В доме старого Курдяпа и его жены Медохи обитало, помимо стариков, трое их сыновей с женами и детьми и еще две приживалки – то ли вдовы бездетные, то ли старые девы. Так что изнутри он оказался не столь уж и просторным, как думалось снаружи. Тем паче что две трети бревенчатой махины занимал крытый двор, в котором обитала скотина, хранилось сено, большая часть зимних припасов и изрядное количество всякого потребного в деревне добра, от саней и челноков до вил и граблей. Дабы выделить две светелки нежданным гостям, хозяевам пришлось даже потесниться.

С лошадьми в обширном хозяйстве было тоже не богато – всего три кобылы да пара жеребят, так что в объезд по своему нежданному уделу Кудеяру пришлось отправиться вдвоем со старым Курдяпом, ибо без проводника гостю было никак, а оставить хозяйство вовсе без лошади было нельзя.

На третий день по приезде недовольно бурчащий Гридя, отогнав холопов от отцовских кобыл и упряжи, самолично оседлал двух пегих скакунов и передал поводья отцу, кажущемуся в огромном овчинном тулупе и меховой ушанке натуральным колобком, да боярскому сыну, тоже накинувшему поверх рубахи, войлочного поддоспешника и ферязи подбитую белкой, меховую епанчу.

Мальчишки распахнули ворота – и путники выехали в искрящийся изморозью и свежим настом, ослепительно-белый мир.

– Далеко от тебя до Уны, Курдяп? – поинтересовался Кудеяр, когда они с селянином углубились в густой бор из многоохватных сосен.

– До вечера там будем, боярин, – пообещал старик. – Ближе дня пути в краях наших не строятся. К чему локтями толкаться-то? Коли выселки, так выселки. День-два верхом али на лодке.

– Много там пашни в деревне? Али как у вас, огород в загородке?

– Какая у нас пашня, боярин? – тяжко вздохнул Курдяп. – Лето-то – с гулькин клюв всего. Огородик мы, понятно, распахиваем, да токмо окромя репы, капусты да моркови у нас ничего сажать не стоит. Хлеб – он ведь как? Созрел – ты с урожаем. Мороз ударил не ко времени – ты с голоду пухнешь. А капуста: какой кочан до холодов нарос, тот и уберешь. Плохое лето – маленькие кочажки, хорошее – так и в полпуда весом иной раз вызревают. И с репой то же самое. Она в земле и заморозок пересидеть умеет, и собираешь, сколько наудачу наросло, а не ко сроку урочному.

– Я смотрю, куриц у тебя тоже всего пять штук при десяти коровах?

– Травы мы, боярин, на полянах и наволоках при любом лете всяко накосим, ан при малом снеге еще и на выпас скотину выгоним, – объяснил хозяин. – Куры же, известное дело, зернышко клюют. А где его у нас взять, зерно-то? Пять несушек при одном петухе объедками со стола всякими прокормить можно. Больше же заводить – уже хлопоты.

– Пашни нет, птицы нет, сено на неудобьях… – покачал головой боярский сын. – Курдяп, а хоть чем-нибудь земля здешняя богата?

– Леса вдосталь, боярин! – развел руки, указывая по сторонам, старик. – Сколько хошь, несчитано. Вот токмо у всех окрест его в достатке, и потому продать некому. Надобно бревно али дрова – вышел за околицу да срубил. Грибов тоже запасаем изрядно. И тоже у всех в округе оных от пуза завсегда набрано, до весны никому собственных припасов не скушать, так что на торгу не ищут. Рыбы в реках полно. Но ведь сие тоже у всех. Вершу в ручье-другом поставил – на семью завсегда хватит. Нет, боярин, ты не сумневайся, обоз с оброком мы тебе завсегда соберем! Полную десятину, как исстари заведено. Вот токмо отсель до Москвы полтыщ-щи верст набирается, не менее. Санями четыре месяца в один конец вынь да положь! А еще обратно… Почитай, на год работники от дела отпадут, что возничими выбрать. А рук у нас тут, сам видишь, раз-два и обчелся. Прям не знаю, как с сим уроком справиться…

Боярский сын Кудеяр промолчал. Он ничуть не удивлялся бедности огромного, коли по грамоте судить, надела. Земля большая, награда достойная, тут не поспоришь. Вот только взять с земли-то сей и нечего. Некой подобной хитрости Кудеяр и ожидал. Не наградить его Василий желал, а спровадить в самую дальнюю, дикую глухомань своего государства, от Москвы, Кремля и Соломеи как можно дальше, дабы не видно и не слышно было, дабы на несколько лет сгинул.

И мысли сии опять воскресили в памяти молодого воина образ голубоглазой круглолицей девчонки, что однажды в Твери подняла на него свои голубые глаза, да и лишила разума своим звонким голосом и чистой, беззаботной улыбкой. Светлое и радостное воспоминание смешалось в душе с черной тоской безнадежности, безвозвратности утраты, и Кудеяр аж зубами скрипнул от желания дать шпоры коню и разогнать его во весь опор, дабы налететь грудью на острые басурманские пики…

Но не было в прионежских лесах ни татарских копий, ни литовских топоров. Только снег, лес и долгий путь по щедрой великокняжеской награде.

Как ни странно, в эти самые мгновения Великая княгиня Соломония тоже вспоминала смешливого юного Кудеяра, однажды в Твери ранним утром поднявшего ее с постели.

Государыня находилась в бане, пахнущая после щелока горькой полынью, розовая от жара, пышноволосая и распаренная, и старательно, медленными круговыми движениями втирала в живот «заячью воду» – творенную из шерсти новорожденных заяйчат, настоянную на свинороевом корне и заговоренную на плодородие за семь ночей на растущей луне. Заряна наблюдала за этим, сторожа входную дверь, а косоглазая бабка Юрина, одетая в грубую полотняную рубаху, стояла у Великой княгини за спиной и негромко нашептывала в ухо:

– Встану не помолясь, выйду не перекрестясь, не через дверь, а норою мышиною, не чрез ворота, а окладным бревном. Пойду через гору высокую, через лес густой, через реку полноводную, лягу в черный полдень средь густой травы, на сырой земле, под полной Луной. Так бы мне, рабе божьей Соломонии, животом прирасти, как Луна от пустоты к полноте прирастает. Так бы мне, рабе божией Соломонии, плодовитой стать, как зайчихи лесные бывают. Так бы густо потомство мое стояло, како трава на лугу наволочном стоит. Войди в живот мой, вода речная, с луга принесенная, под Луной заговоренная, из заячьего помета сотворенная. Стань, лоно мое, ровно река – полным, ровно трава – густым, ровно Луна – великим, ровно зайчиха – плодовитым… Нешто нет у тебя, девонька, на примете, молодца красивого да ласкового? Может статься, понапрасну мы тебя пытаем-мучаем, и нет в тебе ни порчи, ни хворобы, ни сглазу на лоне твоем молодом да красивом? Позволь себе слабость малую, близость шальную… Коли понесешь, тут тебе и ответ, а мужу радость выйдет. А нет, иные зелья опробуем…

– Ты мне что нашептываешь, карга старая?! – Государыня не сразу сообразила, что именно советует ей приведенная девкой знахарка. Но как поняла – отскочила, отшвырнула миску с колдовской водой в сторону, повернулась к ведьме, крепко сжав кулаки: – Мужа обесчестить советуешь?! Шалавой гулящей стать?! Ложе семейное оскорбить?! Вон пошла отсюда! Прочь, и чтобы духу в Москве твоего больше не было!

– Ай, зря горячишься, девонька. – Юрина спокойно сходила за миской, сунула под рубаху. – Знала бы ты, сколь великое число баб бесплодных я сим советом простым исцелила, не перечесть. Ты злиться злись, чадо юное, однако слово мое запомни… Мир дому сему!

Косоглазая знахарка низко поклонилась, взмахнув рукой над самым полом, и вышла из бани.

Соломония смотрела ей вслед, тяжело дыша. Даже самой себе она боялась признаться, что при словах о «красном молодце» перед ней возник облик вовсе не супруга венчанного, Великого князя и горячо любимого мужа, а задорная улыбка Кудеяра, его зеленые глаза и сдвинутая на лоб тафья, вышитая ее собственной рукой…

* * *

Свои владения боярский сын объехал за неделю. Три деревни по три дома в каждой. Вроде как и почти ничего. Однако в каждом доме – по несколько взрослых обитателей и паре десятков детей, не меньше двадцати коров, несколько лошадей да овец. Уже не так плохо получается. Если забыть, что пашни, почитай, вообще никакой, барщина тоже невозможна, оброк же надобно в такую даль везти, что… Что проще на месте то же самое купить, понапрасну людей от работы не отрывая и копыта лошадям не стаптывая.

Еще озеро имелось размером в две Москвы. Красивое, в окружении звенящего бора, опушенное по берегам камышовыми зарослями.

Вот только проку от него в Москве еще меньше, чем от здешних огородов.

– До Холмогор отсюда далеко? – поинтересовался Кудеяр, когда они с Курдяпом уже подъезжали к Нименьге. – Торный путь имеется али как-то по льду через море ехать придется?

– Почто тебе на Двину понадобилось, боярин? Прости, конечно, коли вопросом обидел, но без него не ответить.

– Брат у меня в Холмогорах обитает, Курдяп, – не стал скрывать боярский сын. – Навестить хочу, коли уж занесло в здешние края.

– А-а, ну, коли так, по нужде обыденной, так с обозом торговым проще всего отправиться. Он от порта онежского к холмогоровскому каждые две-три недели сбирается. В хлопотах купеческих постоянно то в одном, то в другом нужда возникает. Так ведь море – оно соленое, токмо через месяц схватится. Да и то лед еще до-олго слабым будет, лучше не соваться. Онега-река тоже с промоинами до Карачунова дня бывает. С Двиной та же беда. Лесные же ручейки и протоки ленивые ужо схватились, по ним путь есть. Но средь тропинок лесных и местные плутают, самому тебе не пройти. С обозом же без труда доберетесь.

– Как узнать, когда он будет?

– То не беспокойся, боярин, я договорюсь. Коли помочь купцам не побрезгуешь, то могу даже задаром пристроить.

– Чем помочь?

– От нурманов диких на нашу сторону шайки разбойничьи порой пробираются да на путях таких лесных малохоженых в засадах таятся. Коли ты, боярин, с дружиной своей малой от татей обоз оборонять пообещаешь, купцы тебя с охоткой без оплаты всякой возьмут, да еще и на кошт свой примут. Сиречь, кормить со своего котла станут.

– Да уж понятно, не побегу, коли татей увижу, – брезгливо поморщился Кудеяр.

– Ну, так я обозникам и передам, – кивнул старый Курдяп. – А с оброком и барщиной ты чего-нибудь решил, боярин? Каким тяглом обложишь, как брать его полагаешь?

– Не знаю пока, – пожал плечами Кудеяр. – Далеко, пусто… Хлопот, судя по всему, выйдет больше, нежели прибытка. Брата спрошу, может, что присоветует? Он тут ближе, авось что и надумает.

Курдяп нахмурился и замолчал.

По возвращении старик отдохнул всего пару дней, после чего отправился в Онегу, вернувшись на четвертый вечер несказанно довольный, на санях, и ведя в поводу шестерых коней.

– В субботу обоз выступает, боярин! – сообщил он. – Я сговорился, тебе и людям твоим еще и лошадей дали, и возок для поклажи. И все забесплатно! И охрану всю на волю твою купцы порешили доверить. Вот, сам посмотри!

– Благодарствую, Курдяп, я твоих стараний не забуду, – пообещал боярский сын.

– Хорошему человеку помочь завсегда токмо в радость, – ответил старик. – Надеюсь, твой путь выйдет легким и недолгим.

* * *

Уже собираясь к выезду, когда холопы начали увязывать вещи, Кудеяр подозвал Духаню и распорядился:

– Из припасов наших ратных три сабли достань и наконечники копейные. Татарам отдай, дабы до выезда на ратовища насадить успели.

– Как же это, боярин?! – удивился холоп. – А вдруг они нас… того… И утекут!

– За ворота выгляни, Духаня, – посоветовал боярский сын. – Куда там степнякам утекать? К Карачуну в мерзлый лес? Так чтобы умереть, можно найти способ проще, нежели голодному в сугробе замерзнуть.

Холоп вздохнул, но перечить больше не стал. Сделал, что приказано.

– Ты хочешь, чтобы мы за тебя сражались, Кудеяр? – удивился Рустам, принимая из рук холопа оружие.

– Можете не сражаться и позволить татям себя зарезать, – невозмутимо пожал плечами боярский сын.

– Ай, мой неверный брат, крымчанин никогда не откажется от сабли и битвы! – затянул пояс Рустам. – Но я ведь должен сказать своим нукерам, ради чего они прольют свою кровь?

– Скажи: ради того, чтобы вернуться домой, – ответил Кудеяр. – Нурманам не нужен полон, этим нищим голодранцам самим всегда жрать нечего. Так что один полон на другой поменять не получится. Токмо жизнь на смерть.

– Я скажу, что в конце пути их ждет сладкое вино и теплая постель, братец. – Степняк проверил, насколько легко выходит клинок из ножен, и вогнал его обратно. – Это получится не столь мрачно!

– Пойдешь старшим в головном дозоре, – распорядился Кудеяр. – Коли нападут, кричи и отступай. В сечу не лезь, из засады живым выйти трудно. А коли услышишь шум позади, поворачивай и мчись на выручку. Я пойду замыкающим, дабы видеть весь обоз.

– Рад, что ты беспокоишься о моей жизни, неверный брат!

– Шестьдесят пять рублей выкупа, Рустам. Ты нужен мне целым и невредимым. А теперь по коням! Пора!

Однако все старания и приготовления воинов оказались напрасны. Прокравшись через густые леса, по мерзлым узким протокам и неглубокому пока снежному насту, торговый обоз из полутора сотен саней всего за неделю дополз до Холмогор без единого неприятного происшествия.