Тауэрса. А если дядя Джарвис уже спохватился?

— Я тоже думал об этом, — ответил герцог. — Но это очень старомодная гостиница, она не на виду.

И вашему дяде в голову не придет, что я могу завернуть в нее на ленч. — Герцогу показалось, что это не убедило Хиону, и он добавил: — Завернитесь в мою пелерину и распустите волосы. Вы такая маленькая и хрупкая, что вполне сойдете за мою младшую сестренку, только что окончившую школу.

Хиона рассмеялась. Какой маскарад!

— Вы просто чудо! Вы такой выдумщик! Все происходит, как в каком-нибудь приключенческом романе!

Она вынула шпильки из пучка на затылке.

Волосы рассыпались по плечам, и герцог увидел, какие они длинные и красивые, впрочем, как и все в ней.

Хиона скинула с плеч шерстяную шаль, завернулась в черный плащ герцога с бархатным воротником на алой шелковой подкладке, затянула шнурок на шее.

Они въехали во двор гостиницы.

Хозяин с восторгом приветствовал их. Еще бы: ему представилась редкая возможность принять богатых гостей, владеющих столь превосходными лошадьми! Грум, которому заранее были даны указания, спрыгнул на землю и доложил:

— Сэру Александру Альбиону нужна отдельная комната, где бы он мог уединиться на ленч вместе с сестрой — мисс Джульет Альбион.

Хозяин растерянно почесал в затылке.

— Для меня большая честь, что джентльмен посетил мою гостиницу, только у меня нет отдельной комнаты. Но в столовой — никого.

— Тогда проследи, чтобы там никого и не было, — приказал герцог и помог Хионе выйти из коляски.

Умываясь и приводя в порядок волосы, Хиона объяснила жене хозяина гостиницы, что ветер сорвал с нее шляпу по дороге, — брат предпочитает ездить с открытым верхом, и она улетела Бог знает куда.

— И вам теперь нечем прикрыть голову? — заботливо спросила женщина.

— Брат не захотел останавливаться, чтобы поискать шляпку. Но согласился поднять крышу фаэтона. Ничего, все в порядке.

— Может, я найду кусочек ленты, мисс, и вы завяжете волосы.

— О, как великодушно с вашей стороны! — улыбнулась Хиона.

Когда она спустилась вниз, в ее длинных, аккуратно расчесанных волосах на самой макушке голубел маленький бантик.

В глазах Герцога засветились искорки, когда он слушал рассказ Хионы о том, как она заполучила ленточку.

— Сейчас вы действительно похожи на школьницу.

— А через три месяца мне будет девятнадцать, — сообщила Хиона.

Они сели за стол в небольшой комнате, и девушка увидела вазочку с паштетом.

— Откуда он у них? — удивилась она и сама быстро ответила: — Ну конечно, вы взяли его с собой.

— Слуга очень серьезно относится к моему комфорту, — ответил герцог, — ему не нравится еда в дорожных гостиницах.

— О, как здорово! Я так проголодалась.

Но хотя холодный цыпленок, фаршированный виноградом и грибами, был необычайно вкусным, она ела мало. Герцог подумал: после нужды и лишений, которые ей пришлось вытерпеть, понадобится время, чтобы к ней вернулся нормальный аппетит. Вино, вынутое Хиббертом из подвалов сэра Джарвиса, было отменным на вкус, и Хиона со вздохом сказала в конце ленча:

— О, сколько ночей я не спала, мечтая о такой еде! Я думала, что никогда больше ничего подобного не попробую.

— Я прослежу, чтобы ваша судьба отнеслась к вам более справедливо, — пообещал герцог.

И тут, как он и ожидал, Хиона спросила:

— А куда вы меня везете?

— Туда, где за вами присмотрят, пока я буду заниматься вашими делами.

Хиона немного огорчилась:

— Значит, вас долго не будет со мной?

— Да, сейчас не будет. Я думаю, вы достаточно умны и понимаете: вы — несовершеннолетняя, дядя Джарвис — ваш опекун. И он вправе обвинить меня в похищении несовершеннолетней.

Хиона в ужасе воскликнула:

— О, я обо всем забыла от счастья, простите меня! Я забыла о существовании такого закона в Англии. Мне нельзя было ехать с вами!

— А могли ли вы отказаться от моего предложения помочь вам?

— Но ведь наказание за похищение — ссылка.

— Но вы не ответили на мой вопрос.

— Если бы я сказала, что могла, я бы обманула вас, — тихо сказала Хиона. — Вы как Персей, спасающий Андромеду от морского чудовища, и как заступник Святой Михаил со всеми его ангелами. Теперь я свободна и должна вас покинуть.

— И как вы намерены это сделать? — поинтересовался герцог.

— Если бы у меня было немного денег, ну совсем чуть-чуть, я нашла бы дорогу в деревню, где жила моя мама и откуда она убежала вместе с отцом. Моего дедушки, конечно же, уже нет в живых, но там должны быть люди, которые его помнят и, возможно, помогут мне заработать на жизнь…

Герцог внимательно посмотрел на девушку. Она говорила искренне, без всякого притворства, очень серьезно.

— Но у меня другие планы относительно вас, Хиона. И поскольку я полагаю, что вы мне немного обязаны…

— Очень обязана! — перебила его Хиона.

— Так вот, вы поступите так, как я хочу.

— Я сделаю все-все, о чем вы ни попросите! — снова перебила герцога Хиона.

Герцог понимал: это клятва, и она ее не нарушит.

— Очень хорошо, — сказал он. — Первое, что вам надо сделать, — выбрать фамилию. Вы не можете называть себя Стэмфорд.

— Нет, конечно, нет…

— В любом случае я хотел узнать девичью фамилию вашей матери.

— Гамильтон.

— Гамильтон, — повторил герцог, словно размышляя. Потом сказал:

— У вас христианское имя, и вы не похожи на англичанку, поэтому, я думаю, фамилия должна быть греческая.

Хиона улыбнулась:

— Моя бабушка была наполовину гречанка, ее фамилия Андреас…

— Тогда так и будем вас представлять: Хиона Андреас. Я надеюсь, вы не против?

— Я очень горжусь своей греческой кровью!

— Вам есть чем гордиться — у вас такой прямой носик, точь-в-точь как у кариатид в Акрополе или у статуй богини Афины.

— О, вы мне льстите! Теперь я буду выше задирать нос!

— Я думаю, вам это не в новинку, — засмеялся герцог. — Я уверен, что так и было в прошлом. Еще один вопрос: у вас есть хоть малейшее представление, в каком году поженились ваши родители?

— Мама часто повторяла, что я родилась ровно через двенадцать месяцев после того, как она убежала с отцом, — сообщила Хиона. — Я уверена, она вышла замуж в августе 1799 года.

— Это во многом облегчает поиск.

— Так это правда? Вы будете искать запись?

Голос Хионы был еле слышен.

— Мне кажется, вы хотите меня обидеть, задавая подобный вопрос, — укоризненно покачал головой герцог.

— Простите, но я не в силах поверить: вы — такой важный человек, у вас едва ли есть время заниматься моими делами…

— Мне казалось, я давно убедил вас, что меня заботят ваши дела.

— Да… И я вам очень благодарна. Могу бесконечно повторять это. Надеюсь, вы верите в мою искренность?

— Ну, во всяком случае, стараюсь, — намеренно нейтральным тоном ответил герцог, так как в голосе Хионы послышались трогательные нотки.

Алверстод привык к тому, что женщины часто в него влюблялись, и он был уверен: Хиона, еще толком не понимавшая смысла этого слова, тоже смотрела на него с обожанием. Но он не хотел новых проблем, а они могут возникнуть, если он станет для нее не просто спасителем, карающим зло. Он должен остаться только им — отомстить ее дяде, столь гадко обращавшемуся с ней, наказать его как любого мучителя детей или животных. Перед глазами герцога до сих пор стояли рубцы на спине Хионы. И конечно же, она говорила правду — сэр Джарвис намеревался уморить ее голодом. Он мучил ее и морально, называя ублюдком, девкой, рожденной вне брака. Каково все это было слышать девушке нежной и тонкой души?

Жестокость сэра Джарвиса, вероломство его дочери наполняли сердце герцога решимостью наказать их за содеянные грехи. Он понимал: ему предстоит трудный путь, прежде чем он осуществит свои планы и получит удовлетворение от того, что поставит сэра Джарвиса на колени.

Сражаясь на боксерском ринге, герцог хорошо усвоил одно правило: недооценивать противника — опасно. А во время военных действий осознал еще одну мудрость: к неожиданностям следует быть готовым всегда.

И теперь под стук колес фаэтона он снова и снова обдумывал детали начатого дела, полный решимости ничего не оставить без внимания, как будто разрабатывал боевую операцию, выискивая слабые места, через которые может прорваться противник.

День длился, менялся пейзаж; Хиона с интересом осматривалась вокруг. Они были уже совсем близко от Букингемшира, где и находилось имение Алверстод. Он знал здесь каждую тропинку, каждую аллею. Лошади, почуяв дом, побежали еще быстрее.

Спустя двадцать минут герцог удовлетворенно сказал:

— Добро пожаловать, Хиона, на землю, которая четыре столетия принадлежит моей семье.

— Как интересно! Но я не думала, что вы повезете меня к себе домой.

— Я привез вас к своей бабушке, — ответил герцог. — Она очень уважаемая старая леди, в прошлом красавица. Сейчас, правда, страдает от ревматизма и скучает. Мне кажется, вы сможете развлечь ее.

— Вы расскажете ей всю правду обо мне?

— Да, ей будет интересно, — ответил герцог. — Но больше никто, кроме моего подопечного Люсьена, ничего не должен знать. Понимаете, Хиона?

— Обещаю, я никому ничего не расскажу. Но раз я остаюсь у вашей бабушки, я буду вас иногда видеть?

— Я не намерен исчезнуть, — коротко бросил герцог.

Воцарилось молчание.

Они въехали в красивые кованые железные ворота, и Хиона увидела не очень большой, но удивительно прелестный дом в стиле времен королевы Анны. Взглянув на нее, герцог заметил, как Хиона сцепила пальцы, — девушка явно нервничала. И он подумал: никогда в жизни ему не встречалась женщина, в глазах которой отражались все мысли и желания, будто в чистейшей воде ручья.

Тем временем они подъехали к дому, герцог натянул вожаки и остановил лошадей перед портиком входной двери. Грум спрыгнул на землю и подошел к лошадям.

Два конюха выбежали из конюшни за домом, встречая важного гостя. Слуги неспешно открывали главную дверь.