– Детка, – сдавленно простонал я, – будь моя воля, я бы никогда не покинул эту комнату. Сними с себя мою футболку. Сейчас же.

В дверь постучали. Мы оба обернулись на звук.

– Мэдок Карутерс! – позвал кто-то строгим голосом.

Фэллон посмотрела на меня круглыми глазами. Я отстранил ее.

По дороге к двери мне стал очевиден мой промах. Нужно было попросить Джареда зарегистрировать номер на него. Мне хватило ума не пользоваться кредиткой, но я не думал, что отец будет тратить время на обзвон всех гостиниц в Чикаго в поисках меня.

– Да! – ответил я, открывая дверь и в ту же секунду роняя челюсть.

Копы? Какого черта?

– Мы хотели бы задать вам несколько вопросов, – сказал тощий темнокожий офицер, держа руку на дубинке.

Я решил не воспринимать это как угрозу. А может, стоило? Вторым копом была женщина, рыжеволосая, средних лет.

– В чем, собственно, проблема?

Полицейская вздернула подбородок и обратилась ко мне:

– Фэллон Пирс с вами?

Сердце заколотилось чаще. Что на этот раз?

– Да, – наконец ответил я.

– Ваша сводная сестра, верно? – уточнил коп-мужчина.

Я прикрыл глаза и вздохнул.

– На настоящий момент да. Но наши родители разводятся.

– Что происходит? – спросила Фэллон, подойдя к дверям.

На ней были джинсы с заправленной в них вчерашней белой блузкой. Последние двадцать четыре часа вся одежда валялась скомканная где-то на полу. А еще Фэллон надела очки.

– Вы – Фэллон Пирс?

Фэллон скрестила руки на груди.

– Да.

– Ваша мать сегодня утром заявила о вашей пропаже, – объяснила рыженькая. – Она сказала, что мистер Карутерс угрожал ей тем, что… – она сверилась с записями и продолжила, – пробьет ее головой стену. А потом увез вас в неизвестном направлении.

Оба копа посмотрели на меня, а мне хотелось рассмеяться. Фэллон повернулась ко мне с ухмылкой на лице, и мы оба расхохотались, невзирая на всю серьезность ситуации.

Офицеры молча переглянулись. Моя грудь дрожала от смеха. Фэллон прикрыла улыбку ладонью.

– Вы угрожали миссис Карутерс, сэр?

Какой именно миссис Карутерс? Я хотел задать этот вопрос, но сдержался. Пока никто не должен был знать о нашем браке. Родители услышат эту новость только из наших уст. Иначе не воспримут ее всерьез.

– Офицеры, – пытался я выправить положение, – боюсь, что вас втянули во внутрисемейные разборки. Я никогда бы и пальцем не тронул мачеху. Фэллон здесь по своей воле, и ничего страшного не произошло.

– Мистер Карутерс, – начал полицейский. – Мы знаем, кто ваш отец…

И тут началась кутерьма. За спинами полицейских вдруг нарисовалась женщина в сопровождении оператора и просунула микрофон прямо между ними. Я отшатнулся, а Фэллон схватила меня за руку.

– Вы – Мэдок Карутерс? – закричала женщина, чуть ли не запрыгивая на спины полицейских. – Сын Джейсона Карутерса? У вас роман со сводной сестрой? Ее мать утверждает, что вы ее похитили.

Сердце бешено колотилось, я задыхался от злости.

Вот уроды! Черт!

Я покосился на Фэллон.

– Довольно! – закричал полицейский, и они оба обернулись и закрыли нас руками, защищая от внезапного вторжения.

Что за чертовщина? Отец был важной персоной, но не настолько же. Этих людей явно предупредили.

Женщина-полицейский сказала спокойным голосом:

– Призываю вас к порядку. Вы мешаете расследованию.

– Он удерживает вас против воли?

Журналистка встряхнула головой, откидывая в сторону напослушную каштановую челку. Она вела себя нагло и решительно.

Я наклонился, чтобы захлопнуть дверь, но тут вмешалась Фэллон.

– Стоп, – скомандовала она. – Он не мистер Карутерс. И он не удерживает меня против моей воли, боже упаси! И нет у нас никакой грязной связи. Он мой…

О нет.

– …муж! – закончила она.

Я закрыл глаза, поморщился и тихонько застонал.

Черт. Блин. Вашу мать.

Я втолкнул Фэллон в комнату, схватился за дверную ручку и захлопнул дверь. За ней послышалось, как копы приказали журналистке с оператором уйти.

Я прислонился к двери и медленно сполз вниз, плюхнувшись на попу. Обхватив согнутые колени, я в отчаянии взялся за голову.

– Великолепно.

Я нервно дышал, не обращая внимания на Фэллон, которая стояла как вкопанная на том самом месте, куда я ее толкнул.

Уверен, мое лицо пылало. Давно я так глупо себя не чувствовал. Почему я всегда недооценивал Патрисию?

– О господи, – оглушенный произошедшим, наконец заговорил я.

– Что за бред. Моя мать – сумасшедшая.

– Наоборот, она умна, – спокойно ответил я. – Мы только что попали в новости и унизили отца.

Она понурила голову. Затем подошла ко мне и села рядом.

– Мэдок, прости меня. Я запаниковала.

Я обнял ее за плечи.

– Все нормально. Зато нам больше не нужно бояться родителей.

Все – абсолютно все – будут знать, что мы поженились, прежде чем ляжем спать. Начнутся бессчетные СМС и звонки от родственников и друзей, жаждущих узнать, что происходит.

– Откуда они узнали, что мы здесь? – спросила она.

– Я зарегистрировался под своим именем, – из этих слов было непонятно, насколько мне стыдно. – Так что, если твоя мать узнала, что мы не в колледже, ей не составило труда найти нас.

Фэллон выдохнула.

– Это выйдет в одиннадцатичасовых новостях.

– И появится в Интернете минут через пять. Электронные СМИ сейчас вынуждены соревноваться в скорости с социальными сетями, сама знаешь. Так что они не станут терять время.

Я сидел и молчал, пытаясь отойти от шока и понять, как действовать дальше.

– Посмотри на меня, – настойчиво попросила Фэллон.

Я взглянул на нее и тут же утонул в омуте ее зеленых глаз.

– Нам нельзя оставаться здесь, – заявила она. – Куда нам теперь ехать?

Прислонившись головой к двери, я облизнул губы и задумался.

Мы с Фэллон не сделали ничего плохого. Так что нет смысла убегать и прятаться, чтобы устроить себе медовый мини-месяц, как и начинать семейную жизнь в страхе разгневать родителей. Если мы хотим, чтобы нас уважали как взрослых людей, нужно взять все в свои руки.

Я встал и помог подняться Фэллон.

– Домой, – сказал я. – Мы едем домой.

Мы подъехали к дому около десяти вечера. На черном как смоль небе сияли звезды, а хвойные деревья, что высадила Эдди, чтобы в саду круглый год оставалась зелень, покачивались на ветру.

Копы вернулись к нам в комнату, чтобы задать оставшиеся вопросы.

Да, мы с Фэллон поженились. Вот подписанное разрешение.

Нет, я ее не похищал, разумеется. Видите? Никаких синяков, и она улыбается.

Да, я угрожал мачехе, и тут пошло в ход упоминание об отце. Вы не тронете меня, потому что я – Мэдок Карутерс.

А теперь, пожалуйста, уходите. У нас медовый месяц.

Они ушли. Мы приняли душ, привели себя в порядок и доехали до Шелберн-Фоллз примерно за час.

– Подожди, – я помог Фэллон выйти из машины, взял ее за руку, и мы вместе пошли к крыльцу.

Она была бледная как полотно.

– Мы не повышаем голоса и не извиняемся.

Она кивнула, и мы вместе вошли в дом.

В фойе и соседних комнатах было темно. Доносилось только мерное тиканье часов и жужжание кондиционеров. Дома, как всегда, стоял аромат стейков на гриле, смешавшийся с запахом кожаной обивки мебели.

Тэйт как-то сказала мне, что обожает запах жженых покрышек, и это врезалось мне в память. Он был ей хорошо знаком и пробуждал массу воспоминаний. А мне аромат жареного мяса всегда навевал мысли о теплом летнем вечере у бассейна. Мама спрашивала, не хочу ли я еще баночку газировки. Отец – в те редкие случаи, когда бывал дома, – заведовал приготовлением мяса и болтал с друзьями. А я смотрел, как фейерверки взрываются на фоне чистого звездного неба.

Если не брать в расчет проблемы, которые были у меня в семье, – а в какой семье их нет, – я был счастливым ребенком. Несмотря ни на что, у меня было хорошее детство, и я никогда не мечтал о большем, не страдал от недостатка внимания и заботы.

Это был мой дом, и с ним было связано множество теплых воспоминаний. Только сюда мне хотелось бежать от проблем. Патрисия Карутерс может забрать наше имя, наши деньги, но дом она получит только через мой труп. Я должен был найти способ победить ее.

Я не знал, спит отец или нет, но знал, что он здесь. Его машина стояла на дорожке у дома.

Держась за руки, мы с Фэллон прошли через холл и повернули налево, к кабинету отца.

– Как думаешь, наши дети нас ненавидят? – донесся женский голос, и я остановился.

Приложив указательный палец к губам, я попросил Фэллон помолчать, и мы оба наклонились к приоткрытой двери, прислушиваясь.

– Не знаю, – ответил отец обреченным тоном. – Думаю, я не стал бы винить Мэдока, если бы он ненавидел меня. А Джаред тебя любит?

Кэтрин Трент. Вот с кем он разговаривал.

– Думаю, да, – мягко ответила она. – И если бы он завтра женился, я бы чертовски переживала за него, но была бы уверена, что он сделал это по зову сердца. Джейсон, посмотри на нас. Кто может быть уверен, что у них не выйдет в восемнадцать, когда у нас и в сознательном-то возрасте не вышло? Кто мы такие, чтобы судить?

Вот черт. Желудок вдруг словно в узел скрутило. Отец знал, что я женился.

Послышались тяжелые шаги.

– Дело не в этом, Кэтрин. Проблема в приоритетах. Моему сыну нужно окончить колледж, получить какой-никакой жизненный опыт. Перед ним открывается масса возможностей, а с учетом моих привилегий они становятся практически безграничными. А так у него появился отвлекающий фактор.

Я взял Фэллон за руку и посмотрел ей в глаза.

Из кабинета послышалось шарканье, а потом звук колесиков папиного офисного кресла и довольно громкий вздох. Должно быть, он сел. Прищурившись, я попытался понять, он зол или расстроен. Непонятно. Затем послышалось ворчание и тяжелое дыхание, частое и неровное, как будто он не мог отдышаться. Но, как выяснилось, на то была другая причина.

– Я все испортил.

Он запнулся, и я услышал, что он плачет.

– Тсс, Джейсон. Не нужно.

Кэтрин тоже начала плакать.

«И это мой отец, – подумал я. – Мой отец в слезах».

Сердце сжалось. Я опустил глаза. Фэллон поглаживала большим пальцем мою руку. Когда я поднял взгляд, у нее дрожал подбородок.

– Мой дом опустел, Кэтрин, – у отца был очень грустный голос. – А я так хочу, чтобы мой мальчик снова был здесь.

– Мы не были хорошими родителями, – задыхаясь, сказала Кэтрин. – Нашим детям пришлось мириться с нашим образом жизни, а теперь пришел час расплаты. У него появилась девушка, без которой он жить не может. Они поженились не ради того, чтобы сделать больно тебе, Джейсон. Они влюблены друг в друга, – я улыбнулся ее словам. – Если хочешь вернуть сына, – продолжила она, – нужно раскрыть шире объятия.

Я еще крепче сжал руку Фэллон и прошептал:

– Мне нужно пару минут побыть с ним наедине.

Она понимающе кивнула. Ее глаза были мокрыми от слез. Она прошла мимо меня и направилась в кухню.

Толкнув дверь, я увидел отца. Он сидел в офисном кресле и опирался локтями о колени, схватившись за голову. Кэтрин сидела возле него на коленях и, как я понял, пыталась его успокоить.

– Мисс Трент, – обратился к ней я, убрав руки в карманы куртки, – если позволите, я бы переговорил с отцом с глазу на глаз.

Они оба обернулись. Кэтрин встала.

Кремовое домашнее платье в красный горошек в стиле сороковых ей очень шло. Шоколадного цвета волнистые волосы – такие же, как у Джареда, – рассыпались по плечам, но отдельные пряди придерживали две заколки по бокам.

Мой отец, напротив, выглядел ужасно. Весь растрепанный (видимо, он на нервах много раз поправлял их руками), белая рубашка помята, синий шелковый галстук съехал набок. И он определенно плакал.

Отец застыл в кресле. Вообще у меня сложилось впечатление, что он был немного напуган. Кэтрин закашлялась.

– Конечно.

Когда она шла мимо меня, я поймал ее за руку, остановил, чмокнув в щеку, и благодарно улыбнулся.

– Спасибо, – прошептал я.

Глаза Кэтрин засияли, она кивнула в ответ и удалилась.

Отец не пошевелился. Я окинул взглядом комнату, вспомнив, что в детстве мне не разрешалось сюда заходить. Нет, он ничего от меня не прятал, особенно здесь. Но однажды он сказал, что в этой комнате «вся его жизнь» и детям тут не место.

Думаю, тогда я впервые осознал, что для него есть вещи важнее меня, вещи, которые он любил больше, чем семью.

Но теперь, глядя на его усталые глаза, напряженный вид и молчание, которое ясно говорило, что он не знал, что мне сказать, я приходил к совсем иному выводу.

Отец волновался за меня.

Глубоко вздохнув, я сделал шаг в его сторону.

– Ты никогда мне не нравился, пап, – я говорил медленно и размеренно. – Ты слишком много работал и не приезжал даже тогда, когда обещал. Ты заставлял маму плакать и думал, что деньги могут исправить все. А хуже всего то, что ты не дурак. Ты знал, что твоя семья на грани распада, и ничего с этим не делал.