— Кого ты называешь монстром? Кто опасен — эта девочка?

— Эта девочка — самая настоящая тигрица, поверь мне.

Иван покровительственно похлопал друга по плечу и продолжал, как ни в чем не бывало, обдумывать следующий ход, не обращая внимания на саркастический взгляд, которым тот его наградил.

— Кто тигрица, Вань? Ты совсем уже сбрендил, что ли, со своими дурацкими фрейдистскими теориями?! — все-таки взорвался Мишка.

— Это не фрейдистские теории.

Он отлично понимал, что своим спокойствием только заводит Горелова. Но ему хотелось, чтобы тот проявил хоть какие-то эмоции.

— Ну, не важно... Я еще понимаю, когда ты называешь Тамару самкой хищника... Но твоя Варя — это уже слишком! По-твоему, все бабы хищницы?

— Э нет, не сравнивай! Да, конечно, у Томки хватка хорошего бультерьера — если она захочет что-то получить, то в этом ей нет равных... Но она борется и побеждает! Это вполне поддается моему пониманию... Варька же, по-моему, из тех непостижимых женщин, на которых не нужно ни жениться, ни даже просто долго общаться с ними для того, чтобы они раз и навсегда впились тебе в сердце, отравляя при этом все, что могло бы преспокойно находиться там до или после них... Причем делают это мимоходом, даже не замечая своей силы!

— И ты думаешь, она такая?

В голосе Горелова уже не было однозначной уверенности.

— Да я не думаю, я знаю! Такая девочка способна разбить сердце любому, не исключая тебя или меня.

— Ну, надеюсь, меня она пожалеет, — помолчав, устало усмехнулся Мишка и сделал, наконец, следующий ход.

— Не надейся, друг! — патетически продекламировал Иван. — Тебя — в последнюю очередь.

— Это почему?

— По кочану! — неинтеллигентно хохотнул он.

Кто его тогда за язык дергал? Не иначе как всегдашний его брат-близнец — дух противоречия снова оказал ему медвежью услугу, заставив играть сомнительную роль змея-искусителя. А может быть, он уже тогда знал, чем это закончится, и хотел этого? Факт в том, что в этот теплый, ароматный сентябрьский вечер Иван поддался здешней томно-разнеживающей атмосфере и...

— Потому, что она в тебя влюблена, вот почему.

Строго соблюдая театральные традиции, он выдержал паузу и во время нее так и не поднял глаз на обалдело уставившегося на него Мишку.

— А? В меня?! С чего ты взял?

— Ну, хотя бы с того, что в тебя влюблена добрая треть женского населения страны... А потом, я ведь не слепой, все вижу.

При этом в его голосе прозвучало столько опыта и житейской мудрости, что даже самому стало противно.

Однако все шло по плану, и Мишка, казалось, хотя бы на время забыл и о шахматах, и о своем загадочном разговоре с женой.

— Ну хорошо, предположим, ты прав, и она действительно что-то такое... ко мне питает, — допустил он. — Но из этого ведь не следует, что я автоматически должен сделать то же самое? Да я вообще забыл, когда в последний раз терял голову — к сожалению, давно вышел из этого возраста. Сам знаешь, у меня сейчас есть дела поважнее...

— Вот-вот! — радостно воскликнул Иван. — Так оно обычно и начинается — ты уже говоришь как человек, готовый увлечься!

— Я? Я так говорю?! Из какой же моей фразы ты сделал столь парадоксальный вывод?

Он так изумился, что даже не заметил, что произошел размен ферзей.

— Конечно, ты именно так говоришь, — спокойно подтвердил Иван.

Он был невозмутим и убедителен, а Мишка совсем сбился с толку.

— Ты послушай себя — ты ведь уже оправдываешься! Сидишь здесь и сам себя убеждаешь в том, что...

— Да я тебя убеждаю, а не себя!! — заорал, не выдержав, Мишка.

— А меня убеждать не надо.

Он просто добивал его своей непрошибаемой флегматичностью.

— Ставлю... что хочешь на то, что через неделю ты будешь сохнуть по ней, как Дафнис по Хлое.

После такого сравнения Мишка, конечно, не удержался и захохотал.

— Да отстань, — отмахнулся он. — Глупости какие...

Но угрюмо-отсутствующее выражение на его лице все же сменилось любопытным.

— Посмотрим, — сказал Иван.

После чего наступила тишина, и каждый погрузился в свои мысли под предлогом обдумывания ходов.

Никто не заметил, как в дверном проеме появилась Варвара, прозрачно отражаясь в розовом закатном стекле. Иван сидел к ней спиной, и она не могла видеть его лица, но выражение лица Мишки должно было неминуемо внушить ей жалость, тем более острую, что составляло такой разительный контраст с недавним беспечным весельем. Сейчас это прекрасное лицо казалось таким безнадежно уставшим, что его обладатель выглядел старше, как минимум, лет на десять.

Варвара тихо подкралась к ним — именно подкралась, стараясь делать как можно меньше движений, мягко переступая с пятки на носок. Некоторые люди обладают этой способностью от рождения, а в театральной студии студентов специально учат так ходить, чтобы их не было слышно за сценой...

Она вдруг оказалась стоящей рядом, у кровати, как раз между ними.

— Кто выигрывает? — поинтересовалась она и тут же рассеянно добавила: — Может, потом закончите, а то ужин стынет...

— Да мы и не будем заканчивать — ваш покорный слуга уже победил, причем всухую, — охотно похвастался Иван.

Он посмотрел на Варвару, но тут же опустил глаза.

Одной секунды ему хватило, чтобы понять, что, хоть она и слышит его ответ, видит лишь склоненную над доской голову Мишки. Сегодня блестящие волосы того не были собраны, как обычно, в хвост, а спадали длинными волнистыми прядями, почти скрывая лицо.

Можно было подумать, что Варвара поддалась внезапному порыву. Но Ивану показалось, что когда он лишь угадывал затылком ее крадущиеся шаги, то уже знал, что она сейчас сделает это. Его сообразительная сообщница протянула руку и стала ласково гладить Мишку по голове, запуская пальцы в волосы и как бы слегка расчесывая спутанную шевелюру.

— Ах ты бедненький... Ах ты несчастненький... И в шахматы тебя обыграли, и все-то на тебя ругаются, и никто не пожалеет! — тихо, протяжно приговаривала она, не то ласково, не то насмешливо.

Но это было не важно — ее рука продолжала гладить слегка влажные кудри.

Все это время Мишка сидел не шелохнувшись, ничем не показывая, что видит, слышит или чувствует хоть что-то. А Варвара смотрела сверху на его голову и не заметила торжествующий, многозначительный взгляд Ивана. Не увидела она и Мишкин взгляд — удивленный, настороженный и защищающийся, которым он ответил другу.

Так они и сидели, в обманчиво-расслабленных позах, упершись друг в друга взглядами, до тех пор, пока Мишка не закрыл глаза. Видимо, ласкающая рука Варвары заставила его наконец плюнуть на все разговоры. И было бы противоестественно, если бы он не испытал труднопреодолимого желания взять эту руку и поцеловать так нежно, чтобы явственно ощутить под губами дрожь ее тонких пальцев. Подобные сладкие мысли наверняка посетили его — он еще с полминуты сидел, не открывая глаз, в то время как Иван с Варварой уже начали дружно собирать шахматные фигуры обратно в коробку.

Пешки гулко стукались друг о друга, ударяли в добротное дерево короба и перекатывались глухим шумом, вызывающим в мыслях образ далекого и опасного камнепада.

Теперь этот шум снова зазвучал в его ушах, когда он вспомнил быстрый, заботливый жест, которым Варвара убрала с Мишкиного лба последнюю непокорную прядь...


ГЛАВА 15


Тем вечером Иван нежно, почти благодарно обнял прохладную подушку и внутренне торжествующе засмеялся, припоминая сегодняшние глупости... Что он там снова наплел ему про женщин? Про сильных и слабых, про роковых и фатальных? Вот чушь! Нет, сам-то Иван никогда не смог бы полюбить сильную женщину. В этом смысле он оказался довольно примитивен — чтобы любить женщину, ему нужно, чтобы она была... странной. Да, странной — для многих. Мечтательной. Утонченной до мучительности. Немного смешной, в общем — трогательной. И если уж сильной, то чтобы эта сила давалась ей страшным, непомерным, а от этого таким волнующим усилием... Легко быть сильной, если ты СИЛЬНАЯ. Но когда стойкость и жизненный героизм проявляются в эфемерном, не приспособленном к суровой реальности существе, это подкупает... Итак, он потешался, все больше приходя в восторг от собственной изобретательности. Выдумка была проста, как все гениальное. Мишка должен был влюбиться в Варвару — уж Иван бы постарался сделать так, чтобы он влюбился в нее покрепче. Ну а Варвара должна была Мишке показать, где раки зимуют. В смысле — муки безответной любви. И если он эти муки испытает, это, во-первых, значит — любовь все же существует, и интересно было бы в таком случае посмотреть, как Мишка будет признавать сей удивительный факт... А во-вторых, возможно, повлечет за собой пересмотр отношения к браку с Тамаркой и, как результат, положительные сдвиги в Ивановой карьере...

В общем, он развлекался как мог, тем более что Варвара, как видно, полностью приняла игру и даже, кажется, начала входить в азарт — он видел, как оба волей-неволей втягиваются в ту борьбу, что происходит всегда на невидимом, «энергетическом» уровне, когда внешне строго соблюдаются все правила приличия, в то время как там, наверху, все сотрясается от жесточайших ударов ниже пояса, злобных выкриков и отчаянных стонов... Да, это была настоящая «битва гигантов»!

Они необыкновенно удачно схлестнулись на почве конфликта романтики и цинизма. Было похоже, что каждый из них поставил себе цель — во что бы то ни стало перетянуть другого на свою сторону. Причем намерения и мотивы Варвары были Ивану ясны, просто яснее некуда — она увлеченно помогала ему в осуществлении его замысла. Любовь, любовь, любовь во всех ее романтических ипостасях — вот что проповедовала Варвара, уподобляясь древним жрицам Венеры-созидательницы. Она очаровывала их глаза, водя всюду за собой, показывая самые красивые, романтичные и волшебные пейзажи старого парка, самые милые и живописные улочки города. Она околдовывала их своим странным говором, окутывала старинной, дымчатой вуалью каких-то жутких и почти до абсурда страстных сказаний — она, как выяснилось, знала их великое множество, по крайней мере за три с половиной дня ни одна сказка не повторилась... Она рассказала их много, а оставалось еще больше — казалось, каждый мало-мальски заметный камень, каждый куст и ручей, не говоря уже о скалах, утесах и водопадах, связаны здесь с какой-нибудь несуразной, но невероятно красивой историей...

Кстати, о камнях. Один из них сыграл занятную, если не роковую роль в их жизни. В его, Ивана, жизни.

Эта глыба и сейчас покоится в глубине дворцового парка, в одном из самых дальних его уголков. Чтобы попасть туда, нужно сначала обойти два знаменитых пруда, большой и малый. Большой пруд, с холеными белыми лебедями, и малый, где лебеди такие же роскошные, но черные, лежат друг за другом, а чуть поодаль прячется еще один водоем — так называемое Зеркальное озеро. В нереально чистой и столь же нереально прозрачной воде Зеркального озера живет пара сонных радужных форелей... А еще дальше, на опушке забытой кизиловой рощи, можно увидеть камень.

Кусок скалы величиной в три человеческих роста, когда-то скатившись с Ай-Петри, воткнулся в землю узким острым краем так причудливо, что теперь нависает над дикой каменистой тропой подобно огромному козырьку, наполовину перегораживая проход. Один его бок — светлый, сухой и теплый, другой же всегда в попоне из влажного изумрудного мха. На вершине камня нагло торчит дерево, а внизу, в уютном зеленом сумраке, еле слышно журчит вода.

— А это... источник любви, — однажды оповестила их Варвара, вжившаяся в роль гида.

— Источник чего?! — поначалу не поняли оба экскурсанта.

Потом они догадались, и Иван не замедлил ответить.

— Ах-х... — выдохнул он, театрально прикрыв рукой глаза, — так вот он какой...

Мишка прищурился и даже нагнулся, всматриваясь в полумрак под скалой.

— Это... вот это, что ли?

Внутреннюю стенку камня разделяла надвое узкая длинная трещина. Из нее несильным, но заметным ручейком сочилась вода. Она была довольно мутной или казалась такой, потому что стекала по склизкой, шершаво-рыжей поверхности.

— Этой весной что-то произошло, и источник ожил, — продолжала Варвара.

— Он что, высох?

— Раньше это был целый ручей, тому есть исторические свидетельства... Он появился сразу после той истории с молодым графом, и целый век из него пили те, кто хотел полюбить... Потом он, конечно же, захирел, как захирело здесь все с потерей хозяев, и совсем пересох... Помнишь, Вань, ведь его не было?

— Точно, не было, — уверенно подтвердил Иван.

Правда, твердо уверен он был лишь в том, что никогда не обращал на это внимания. Но не все ли равно? Он подтвердил бы тогда что угодно, ибо день ото дня все больше убеждался в талантах своей сообщницы.

— А теперь видите?

— Видим. И что?

— По легенде, тот, кто выпьет этой воды, обретет любовь.