– Поспи еще, мама. Тебе предстоит долгая дорога. Но мы всегда будем тебя ждать здесь. Возможно, ты не скоро придешь к нам, но мы все равно будем ждать тебя.

– Но я не хочу уходить. Пожалуйста, можно мне остаться? – взмолилась Марта.

– Мы всегда с тобой, в твоем сердце…

– Не надо! Не говори так! Это все равно, что о мертвых врать. Они умирают, всегда, я потеряла всех. И мое сердце не такое большое, чтобы хранить их. Каждого. Я не могу, понимаешь?! У меня словно камень внутри! Они все, все тянут меня вниз. Как мне с этим жить?! Скажи, как?

– Тише, тише, милая моя. Моя маленькая девочка, не нужно плакать. Мы любим тебя всегда, где бы ты ни была. Помнишь, тогда, тебе было страшно? Ты потерялась, а мы смотрели на тебя из огня. И тебе стало спокойнее, – убаюкивал голос Времени. – Просто смотри на огонь, мы всегда будем видеть тебя и знать, что с нашей девочкой все хорошо.

Марта уткнулась в мягкое плечо, крепко обняла невесомое Время. Теперь эти слезы были не от счастья.

– Почему я должна уходить? Зачем снова?

– Дитя мое, маленькая, любимая моя девочка, мне так жаль, – искренне призналось Время. Его лицо мерцало сотнями лиц, это были женщины, дети, мужчины. Марта узнала среди лиц Дэрила, отца Иакова, братьев-послушников, вот среди них промелькнуло лицо Марко, затем Стефана. Девушка отшатнулась в ужасе, воспоминания хлынули на нее ледяной волной. Упав на колени, она судорожно хватала ртом воздух. Острая боль в спине и груди заставили ее закричать.

– Помоги… мне… – она протянула руки к свету, но Время лишь грустно стояло в стороне.

– Прости нас. Ты должна справиться. Это твоя судьба. Скоро все кончится, ты снова все забудешь, дитя.

– Нет, я хочу помнить… не надо… не гони меня…

– Ты должна, мама. Кроме тебя, никто не справится. Иди же, борись, дари жизнь. Дай нам продолжить путь и тогда мы исправим мир. Только ты сможешь. Ты – мать Времени. Это твоя судьба.

Прохладные руки утерли слезы, проникли в тело, ослабляя боль.

– Скоро пройдет. Скоро, – мягкий голос Дэрила прозвучал совсем рядом. Марта всмотрелась в светлое пятно перед собой.

– Дэрил?

– Да, любимая. Я здесь, с тобой.

– Дэрил… прости меня, я не успела вовремя, мне так жаль…

– Тссс, – он приложил мягкий палец к ее губам. – Прекрати, рыженькая. Все хорошо. Я здесь. Я ждал тебя, как и обещал. И вот ты со мной.

– Я скоро снова уйду, Дэрил, – борясь с рыданиями, проговорила Марта, обхватив ладонями любимое лицо. Он был так близко, ее Дэрил. – Я вспомнила тебя.

Он улыбнулся, коснулся мягкими губами ее горячего лба.

– Я знал, что ты вспомнишь. Я верил. Малькольм позаботится о тебе.

– Брось, Малькольм мой брат. И это я о нем забочусь, ведь он же глупый, как ребенок.

Дэрил тихо засмеялся. От этого теплого смеха стало только больнее. Марта почувствовала, как ее прогоняют из дома, оттуда, где ее любят, и она ничего не может сделать. Она крепко обняла его, изо всех сил стараясь не потерять.

– Не отпускай меня, Дэрил. Пожалуйста.

Он мягко перебирал ее волосы, слегка укачивая.

– Ты вернешься ко мне, я верю в это. Я буду здесь. Мы все будем здесь.

– Дэрил, я вампир! Я не умею умирать, понимаешь?

Он взял ее лицо в ладони и крепко поцеловал. Марта со всем отчаянием впилась в его губы, чувствуя соленый привкус своих слез.

– Но сейчас ты здесь, со мной. Ты – человек, – прошептал он. – Какая бы кровь не спасала тебе жизнь, что бы ни происходило, ты всегда для меня моя Оливия. Моя любимая невеста. Что бы ни случилось, я всегда буду ждать тебя. И даже если тысячи лет уйдет на это, я буду ждать. Ждать, пока ты придешь к алтарю и скажешь мне «Да». Когда ты сделаешь меня самым счастливым мужчиной во времени.

Она печально улыбнулась.

– Но меня ждет другой, Дэрил. Наша история так и осталась незаконченной.

Синеглазый охотник тяжело вздохнул.

– Я знаю. Не отнимай у меня эту надежду, милая. Это все, чего я прошу у тебя. Позволь мне быть тем огнем, на который ты смотришь. Обещай, что будешь вспоминать обо мне. Я всегда буду рядом.

Марта спрятала заплаканные глаза у него на плече.

– Я обещаю, Дэрил. Я буду видеть твои глаза в каждом огоньке. Твой шарф всегда будет храниться у меня под подушкой. Я буду помнить. Чего бы мне это ни стоило.

– Я люблю тебя, Ливи.

Марта улыбнулась сквозь слезы, погладила его по щеке.

– Я… – кровавый след от ее ладоней заставил ее замолчать. Дышать стало очень трудно, словно на груди сидел толстяк. – Больно… – прохрипела она. Прохлада рук Дэрила исчезла, лишь его мягкий голос твердил:

– Я буду ждать.

Не в силах сделать вдох, Марта упала в темноту. Падение было долгим, оно длилось целую вечность. Только жгучая боль в груди не давала покоя. Время исчезло. Охотница с трудом могла сосредоточиться. Что бы там ни было, впереди, в темноте, она справится с этим. Она должна справиться.

* * *

Всю обратную дорогу до северной обители Маргарет не находила себе места. Графиня была вне себя от тревоги и злости. Такого обращения с ней еще никто себе не позволял. Френсис был не в силах упокоить ее, а вскоре и вовсе прекратил попытки, проводя время за карточными играми с матросней. На этот раз морская болезнь миловала его желудок, так что он мог в полной мере наслаждаться поездкой, стараясь не думать о мелком ублюдке покойного графа. И чего она так за него печется, он же ей не родной!

Южное солнце скоро скрылось за облаками, предвещая недружелюбную осеннюю морось портового города. Карта как назло не шла, поэтому Френсис поспешил откланяться, пока не просадил все деньги, пожалованные ему графиней. Марго была щедра к тем, кого любила, и взамен ничего не требовала, кроме тепла и любви. Если бы она знала, чего на самом деле жаждет простой мальчишка из графской стражи, вряд ли бы она была так доверчива.

Титул, безнаказанность, уважение, девушки разных сортов – это только малая часть того, что он хотел получить, став мужем Маргарет. Томаса он сразу же прикажет убить. Конечно, все будет устроено как несчастный случай, чтобы Маргарет не подумала на него. Тогда-то он и станет жить как нормальный человек, а не как слуга.

Юноша присел на канаты подальше от игроков и принялся изучать причудливый узор на борту корабля. Кто-то усердно вырезал эти завитки из дерева, вложил в эту работу душу, время, и, возможно, поранился не один раз, пока не закончил.

– Прекрасно, не правда ли? – раздался в его голове соблазнительный женский голос.

Френсис вскочил и огляделся в поисках женщины, но ее не было.

– Сядь на место, мой повелитель, ты привлекаешь внимание, – приказал голос. Юноша увидел, как матросы начали шептаться, бросая на него косые взгляды, и поспешил сесть.

– Кто ты? – прошептал он.

– Я – твоя богиня, твой ангел хранитель, твоя женщина.

– Марго?

Таинственная собеседница зашипела от злобы:

– Забудь о ней! Я убью ее! Ты принадлежишь мне и только мне!

– Тише, тише, полегче. Я тебя не знаю. И не смей трогать Маргарет, иначе я не посмотрю, что ты женщина. Графиня моя госпожа, я буду защищать…

– Да, да, конечно! Я знаю, чего ты от нее хочешь, как в отвращении бежишь от нее после любви, – перебила его насмешливая дева.

– Что ты знаешь?

– Я знаю все. Но все это ничего не значит, ведь у тебя есть то, что нужно мне, – Френсис вздрогнул и напрягся, ощутив на своем паху настойчивую женскую руку.

– Прекрати! Что ты делаешь?!

– Я хочу забрать то, что принадлежит мне.

– Я не твоя вещь! Убирайся! – запротестовал Френсис. Матросы бросили игру и встали со своих мест, заинтересованные внезапным психозом их пассажира.

– Тише, тише, мальчик. Ты же не хочешь, чтобы нас заметили? Иди в свою каюту, я жду тебя там.

– Я в порядке. Просто голова кружится, пойду… пойду прилягу, – сбивчиво оправдался юноша и поспешил в трюм. Голова кружилась, было тяжело держать равновесие. Матросы перекинулись ругательствами и посмеялись над смазливым фаворитом графини Уоллес. Вот уж кому было не занимать отваги, так этой женщине.

Френсис уже почти дошел до каюты, как стена, на которую он опирался, пропала. Юноша, вскрикнув, повалился на пол. Подняв голову, он огляделся – место было совершенно ему незнакомо и уж точно не было кораблем. Окон в комнате не было, слабый свет давали лишь свечи, стоящие прямо на полу, однако их света было недостаточно, чтобы разглядеть детали. Шум моря стих, качка исчезла – он определенно был на суше. Но это было невозможно!

– Еще как возможно, дорогой. Со мной все возможно! – позвучал рядом голос.

Френсис вскочил и выхватил нож.

– Покажись, ведьма! – дрожащим голосом проговорил он. Женщина звонко рассмеялась.

– Уж не думаешь ли ты, что убьешь ведьму вот этим? – нож внезапно вспыхнул пламенем в его руках. Стражник вскрикнул и бросил клинок на пол, где тот быстро обернулся змеей и с шипением поднялся перед ним, раскачиваясь из стороны в сторону. А женщина все смеялась и смеялась, явно наслаждаясь происходящим.

– Что тебе нужно?! – в отчаянии спросил Френсис, пятясь.

– Мне нужен ты, – перед ним внезапно появилась прекрасная женщина в лиловом бархатном платье, с превосходными черными локонами и горящими глазами. Она толкнула его к стене и впилась прохладными губами в его рот, прижимая на удивление сильными руками. Френсис отшатнулся от нее:

– Нет!

– О, брось, я знаю, ты этого хочешь, – раздраженно проговорила она, секунду спустя ведьма осталась совершенно без одежды, ее пышные волосы так приятно пахли. А эти глаза…

– Кто ты такая?

– Заткнись и овладей моим телом! Поговорим после! Я голодна, – она снова впилась в его рот поцелуем, спешно освобождая его от брюк. Скоро животная страсть перекинулась и на молодое тело Френсиса. Он схватил ведьму за волосы и откинул голову назад, осыпая поцелуями ее белоснежную шею. Его руки скользили по шелковистой коже, изучая соблазнительные изгибы женского тела. В паху болезненно заныло от невыносимого желания.

– Возьми меня, мой повелитель! Растерзай меня! – царапая острыми ногтями по плечам, потребовала женщина. Френсис крепко обхватил ее упругие бедра и, приподняв, рывком вошел в пылающее лоно. Юноша прижал ее к стене, входя до самого основания, наслаждаясь ее громкими стонами. Услышал ли их кто-нибудь? Не имеет значения.

– О да! Сильнее! – кричала она, оставляя кровавые царапины на его спине. Френсис послушно двигался жестче, сжимая ее ягодицы все сильнее, кусая ее нежную шею, чем приводил свою неожиданную жадную партнершу в полный восторг. Она была словно из огня, невозможно было остановиться. Он хотел ее, словно всю жизнь мечтал только об этом. Как изнывающий от жажды в пустыне мечтает о глотке воды, так и он мечтал овладеть ей. Это было колдовство, не иначе, но страсть уже захватила его, мысли путались, а ее бедра так крепко держали его, что думать ни о чем не хотелось.

– Быстрее! Да! Быстрее! – закричала ведьма, теряя разум от удовольствия. Через несколько мощных толчков Френсис наполнил ее лоно горячим семенем. От таких ярких ощущений помутилось в глазах. Женщина крепко обхватила его руками и внезапно впилась зубами в шею. Это было неожиданно больно.

– Эй, прекрати! – он попытался сбросить её, но она оказалась намного сильнее. Обхватив его ногами и захватив руки, ведьма жадно глотала его кровь. Ужас захватил юношу – вампирша! – Изыди! – прокричал он первое, что пришло в голову.

Женщина поперхнулась и оторвалась от его шеи, заливаясь громким смехом. Оттолкнув ее, Френсис попытался бежать, но дверей там, где они должны были быть, не было. Он попятился от нее, зажимая кровоточащую рану на шее, а ведьма все продолжала смеяться. Острые окровавленные клыки лишь подтвердили его догадку.

– Что ты со мной сделала? – прошептал он.

– Ох, дай досмеяться. Ты такой потешный, – призналась она. Затем вытерла рот и слизала кровь с ладони. – Ммм, страстный, еще и вкусный. Да, я не ошиблась.

– Верни меня на корабль!

– Не так быстро, жеребец. Присядь-ка, – она махнула рукой. Тут же под колени юношу что-то больно ударило и он осел на мягкое кресло, обитое все тем же лиловым бархатом. – Видишь ли, дорогой мой, теперь, когда я получила то, что хотела, я поняла, что не хочу тебя возвращать твоей прежней владелице.

– Что это значит? – безуспешно пытаясь остановить кровь, спросил Френсис.

– Это значит, малыш, что ты теперь – моя зверушка, – ведьма присела рядом с ним и принялась слизывать дорожки крови на его руках.

– Уйди! – он попытался оттолкнуть ее, но вампирша легко остановила его жалкую попытку, не отрываясь от своего занятия.

– А ты неплох. Маргарет повезло. Глупая несчастная женщина.

– Не смей ее трогать!

– А то что? – сверкнула глазами женщина. – Накажешь меня?

– Да.

– Мррр, как волнительно. И как же?

– Я убью себя. И ты останешься без игрушки.