По возвращении я обнаружил, что Катя в прежней позиции, зато Маша наворачивает круги по кухне.

– Есть хочу! – заявила хмурая девочка вместо положенного: «Как почивали, дядя Сережа?»

Пришлось одновременно варить кофе и сооружать быстрорастворимую рисовую кашу, которую я с некоторым удивлением обнаружил в приобретенных давеча продуктах. Каким-то чудом я справился с обеими задачами без потерь: кофе не убежал, ребенок временно перестал голодать. По-моему, это неправильно – постоянно голодный ребенок. Вот меня, помню, бабушка приманивала к столу особенными блинами со шкварками внутри. Я облизнулся и вздохнул: тогда я еще не знал слов «холестерин» и «правильное питание».

Услышав ключевое слово «питание», живот мой проворчал что-то немузыкальное.

Я взял поднос с кофе и направился к своей избраннице. Она тут же, не раскрывая глаз, навострила носик и сомнамбулически приподнялась в постели.

– О, – сказала Катя, – ты уже кофе сварил! Тогда и мне сделай чаю.

Я мысленно выругался. За это время можно было бы уже и выучить, что Кошки кофе не питаются, Кошки питаются чаем с ароматическими добавками, некрепким, без сахара. Я уже не удивился, отыскав в упомянутых выше пакетах пачку чая с земляникой. Второй вход в опочивальню получился более удачным: Катя уже приоткрыла глаза… пардон, глаз и хитро им на меня любовалась. Как только поднос был надежно установлен на стуле, моя любимая женщина подкатилась ко мне и сладко заурчала:

– М-м-мяу-у-у! Спас-с-сибо.

Мне стало совсем хорошо.

А вот дальше начались будни: после душа Катя заявила, что необходимо навести здесь хоть какой-нибудь порядок. Я смирился, не подозревая, что обычным пылесосом на сей раз не обойдется. Сначала мы сортировали вещи: в одну кучу – мои, в другую – квартиранта, в третью – те, которые я смутно припоминал, но не был готов признать своими. Маша активно участвовала, выбирая из куч самые яркие вещи и начиная с ними развлекаться. По ходу дела Катя задавала мне всякие бессмысленные вопросы.

– А ты завтра дома будешь?

– Нет, – ответил я, – надо срочно готовить плацдарм для возвращения. Сейчас как раз сезон, все готовятся к выставке, учебка вовсю продается.

– Я знаю, – сказала Катя, – я ведь тоже с утра убегаю, нужно сто мест обойти, сначала оптовиков, потом большие магазины.

– А обзвонить нельзя?

– Обзвонить я и из дома могла, тут нужен личный контакт. Ты ведь тоже не обзванивать будешь.

– Сегодня вечером посижу на телефоне, а завтра буду заниматься личным контактом.

После этого Катерина переключилась на расспросы о моей маме, о том, понравится ли ей Машка, потом – опять о работе… Короче, часа два мы таскали вещи и трепались о всякой ерунде. Затем как-то незаметно наступил обед, мы сходили выгуляли ребенка, еще раз (!) в магазин, и только часам к пяти я смог добраться до телефона.

Как и ожидалось, половина нужных людей уже была в городе, но о делах говорить отказывалась.

– Завтра, – обычно отвечали мне, – зайди ко мне часиков в одиннадцать… Нет, лучше в два. Ты бы видел, какие у них мидии!

Катя, которая наконец завершила свою деятельность по наведению порядка на молекулярном уровне (на макроуровне все уже давно сияло), немного посидела у меня под боком, послушала, как я пытаюсь продаться подороже, и двинулась на кухню.

Ужин получился просто обалденным! Все такое овощное и фруктовое, красиво уложенное и вкусно пахнущее! И тарелки – как в ресторане (когда только она их отдраила?). В кухне даже светлее стало.

– Здорово! – сказал я, откинувшись на стуле. – Маша, мама у нас – просто шеф-повар какой-то! Она тебя так все время кормит?

– Только по воскресеньям, – возразила мама, – если есть настроение. А вот завтра, Маша, будешь сама потихонечку из холодильника фруктины таскать. А потом я приду и покормлю. Или дядя Сережа придет. Не знаю, кто раньше.

У нас с Машкой были, наверное, одинаково ошарашенные физиономии.

– Ты хочешь сказать, – произнес я с некоторым усилием, – что ребенок целый день будет один?

– А что делать? – Лицо Кати выражало безмятежность и покорность судьбе. – Мы с тобой завтра пойдем по делам.

Я встал и попытался пройтись по кухне. Обычно это помогало мне думать. Однако на сей раз кухня была забита народом, и я двинулся в коридор. Катя осталась утешать раскисшую дочку.

– А ты не можешь отложить дела? – наконец придумал я, возвращаясь к столу.

– Нет, – кротко ответила Катя.

Я отправился думать дальше. На третьей минуте меня озарило.

– Слушай, а если я попрошу маму посидеть? Вы не против?

Машка была против, но, по-моему, она уже просто хотела спать. Катя идеей воодушевилась.

– Конечно, – сказала она, – ты ведь про нее столько хорошего рассказывал. Они обязательно подружатся.

Мама, к моему удивлению, особенно не возражала. Я так подозреваю, что главным движущим стимулом было любопытство. Иначе чего ради ей было соглашаться ехать на другой конец Москвы и тратить день на совершенно неизвестного ребенка.

Решение внезапно возникшей проблемы убедило меня в двух вещах. Во-первых, я еще не утерял способности решать внезапно возникающие проблемы. Во-вторых, женщины – существа безответственные. При малейшей возможности они предоставляют мужчинам полную свободу действий и, стало быть, полную ответственность за эти действия. Довод для этого они используют железный: «Ты мужчина, ты и думай!»

Уже в кровати я попытался поделиться своими умозаключениями с Катей, но на втором слове она уткнулась в меня носом и прошептала:

– Ты у меня самый умный.

И мне сразу расхотелось быть самым умным, а захотелось быть самым нежным.

У нее.

***

Утро было просто замечательным!

Я проснулась сама. То есть но мне никто не прыгал, никто не кричал, что пора вставать и готовить есть, и никто не звонил над ухом. Это во-первых.

Во-вторых, по квартире плавал очаровательный запах кофе. Ничто так вкусно не пахнет с утра, как свежесваренный кофе. Только моя беда в том, что на вкус я его, то есть кофе, терпеть не могу, а просить кого-нибудь сварить мне с утра кофе для того, чтобы я его понюхала… Что-то мне подсказывает, что это будет воспринято как наглость. Причем не просто наглость, а ни с чем не сравнимая Наглость, на которую способны только такие противные, ленивые, ничего сами не умеющие – короче, только я способна.

Чудесное утро продолжалось. Мне под нос принесли чашку кофе, чтобы нюхать, и пошли за чашкой чая, чтобы пить. На тарелке красовались пять сортов вкусного сырика, а Машка была уже сыта и уселась играть за компьютер. И я поглощала сыр, пила чай и наслаждалась сознанием того, что могу не вставать с постели еще хоть несколько часов.

Потом на Машку свалилась гора бумаги, которая лежала у Сергея на компьютере. Он засуетился, сказал, что сейчас все уберет, и засунул всю эту гору на нижнюю полку шкафа. Гора влезла с трудом, дверца не закрылась и при каждом легком дуновении ветра подозрительно скрипела. Это навело меня на мысли о том, что это не первая подобная уборка и что Машу в этой квартире страшно будет оставить одну. А вдруг ей придет в голову открыть одежный шкаф? Она же задохнется!

– Сережа, а что это были за бумажки?

– Да так, черновики всякие ненужные.

– Ненужные?

– Не-а.

– А давай их выкинем!

– Зачем?

– Так они же ненужные!

– Ну и что?

– Так они же мешают!

– Кому?

– Место занимают…

– Где?

Уф! Все-таки мужчины – это другой вид людей!

Кстати, о Маше… Завтра мне придется на несколько часов уехать по книжным магазинам, и я до сих пор не решила, что страшнее: оставить ее дома одну или таскать за собой по тридцатиградусной жаре.


Раунд 1

– Сергей, а у тебя мама работает?

– Нет, сейчас у детей каникулы, у нее отпуск.

– Она учительница?

– Ну да.

– Детей, наверное, любит.

– Очень любит. Она так всегда жалела, что у нее нет внуков.

– М-м-м. А интересно было бы ее с Машкой познакомить!

– Да, интересно. Я думаю, Маша ей понравится.

Счет 0:1, я проигрываю.


Раунд 2

– Сергей, а что твоя мама завтра делает?

– Да ничего не делает, она через три дня на дачу собирается, а пока сидит в городе. Жалуется, что скучно.

– Почему?

– А все подруги с внуками сидят на дачах, в городе никого нет. А она не любит отца одного надолго в городе оставлять, он начинает бутербродами питаться. Поэтому она дня четыре за городом, а дня три в городе.

– А-а-а. А подруги, значит, с внуками сидят.

– Ну да. Это только я такой бездетный, у остальных дети. Вон такие, как Маша.

– Понятно…

Счет 0:2.


Раунд 3

– Сережа, а тебе завтра обязательно уходить из дома?

– Да, у меня куча встреч, мне нужно устраиваться на работу…

– Я тоже ухожу. Уйду с утра, и меня не будет часов до пяти.

– Устанешь, наверное, по городу мотаться с непривычки.

– Да, устану. По жаре.

– Ну звони, если заблудишься.

– Ага. Вот что получается: тебя дома не будет, меня дома не будет…

– А ты на мобильник звони, какие проблемы!

– Никаких…

Счет 0:3.


Раунд 4. Открытый бой

– Да, жалко Машу завтра кидать дома одну…

– Как одну?

– Ну, ты уходишь, я ухожу…

– Как же так! Что же ты раньше не сказала!

– Не сообразила.

Катя изо всех сил сдерживает мимику. Сергей сосредоточенно думает.

– Слушай, Катя, а давай попросим мою маму. Она, наверное, сможет подъехать.

– Ну, давай попросим.

Счет 10:3.

Сергей получает 10 очков за сообразительность! Изможденная Катя засыпает. Выигрывает Маша.

***

В понедельник утром я еще раз убедился, что у женщин какие-то свои способы передачи информации.

Когда мама вошла в квартиру, она была насторожена, как ягдтерьер перед барсучьей норой. А вы когда-нибудь видели ягдтерьера? Существо щуплое, но очень опасное, если сорвется с поводка. Поэтому я попытался как можно быстрее установить между женщинами контакт.

Не думаю, чтобы мои усилия были успешными. И тем не менее через пять минут мама утратила опасный блеск в глазах, через десять называла Катю Катенькой, а когда увидела Машу, окончательно поплыла и была уже готова пустить слезу.

Этого я вынести не мог. Тем более что меня ждали и я имел все шансы опоздать. Я утащил Катю с собой, иначе она никогда бы не выбралась из объятий внезапно подобревшей мамы.

– Чего это ты моей маме понравилась? – спросил я в лифте.

– Она мне тоже понравилась.

– Так вы же двумя словами не обменялись. Так, работа-квартира.

– А нам хватило.

Какое-то время я пытался добиться правды, но потом мне нужно было пересесть на другую ветку, и мы расстались.

На встречу я действительно опоздал. На три минуты. Влетел в расстроенных чувствах… и обнаружил только слегка встревоженную секретаршу.

– Геннадий Геннадьевич вам назначил? – проворковала она, наливая мне минералки.

– Да. На четырнадцать ноль-ноль.

– А, – посветлела она, – подождите немного.

«Немного» оказалось эквивалентом словосочетания «двадцать две минуты».

– О, – как ни в чем не бывало обрадовался мне загорелый Геннадий Геннадьевич, – ты уже здесь!

Я покосился на часы.

– Сразу видно, – хохотнул мой собеседник, – только что из Германии. Педантом стал. А у нас тут… пробки.

Я вздохнул. Действительно, чего это я? Сказано же было «часа в два». Это означает «половина третьего». Совсем отвык от родины.

Мы выпили холодного чаю со льдом, я выслушал лекцию об аквапарках и выяснил, что меня здесь хотят, но не могут.

– Пойми, – сказал Геннадий Геннадьевич, – у меня только что было расширение, я сейчас хорошую зарплату для тебя не потяну.

Покинув кабинет несостоявшегося работодателя, я задумался. Фраза о «хорошей зарплате» меня воодушевила. Рассчитывать на то, что мне будут платить как в Германии, я не мог, но имел возможность потребовать достаточно большую сумму.

Еще два визита подтвердили мои предположения: везде меня встречали с удовольствием, делились рассказами об отпуске и холодными напитками, но на вопрос о работе смущенно признавались, что их бюджет меня не выдержит.

– Слушай, Серега, – посоветовал мне последний из навещенных директоров (полгода назад он свысока «выкал» мне и старался держаться подальше), – сходи в ЕМЦ, они как раз отделение в Москве открывают. Наверняка им нужен аналитик твоего уровня.

Это окрылило меня окончательно. ЕМЦ было крупным питерским компьютерным издательством. Занять место в топ-менеджменте его московского представительства… раньше я о таком и мечтать не мог! К сожалению, сегодня в ЕМЦ ехать было поздно, поэтому я просто позвонил туда и назначил встречу. На сей раз не «часа на два», а на «тринадцать двадцать», что внушало определенные надежды. Или иллюзии.