Пенелопа Дуглас - Соперник (бонусные материалы)

Выдохнул дым, сдерживая улыбку.

После выпуска из юридической школы прошлой весной я не позволял ему собой помыкать. Я получил ученую степень и стал хозяином положения. Отец нуждался во мне больше, чем я в нем, поэтому, обеспечив себе будущее, дал ему отпор.

Он изводил меня, заставляя выбрать юриспруденцию, в которой я оказался довольно успешен, несмотря на то, что она не приносила мне удовольствия. И мой вынужденный брак с Мэдди уже висел на волоске. Мы оба были несчастны. Нас связывал только сын.

Как бы я ни любил ее, это лишь вопрос времени.

Официантка поставила передо мной бокал Мэйкерс Марк со льдом и исчезла.

– Как Мэдок? – невозмутимо начал дискуссию отец.

Я улыбнулся, вспомнив милое лицо сына.

– Идеально, – ответил. Мой голос смягчился. – Он из утробы матери появился с улыбкой, и не думаю, что хоть раз преставал улыбаться с тех пор.

– Он сильный. – Отец кивнул, глядя на меня. – Ему нужны братья.

– Ему нужен отец, – парировал я, выдохнув дым. Противно было ощущать этот привкус грязи во рту.

– Ты же знаешь, что я ненавижу курение.

– Знаю. О чем еще ты хотел спросить? Помимо Мэдока?

Он вздохнул, очевидно, выходя из себя, потому что я не подыгрывал.

– Мэдэлин? – Отец наклонился вперед. Его темно-синий костюм резко контрастировал с красной обивкой сиденья. – Как она?

– Нормально. – Я кивнул, сбив пепел с сигареты в пепельницу. – Занята ремонтом. Уже ходит с Мэдоком на развивающее плавание и в детские магазины Gymboree.

– Она хорошая женщина. – Он откинулся на спинку скамейки, многозначительно посмотрев на меня.

Я сжал пальцы в кулаки, случайно сломав сигарету пополам.

– Нет нужды мне об этом говорить. Я знаю свою жену лучше тебя.

Мэдди – мой лучший друг в этом мире.

Или, точнее, была когда-то.

Мы выросли в общих кругах, нас сводили вместе на различных светских мероприятиях, даже "советовали" поступить в один университет. На радость нашим родителям, мы сдружились и поддерживали связь в разлуке. Она посещала школу-пансион на юге, я же учился в военной школе, но мы писали друг другу письма и созванивались. Мэдди знала меня лучше всех, а я очень ее любил. Всегда.

К несчастью, мы знали, что у наших родителей имелся план. Браки по расчету должны быть пережитком прошлого, но не были. Они по-прежнему существовали, и это разрушило наши с Мэдди тесные отношения.

До свадьбы мы были друзьями, но никогда любовниками. Ни один из нас не смог культивировать страсть, несмотря на попытки. Она до сих пор пыталась, но я закрылся.  

Стресс от того, что приходилось заставлять себя заниматься любовью с той, к которой я не испытывал подобных чувств, убивал меня.

И я ненавидел себя, доставляя ей страдания.

– Привет, – послышался тихий голос сбоку от меня. – Вы Джейсон Карутерс?

Повернув голову, заметил сексуальную юную офисную работницу, сжимавшую своими изящными наманикюренными пальцами газету "Чикаго Трибьюн".

– Тот самый, из статьи? – подсказала она, когда я не ответил.

– Нет, – соврал, отвернувшись, и сосредоточил взгляд на затухающих угольках, оставшихся от моей сломанной сигареты.

– Это вы, – настойчиво повторила девушка. – Извините, не хотела вас беспокоить, но можно мне автограф?

Мой автограф? Я раздраженно посмотрел на нее.

Юбка-карандаш измята, кончики ушей красные – все это значит, что она целый день сидела на рабочем месте и болтала через гарнитуру. Секретарь или личный ассистент. Может, биржевой брокер, но они к этому времени суток обычно пребывали в более плачевном состоянии.

Глядя ей прямо в глаза, увидел стандартный безукоризненный "фасад", который видел повсюду, и в животе все перевернулось. Никакой глубины.

Не получив ответа, она наконец-то уловила намек и удалилась.

Я почувствовал взгляд отца на себе. Торопливо сунув портсигар и зажигалку в карман, приготовился уйти. Мне нужно было подумать.

– Сынок, – начал он. – Я люблю тебя…

Мой горестный смех его перебил.

– Даже не пытайся. В отличие от меня, ты не умеешь врать.

– И я хочу, чтобы ты был счастлив, – продолжил отец, проигнорировав оскорбление. – Знаю, у вас с Мэдди проблемы. – Он понизил голос. – Женатый мужчина всегда может найти удовлетворение вне своего дома.

– Господи. – Я покачал головой, потом залпом допил свой напиток. – Ты действительно уникум. 

Для моего отца счастье – сила. Только сильные люди получали то, что хотели. Для него не существовало границ; ощущения, что допустимо, а что – нет.

А для меня существовали.

Может, я не был влюблен в свою жену, но я ее любил. Может, меня не тянуло задрать ей юбку и трахнуть так, словно жить без нее не мог, но я заботился о ней. Хотел защищать ее, уважать.

Протяжно выдохнув, вылез из кабинки, выпрямился, подхватил свои ключи и телефон.

– Этот брак не может потерпеть крах, Джейсон, – отдав свой приказ, отец склонился вперед. – Вы с каждым днем все больше и больше отдаляетесь друг от друга, но вам нужно оставаться вместе. Ты удивишься, с какой легкостью другая женщина…

– Другая женщина, – прорычал я, перебив его, – не исправит то, чего не хватает.

– Я знаю, чего тебе не хватает, – бросил он в ответ, смерив меня взглядом. – Ты ничего не жаждешь страстно. Каждый новый день похож на предыдущий. Ты уже чувствуешь себя, словно шестидесятилетний, верно?

Я сжал кулаки.

– Жизнь такая монотонная, – медленно произнес отец, будто каждую мою мысль прочитал, – даже еда кажется унылой, разве не так?

Почувствовал, как костяшки хрустнули; в животе будто огонь вспыхнул.

Откинувшись назад, он самодовольно улыбнулся.

– У нас постоянная бронь на люкс в "Уолдорф", Джейсон. Он будет доступен, если вдруг тебе понадобится.  

Покачав головой, развернулся. Выскочил из бара, даже пальто не забрав.

Гребанный ублюдок.

Холодный февральский воздух щипал лицо, но моему разбушевавшемуся гневу это оказалось кстати. Что я делал, черт побери?

Что я делал с Мэдди и моим сыном?

Торопливо шагал по тротуару, устремив взгляд в асфальт. Никак не мог взять себя в руки. Каким образом обрести счастье и сохранить семью? Мне необходимо найти баланс. Проблема не в Мэдди. Во мне. Почему я ее не хотел?

Я каждое утро видел ее на кухне возле холодильника, одетую в одну из моих белых футболок. Ее красивые длинные ноги и ангельское лицо любой мужчина счел бы идеальными. Так почему же я не мог?

Почему не мог запустить руки под ее одежду, прошептать на ухо, насколько она прекрасна? Или как мне нужно оказаться внутри нее немедля? Почему я не мог стать таким мужчиной, какого она заслуживала?

Свернув за угол, направился к окраине парковки, по-прежнему пребывая в глубокой задумчивости, когда услышал приглушенные голоса. Подняв взгляд, встал как вкопанный.

Прищурившись, посмотрел на пару мальчишек, торчавших возле моей машины. Один возился с ручкой дверцы моего Мерседеса.

Какого…?

– Эй! – выкрикнул я, рванув вперед. Они оба вздернули головы вверх. – Проваливайте от моей машины!

– Беги! – крикнул парень. Обогнув капот, он пустился наутек. – Давай!

Я ускорился, заметив, что второй присел, чтобы поднять с земли инструменты.

– Томас! – окликнул он своего дружка, но тот уже умчался, как и подобает трусу, спасающему собственную задницу. 

А вот второму уже поздно было метаться. 

Долбанная молодежь в Шелбурн-Фоллз совсем распоясалась. Я понадеялся, что ему, по крайней мере, есть восемнадцать. Пусть на своей шкуре выяснит, каково провести ночь в тюрьме.

– Иди сюда, мелкий говнюк. – Нагнувшись, я схватил паренька за черную толстовку и рывком поднял его на ноги.

Однако мое лицо моментально вытянулось.

Это был не парень.

Вовсе не парень.

А молодая девушка.

Она дышала тяжело; ее шоколадного цвета глаза пылали от страха и желания постоять за себя. Я держал ее за ворот, глядя в самые теплые карие глаза, какие только видел. Ее разрумянившиеся щеки блестели, покрытые тонким слоем пота.

У меня пересохло во рту; я не мог сглотнуть.

Длинные каштановые волосы девушки были убраны под воротник, но легкий ветер колыхал выбившиеся пряди, посылая их прямо ей в лицо. Я сжал ткань толстовки еще крепче.

– Отпусти меня, козел! – крикнула она, порываясь улизнуть из моей хватки.

Ощутив трепет изумления в груди, прищурился.

Девчонка извернулась, нанося по мне жалкие удары своими маленькими кулачками. Я едва не рассмеялся.

Схватив воротник обеими руками, дернул ее вверх.

– Сколько тебе лет? – с вызовом спросил я, приблизившись к ней нос к носу. – Разве родители не научили тебя, что чужое брать нельзя?

– Слушай, извини, ладно? – закричала она. Слезы подступили к ее глазам, вопреки напускной смелости. – Обещаю, мы больше такого не сделаем. Нам просто нужны деньги.

– Расскажешь это копам, – огрызнулся я, хотя полицию вызывать не намеревался.

Она беспокойно огляделась по сторонам. Мне было ясно, что девушка с трудом сдерживалась, чтобы не заплакать.

– Сколько тебе лет? – спросил требовательно.

Ее взгляд, полный ярости, переметнулся на меня, однако она захлопнула рот.

Я вновь крикнул ей в лицо:

– Сколько?

Но оглянуться не успел, как девчонка заехала мне кулаком в щеку. Я отшатнулся, расслабив пальцы.

Черт!

Прижав ладонь к лицу, попытался открыть саднящий от боли глаз, но разглядел лишь ее стройные ноги и округлую задницу, обтянутую джинсами, когда она сорвалась с места в ночь.

Я сощурился, потирая ноющую щеку; сглотнул кровь, сочившуюся из пореза на внутренней поверхности щеки, оставшегося после того, как прикусил ее во время удара.

Собравшись с духом, двинулся к машине, однако мой взгляд зацепился за вещицу, валявшуюся на земле. Нагнувшись, поднял ее бумажник.

Наверняка ее. Из искусственной красной кожи, с отсеком для монет. Я сделал вдох, затем выдохнул. Ее яростное лицо всплыло в памяти. Открыв бумажник, сразу же достал водительское удостоверение.

– Кэтрин. Трент, – медленно произнес, разглядывая ясную улыбку и темные глаза.

После чего проверил дату рождения, раз уж она отказалась назвать свой возраст.

Девятнадцать.

Уголки моих губ приподнялись в улыбке. Положив документ с ее именем и домашним адресом в карман, сел в машину.

– Достаточно взрослая, чтобы соображать, – сказал сам себе.

Полное имя: Мэдок Джейсон Карутерс.