– Но мне нравится в «Синей луне»! – возражаю я. – И вообще я должна работать, чтобы платить за жилье. Я живу там не бесплатно, к твоему сведению.

– Я в принципе не понимаю, почему ты живешь там, – Люси вздрагивает, – а не с родителями. Обожаю нашу старую квартиру. На Примроуз-Хилл такие чудесные магазины… и звездные соседи!

– Я не хочу к родителям, – говорю я сквозь стиснутые зубы. – Гораздо приятнее жить в Тэпли и быть независимой.

Но мои сестры не понимают, в чем прелесть независимости. До брака все они жили с родителями, наслаждались фамильным богатством и встречались с сыновьями друзей семьи. У Красоток Эндрюс в голове не укладывается, что кто-то может и не последовать их примеру.

– Мне тоже пора, сестренка. – Шарлотта вздыхает. – Дымка брыкнули на пастбище, и Барни говорит, что старичку совсем плохо. У него же кости как стекло. Не волнуйся, Элли, одна ты не останешься.

– На самом деле я тоже уезжаю и вернусь не раньше следующей недели, – заявляет Люси. Она изучает свое безупречное отражение в чайной ложечке и изящно надувает губки. – Консуэла позвонила и сказала, что у Имоджин какая-то жуткая сыпь и моей бедной девочке нужна мамочка. А у Джорджа шатается зуб. Я мать, Элли, и для меня дети стоят на первом месте. Однажды ты сама это поймешь.

Я молча смотрю на Люси. Как правило, Джорджи и Имоджин видятся с матерью раз в неделю и вполне счастливы. Ума не приложу, каким образом она находит для них время в промежутках между пилатес и посещениями маникюрши.

– Вы с Аннабель прекрасно справитесь, – заверяет Люси, встряхнув блестящими светлыми волосами.

Разумеется, Аннабель не клюнет на удочку. Если остальные намерены удрать, она тоже не видит никаких причин торчать в больнице.

– Я еду домой, – заявляет она. – У некоторых есть мужья и определенные обязанности, Элли. Конечно, очень приятно слоняться целый день без дела и давать интервью, но Марк требует заботы и внимания.

Очень хочется намекнуть, что уже поздновато заботиться о Марке. Насколько я знаю, Поппи по мере сил старается удовлетворять все его нужды. Потом я напоминаю себе, что подобным образом сводить счеты не только жестоко, но и опасно. В конце концов кто познакомил Марка и Поппи, как не я?

– И потом, – продолжает Аннабель, небрежно ковыряя на тарелке нечто, притворяющееся жареным цыпленком, – ты одинока и у тебя уйма свободного времени. Так радуйся, что хотя бы родители в тебе нуждаются, потому что, кажется, больше никому ты не нужна.

И тогда я с чувством огромного удовлетворения вываливаю карри из моей тарелки на ее красивую белокурую голов-ку. Зрелище Аннабель, перемазанной красным соусом, значительно поднимает настроение. Отличная форма терапии. Ну и пускай моя жизнь полное дерьмо, пускай я потеряла любимого человека, пускай мои сестры тупые коровы. По крайней мере вид у Аннабель теперь такой же гнусный, как мое самочувствие. Выходя из-за стола, я буквально слышу за спиной стук гвоздей, заколачиваемых в крышку гроба сестринской любви, но, честно говоря, наплевать.

Итак, я – единственная из сестер Эндрюс, кто остался с мамой больнице и кому, следовательно, приходится бегать как белке в колесе. Я даже не то чтобы возражаю – я очень люблю маму, – но меня бесит, что она постоянно расточает сестрам похвалы, а во мне видит только изъяны. Почему никто, буквально никто, не понимает, что мои шикарные, красивые, талантливые сестры на самом деле страшные эгоистки?

По крайней мере я так занята, что некогда думать о Джее и Маркусе, и вдобавок сгорает лишний жир. Хотя Маркус продолжает посылать сообщения и цветы, я не обращаю на них никакого внимания. Насколько я знаю, Джей и Рокси улетели обратно в Штаты. Даже когда Маркус звонит, чтобы сказать, что он чудесным образом переродился и теперь желает доказать это, я не отвечаю. Похоже, у меня все-таки есть сила воли.

– Твои сестры просто дуры, – говорит Сэм, когда я урываю несколько минут и ненадолго забегаю в Тэпли. – Я в жизни не встречала таких самолюбивых стерв. А у Аннабель вообще только сиськи и никаких мозгов.

– Да и то… – хихикнув, вмешивается Поппи, которая сидит на полу магазина и раскладывает курительные палочки.

Сэм закатывает глаза.

– Усмири свои гормоны и займись делом.

Поппи улыбается. Лукавые карие глаза посверкивают и говорят больше, чем я желаю знать. Почти против воли я чувствую жалость к Аннабель.

– Так! – Сэм ставит передо мной миску супа из репы и яблок. – Лопай. Ты ужасно выглядишь.

– Я не голодна. – Я отодвигаю миску. Пахнет аппетитно, но не хватает сил есть. Поднять ложку так тяжело…

Поппи пробует вместо меня.

– Вкусно, – с полным ртом говорит она. – Эту штуку вчера вечером придумал Мад. Он вообще здорово соображает насчет готовки.

– Ты уверена, что не против, если он займет твое место в магазине? – с тревогой спрашивает Сэм.

Я качаю головой. Хоть уходить и не хочется, но я не сомневаюсь, что они отлично сработаются.

– Мад говорит, тебя вместе с ним позвали в ток-шоу «Сегодня утром», – продолжает Сэм. – Кажется, Филу и Холлу понравилась история про паука. Между прочим, чем не ступенька к славе?

– Рассказывать о пауках? – Я содрогаюсь. – Нет, спасибо.

Я так надеялась забыть минувшие несколько недель, хоть надежды мало. Публика оказалась вовсе не такой переменчивой, как хотелось бы. Прошло столько времени, а я по-прежнему привлекаю посторонние взгляды. Снимаю шляпу перед Мадонной. Как она выдерживает наплыв поклонников каждый день? Уму непостижимо. И каждый раз я вспоминаю унылое лицо Джея, размытое летним дождем, и голос, которым он со мной попрощался. Неудивительно, что аппетита нет как нет.

– Джей о тебе спрашивал, – добавляет Сэм, словно прочитав мои мысли.

– Да? Когда? Что он сказал?

– Он просит прощения и надеется, что вы останетесь друзьями.

Я закрываю глаза.

– Может быть. Когда-нибудь.

– Он не любит Рокси, – продолжает Сэм. – Он живет с ней только потому, что у него старомодные представления о долге. Он считает, что обязан остаться с Рокси… – Она фыркает. – Мой брат – герой, а она просто шлюха. Что-то не верится, что она забеременела от Джея! Но он, разумеется, узнает последним. Он говорит, что должен принять ответственность на себя и что не намерен портить и твою жизнь заодно.

Поздновато, думаю я.

– Но так же нельзя! – восклицает Поппи, вскакивая, и курительные палочки разлетаются во все стороны. – Вы любите друг друга, ну и в чем проблема? У Рокси богатый отец, ей совсем не грозит жизнь бедной матери-одиночки. Джей может присылать чек раз в месяц, если на то пошло. Ура, все счастливы.

– Джей не был бы Джеем, если бы бросил ее, – отвечаю я.

– А Элли не была бы Элли, если бы уговорила его остаться, – парирует Сэм.

– Мужчины – сыновья Марса, женщины – дочери Венеры! – радостно декламирует Поппи. Она целый месяц не отрываясь изучала мифологию. В конце концов и Марс, и Венера отправились в мусорное ведро благодаря Сэм.

Я слабо улыбаюсь:

– Если мужчины с Марса, то и оставались бы там и избавили меня от неприятностей. Жизнь стала бы намного проще…

– Да, – соглашается Сэм, – но мы бы померли со скуки. А в интим-магазинах скоро закончились бы вибраторы. – Она берет суповую миску и несет на крошечную кухоньку. – Я просто в шоке, что Рокси взяла да и выкинула такой фокус. Я надеялась, что у вас с Джеем наконец все сложится. В конце концов, я так и не переспала с Марком Оуэном, но должны же хоть у кого-то исполниться мечты юности.

– Может быть, лучше, если мечта останется мечтой, – устало говорю я, потом смотрю на часы и охаю. Пора ехать обратно в больницу и везти маме свежие журналы. – Я побежала, девочки. Надо еще забрать папу.

От курительных палочек в магазине распространяется запах лаванды.

Сэм сует мне целую пригоршню.

– Отлично помогают расслабиться. Судя по твоему виду, лишними не будут.

Я бросаю палочки в потрепанный старый рюкзак.

– Спасибо. Правда, не уверена, что успею ими воспользоваться. В понедельник я еду к Шарлотте, чтобы познакомиться с каким-нибудь титулованным вырожденцем и наконец обрадовать маму.

– Думаешь, поможет? – недоверчиво спрашивает Сэм.

– Шарлотта полагает, что я по крайней мере развеюсь.

– Возвращайся поскорее, ладно? – Сэм целует меня в щеку. – Без тебя тут всё не так. И на сей раз обещаю не сдавать твою комнату.

Шагая по главной улице Тэпли, я гадаю, как бы объяснить Сэм, что жизнь уже никогда не станет прежней. Шарлотта груба, но права: пора меняться.

Сев в машину, я тянусь на заднее сиденье и беру рыбацкий свитер Джея. Как ребенок зарывается в одеяло, так и я зарываюсь лицом в колючую шерсть и втягиваю едко-сладкий запах. Потом кладу свитер рядом и смаргиваю слезы.

Пора двигаться дальше. Иного выхода нет.

Беда не приходит одна

– Элли, это ты? – кричит папа, как только я вставляю ключ в замок. – Зайди в кабинет на минутку, ладно?

Я бросаю ключи на полированный столик у лестницы, едва не разбив старинную вазу с розами, и по привычке присаживаюсь на нижнюю ступеньку, чтобы разуться. Пускай мама в больнице, но я не в силах нарушить правила, которые она вдалбливала в меня в течение двадцати с лишним лет.

Прошлепав по выложенному клетчатой плиткой полу, я открываю дверь кабинета ногой в носке. Духота стоит страшная. Пускай на дворе лишь сентябрь, но папа жарко топит камин, и в кабинете запах яблоневых дров смешивается с едким ароматом трубочного табака.

– Как дела, па? – Я целую его в темя. Волосы у отца редеют, виднеется детски розовая кожа. Сидя в любимом кресле, которое мама давным-давно выдворила из гостиной, он выглядит усталым и как будто уменьшившимся. – Ты обедал?

– Нормально… – Он нетерпеливо машет рукой. – Не важно. У нас беда.

У меня пересыхает во рту.

– Мама?…

– Нет, детка, не пугайся, не мама. Шарлотта. Барни только позвонил, он в ужасе. Лотти, насколько я понял, отправилась кататься и упала. Она сейчас в Бейсингстоке, со сломанной ногой и какими-то внутренними повреждениями. Барни говорит, у нее адские боли.

– Бедная Лотти! – Я пытаюсь говорить сочувственно, хотя и думаю втайне, что психи, которые носятся по полям на бешеных лошадях, заслуживают неприятностей.

– Ты же знаешь Барни, – продолжает папа, рассеянно разглаживая указательным пальцем складки на газете. – Он без жены с ума сойдет.

Я знаю характер Барни. Он, мягко выражаясь, темпераментен. Шарлотта удерживает его стальной рукой и оправдывает мужнины эскапады тем, что он художник. Ага. Артист весьма оригинального жанра.

– Мама будет волноваться, – говорит отец. – Прямо сейчас ей точно не нужны такие новости. Ты же ее знаешь. Она будет рваться в Хэмпшир к Шарлотте, хотя должна отдыхать и набираться сил перед химиотерапией.

– Почему у меня такое ощущение, что ты не решаешься сказать что-то очень неприятное? – спрашиваю я.

Папа вздыхает:

– Ты же знаешь маму, детка. Нельзя, чтоб она нервничала. Она потребует, чтобы кто-нибудь поехал туда и занялся близнецами.

Я согласна. Пускай Шарлотта наймет Суперняню. Или сдаст их на неделю в колонию для несовершеннолетних. Там с этими очаровательными малютками будут обращаться именно так, как они заслуживают.

– А Барни?

Он, конечно, дурак набитый, но, полагаю, в присутствии отца даже Тристан и Изольда не в состоянии разрушить дом до основания.

– Шарлотта сказала, завтра он уезжает. Он пишет портрет какого-то футболиста и его жены. Деньги на дороге не валяются… – Папа берет со стола трубку и выколачивает (еще один пережиток, давным-давно изгнанный мамой из гостиной), а затем принимается набивать золотистым виргинским табаком. Давний и весьма успешный способ уходить от разговора. Беседы по поводу моих школьных отметок и споры о допустимой длине юбки начинались с того, что папа выколачивал трубку.

– Ты хочешь, чтобы я поехала туда, не дожидаясь следующей недели? – Сердце у меня обрывается. Сосуществование с Тристаном и Изольдой сделает Бедлам приятной опцией. Двадцать четыре часа с этими чудовищами – и любому понадобится комната с мягкими стенами.

– Я, несомненно, буду тебе очень признателен, – соглашается отец, затягиваясь так энергично, как утопающий глотает воздух. – Нельзя же, чтобы мама все время нервничала. И потом Барни поклялся вернуться через два дня. И домработница поможет.

Сомневаюсь, поскольку дети Шарлотты действуют на домработниц, как репеллент на комаров. Ингрид – последняя в длинной череде совершенно не отличимых друг от друга домработниц. Судя по нервному тику, который я наблюдала у нее, когда мы виделись на свадьбе Аннабель, она вряд ли успешно справляется с детьми, лошадьми, собаками и грудой неоплаченных счетов. С другой стороны, не представляю, как буду справляться я. Причем мне даже языковым барьером не отговориться.

Но как отказать папе? Я по-прежнему переживаю из-за проблем, которые навлекла на родителей, испортив свадьбу Аннабель, а затем став своего рода местной кинозвездой. Если такова расплата, я должна принять ее без единого упрека.