– Лизетта отравила ее, за что и понесла наказание. Но яд так просто не выйдет из ее тела. Мне пришлось остановить ее сердце. Марта не полностью вампир, это напугало ее. Но это был единственный способ! Я сделал это, чтобы спасти ее!

– Я верю. Дальше.

– Потом меня похитила ее дочь.

– И какая она? Хорошенькая? Погоди, дочь? Она же… ребенок.

– Перворожденные развиваются очень быстро. Она дурно воспитана, но сильна. И отравлена бредовыми идеями своего покойного отца. Я не рассматривал ее, как объект утех, но она очень похожа на своих родителей, – раздраженно произнес Диего. – Я понял, что могу связываться с Мартой, хотя кровного родства между нами нет. Это еще раз подтвердило мои догадки. Она была моей женой. Наша связь осталась.

– Поэтому ты должен ее вернуть. Идиот.

– Да.

– Что было потом? – увлеченно спросил Виктор, наполняя очередной бокал.

– Она пришла за мной. Чиро привел ее через мир снов. В теле Изабеллы.

– А другого тела не нашлось? Что вы все так зациклились на этой несчастной.

– Я не знаю, ясно?! Чиро дал ей оболочку, взяв из ее памяти то, что нашел. Если это моя жена, разумеется, он нашел этот образ, ведь именно она тянулась ко мне.

– Логично.

– Я убил ее.

– Что ты сделал?! – подавился Виктор.

– Я должен был! Иначе мне было не выжить! Она согласилась! И… она даже призналась мне в любви.

– Даааа…, – протянул мужчина. – Заварил ты кашу, друг мой. Зная Марту, я могу посоветовать собирать чемоданы. Ты оскорбил ее. Погоди, как это – убил?!

– Ее оболочку, Виктор! – Диего со стоном спрятал лицо в ладонях. Затем резко выпрямился в кресле. – Я готов рискнуть. У меня есть то, что нужно братству.

– И что же? Твоя голова? – иронично поинтересовался мужчина.

– Информация. Я дам им оружие. Предложу заключить союз.

Комната с зелеными стенами погрузилась в тишину. Виктор смотрел на дно своего бокала. Диего смотрел в огонь.

– Ты играешь по-крупному, да? – спросил Виктор.

– Я хожу по лезвию ножа, друг мой. Теперь назад пути уже не будет. Чиро предложил Марте информацию в ответ на помощь. Она свою часть договора выполнила безукоризненно, и даже больше. Настала моя очередь.

Виктор осушил бокал и протянул вампиру руку.

– Я с тобой, старичок. И кстати, мы так и не отметили твой юбилей.

Диего засмеялся и пожал руку.

– Еще отметим. Когда все это закончится.

– Кстати, она и правда обижена. На меня тоже. Поэтому будет довольно сложно.

– А ты чем провинился?

Виктор поднял глаза к потолку и вытянул губы:

– Нууууу…

– Он балабол, – раздался голос у дверей.

– Чиро, – поприветствовал сына Диего.

– Здравствуй, отец.

– Что? Это она так сказала? – возмутился Виктор.

– Она сказала, что ты похотливый сплетник, алкоголик, распутник, убийца и лжец. А потом сказала, что ни за что больше не будет тебе доверять.

– Да чтоб тебя! Вот же острый язычок, черт, она нравится мне все больше! – воскликнул довольный «распутник».

– Поумерь свой пыл, Виктор, – осадил его Диего.

– Так вот почему она не пришла. Я уже готовил косточку для Билли.

Диего посмотрел на сына.

– Ты знал о ее планах? Почему мне не сказал?

– Как-то не было времени, вел твою спасительницу в подвалы, – съязвил Чиро.

– У нас нет времени. Я не думал, что все так серьезно. Мы должны спешить.

– А в чем дело? Я чего-то не понимаю? – спросил Виктор. Чиро промолчал, хмуро попивая вино. Диего нервно начал измерять шагами комнату. – Да что с вами такое? Я вам не враг, расскажите уже, чем грозит все это.

Чиро уселся в кресло отца и проговорил:

– Марта может настроить оборотней против нас. Союзу не бывать, если она пойдет к своим братьям до того, как отец принесет ей извинения. Тогда мы получим еще одного врага.

– С Биллом нам не справиться. Я не хочу воевать на два фронта! Что, если она уже там? Уже сейчас рассказывает Вильяму о том, как мы с ней поступили.

– Ты поступил, – в два голоса поправили Виктор и Чиро.

– Отец, расслабься. Я следил за парнишкой. Томас, кажется. Спит, как младенец, так что я без особого труда проник в его голову. Тем более, он даже не охотник. Так, сопливый ребенок. Так вот, они все еще не дождались ответа Центральной обители. Без одобрения сверху Марта не решится на это.

Диего нервно рассмеялся.

– Ты ничего о ней не знаешь, если уверен в этом. Мне нужно встретиться с ней.

– Призови ее, – пожал плечами Чиро.

– Что? Призвать? Это как? – поинтересовался захмелевший Виктор.

– Она моя женщина, после смерти Марко я ее хозяин. Но я не сделаю этого.

– Неужели боишься? – усмехнулся Виктор.

– Я уважаю ее независимость!

– Не ты ли только что сказал, что ты ее хозяин? – напомнил Чиро.

– Заткнитесь оба! Пошли вон! Учить они меня будут! Мне нужно подумать. Советники, чтоб вас черти разорвали, – взорвался Диего.

Чиро и Виктор вышли, весело обмениваясь шутками. Дверь гостиной захлопнулась с такой силой, что огонь свечей задрожал. Вампир нервно начал ходить по комнате, размышляя. Как поступить, чтобы Марта позволила ему раскаяться до того, как выпотрошит. Да, он легко мог сделать так, что она придет. Сама. И будет ловить каждое его слово, раздеваясь на ходу и моля овладеть ее телом, испить ее крови. Но он лучше умрет, чем поступит с ней так.

– Как бы я поступил, будь я простым человеком? Думай! Она женщина, моя женщина. Нет! Не так! Я хочу, чтобы она меня простила и стала моей. Что я делал, когда Изабэль обижалась? Я приносил ей цветы из сада ее отца. Старик ненавидел меня за это, – усмехнулся вампир. Звонкий смех и ослепительная улыбка Изабеллы всплыли в памяти. Как она смеялась! Ради ее улыбки он готов был идти на край света. – Марта не Изабэль. Но она женщина, которую я хочу. Значит, нужно добиться ее. Я не настолько стар, чтобы растерять свой талант. Когда-то я заполучил самую прекрасную девушку города, рискуя быть убитым ее отцом, братьями и доброй половиной моих сверстников, – улыбнувшись своим воспоминаниям, Диего пригубил красного вина. – Настало время еще раз сыграть со смертью, – выплеснув остатки вина в камин, вампир стремительно вышел из комнаты.

8

Маргарет проснулась среди ночи от необъяснимой тревоги. Френсис мирно спал рядом, в свете растущей луны он был немного бледен. Его сильное молодое тело, едва прикрытое простынями, приятно радовало глаз. Маргарет улыбнулась.

– Какой же ты красивый, любовь моя…

Черные кудри, рассыпанные по подушке, были подобны прожилкам породы в белом мраморе. Ее руки сами постоянно тянулись ощутить эту мягкость, дотронуться до роскошной красоты. С трудом верилось, что этот мужчина любит ее. Ради него она готова была пойти на все.

Френсис повернулся на бок и сквозь сон пробормотал:

– Не смей мне перечить…

От его голоса по телу пробежала легкая дрожь. Что же ему снилось? Женщина обняла его и крепко прижалась к горячему мужскому телу.

– Я не посмею спорить, мой господин, – прошептала она, погружаясь в безмятежный глубокий сон.

Корабль качался на волнах, унося их все дальше, к полудню следующего дня они уже будут в Центральной обители. Потребуется использовать весь свой шарм, чтобы дать этой жуткой женщине-охотнице то, что она попросила, иначе Томаса придется забрать назад. Сын покойного графа совершенно не вписывался в ее планы.

* * *

– Подъем, боец! – раздался громогласный приказ. Томас вскочил и встал по стойке смирно, даже не успев открыть глаза.

– Время завтрака? – спросил он сонно.

– Чтобы получить завтрак, тебе придется поработать парень! – усмехнулся Малькольм, вручая графу кувшин с холодной водой и полотенце. Брызги воды попали парню на грудь, отчего он взвизгнул и тут же проснулся.

– Аккуратнее! Что за невежда! – проворчал он. – Подготовь мое платье и помоги умыться.

– Э, нет, братец! Настало время самому учиться ухаживать за собой. Это не так сложно, как тебе кажется.

– Но… я же… я

– Ты больше не граф. В этих стенах, по крайней мере. Ты будущий охотник.

– Охотник? – не поверил своим ушам парень, едва не выронив кувшин.

– В Северной обители всегда было два охотника. Марта и я. Мы храним вверенные нам Клинки Судьбы, охотимся на вампиров и следим за обителью. Теперь, после гибели наших братьев, мы готовимся к войне. Здесь в стенах обители пал также твой знакомый, Дэрил Вудсток. Он также был охотником, его клинок хранится в храме обители до Посвящения нового охотника. Насколько мне известно, наследников у него не было. Нам придется пересмотреть некоторые правила. Поэтому будь достоин этого звания, – рассказывал Малькольм, увлеченно изучая какую-то книгу. – И да, про одежки свои графские тоже забудь, – не отрываясь, добавил он.

– У меня будут доспехи? – с восхищением спросил Томас, прекратив вытираться.

– Ага, конь и сердце принцессы в придачу. Мы что, похожи на рыцарский орден?! – с раздражением спросил здоровяк, захлопнув книгу и вернув ее на полку. – И следи за своей обувкой, малой. У настоящего охотника обувь всегда блестит.

– Зачем? – не понял граф.

– Ну… так… так положено, ясно?!

– Какая разница, как я буду выглядеть? Моя прямая задача разве не охранять людей от угрозы быть растерзанными чудовищами? – поинтересовался Томас, прыгая на одной ноге, пытаясь натянуть чулок.

– Что? Не совсем. Ты должен… Что ты делаешь?

– Одеваюсь.

– В это? У тебя что, нет другой одежды?

– Нет, – ответил юноша. Он выглядел довольно комично: пакля рыжих растрепанных волос, ночная рубашка ниже колен, тоненькие ножки, выглядывающие из-под подола, один полунадетый шелковый чулок, глупое растерянное выражение конопатого лица. – Мой багаж не потрудились выгрузить, когда матушка спешно покинула эти земли.

Малькольм вздохнул:

– Не было печали. Пойдем со мной! – скомандовал великан и вышел из комнаты.

– Но я же не одет, сударь! Как я могу выйти?!

– Да пойдем уже! – охотник выволок слабо сопротивляющегося графа в коридор и повел куда-то вниз. Комната, которую Марта выделила Томасу, располагалась рядом с ее кельей на втором этаже. Парень долго расспрашивал всех, не умер ли в ней кто-то, потому что до ужаса боялся призраков. Только после того, как Марта дала ему слово охотника, он согласился войти.

После смерти настоятеля Иакова, все единогласно решили, что обителью до решения Верховного епископа будет распоряжаться Марта. Охотница сутки напролет пропадала то в библиотеке, то в келье покойного отца Иакова, изучая тайные знания. Куча пожелтевших старинных рукописей, часть из которых была написана самими братьями-основателями, таила в себе много информации о вампирах, оборотнях, охотниках. Малькольм после той ночи избегал встреч с Мартой, да и она сама не горела желанием увидеться, так что все это было как нельзя кстати.

– Куда вы меня ведете? – спросил Томас.

– К Анне.

– Как я могу появиться в комнате дамы в таком виде?! – запротестовал граф.

– Анна мать Питера, а Питер примерно твоего возраста. Уверен, у него есть для тебя одежда.

– Надевать обноски?! Стойте! Да остановитесь вы! – вырвал руку парень. Малькольм тяжело вздохнул.

– Пресвятая Дева Мария, помоги мне. Ну, что не так?! – обернувшись, спросил охотник.

– Я не согласен, – упрямо вытянув губы, заявил Томас и скрестил руки на груди.

– Малыш, в своем шутовском наряде ты в обители щеголять не будешь. Пойми, тебе придется тренироваться, работать на конюшне и в огороде. Сам посуди, перед кем тебе здесь рисоваться? Перед Мартой? Передо мной? В стенах…

– …обители все равны, я помню. Но разве нельзя сшить что-то мне на заказ? Чтобы это было мне по плечу. Я не хочу носить чью-либо одежду, это унизительно! Я не попрошайка с улицы!

– Что здесь происходит? – двери библиотеки распахнулись. В зал вышла Марта. Волосы ее были распущены, она устало чесала затылок. Под глазами девушки залегли тени, говоря о бессонных ночах, она была бледна, но после нескольких дней разлуки показалась Малькольму еще более прекрасной. Мужчина нахмурился.

– Наш граф капризничает, – проворчал он, чтобы скрыть свое смущение. Томас спрятался за широкой спиной охотника и молча смотрел в пол.

– И не капризничаю я вовсе, – пробубнил он. – Просто не хочу носить обноски.

– А, ты об этом, – устало протянула охотница. – Не стоит переживать, я уже обо всем распорядилась. Анна подготовила для тебя тренировочный костюм, а позже я свожу тебя к портному.

Глаза юного графа засияли благодарностью.

– Где Питер? Где Дориан? Мне нужно с ними переговорить, – продолжила Марта, посмотрев на Малькольма.

– Я видел их на огороде.

– О, как чудесно. Ну что ж, буду рада видеть вас там же. Близятся холода, а урожай все еще не убран. Пора бы браться за работу. И свечи кончились, я не могу вспомнить, где их хранил отец Иаков. Анна должна была уже вернуться, нам нужно пополнить запасы лекарственных зелий, – твердила охотница, смотря куда-то в стену. Малькольм жестом отправил Томаса на кухню, сам подошел и положил руку на плечо Марте. Она даже вздрогнула и удивленно перевела на него взгляд, словно очнулась ото сна.