– Всем сидеть на местах! – скомандовал Чиро. – Кэтрин, я очень зол на тебя. Возвращайся в комнату и сиди там. Я вернусь, и тогда тебя ждет очень серьезный разговор.

– Зачем ты кричишь на ребенка? – заступился Виктор.

– Я не ребенок! – запротестовала Кити.

– Да перестаньте вы уже! Кити, на пару слов, – Чиро схватил ее за руку и отвел в сторону. Девушка покорно шла следом, осознавая, что заслужила неплохую взбучку.

– А все эти люди там, они вампиры? – спросила она тихо.

– Как, скажи на милость, ты умудрилась выйти из комнаты? И зачем ты привела ко мне этих оборотней? Как ты вообще додумалась?!

– Не кричи. Я спустилась, а они там. Искали господина Диего. Ну, все спали, их никто не встретил. А я помнила, как ты открывал двери, поэтому…

– Подожди, так ты… – юноша внимательно вгляделся в нее. Если у девочки был дар, подобный его, значит… – Хорошо. Да, это вампиры. Да, у нас серьезный разговор. А теперь иди в комнату. Не в эту, вот в эту. Там есть столовая. Поешь и возвращайся, ты поняла меня?

– А ты что, разве будешь волноваться? – смутившись, спросила Кити.

– Да, я буду волноваться за тебя, маленькая разбойница. Все, мне нужно идти.

– Чиро, – девочка не торопилась уходить.

– Что?

– Поцелуй меня, – она смутилась, но все же смело смотрела в его глаза.

– Что?!

– Ну ведь ты сказал, что будешь волноваться. Значит, я для тебя что-то значу, – проговорила она, аккуратно беря его за руку. Эти меленькие изящные ладони были такими теплыми, такими нежными. Чиро не знал, что делать.

– Боже ты мой, старик, просто поцелуй ее! Мне что, нужно тебя учить, как обращаться с девушками? – раздался сзади насмешливый голос Виктора. Он все это время кормил свое любопытство и наблюдал за парой. Чиро раздраженно взмахнул рукой – любопытного словно сдуло ветром. Двери за ним захлопнулись. Кити была очень миниатюрной девушкой, чтобы поцеловать ее, нужно будет изловчиться. Сделать это так, чтобы она не чувствовала себя задетой, чтобы поцелуй был настоящим. Он не целовал никого вот уже несколько сотен лет после смерти Люсии.

Чиро вздохнул и усадил ее на стол. Теперь их глаза были на одном уровне. Кэтрин смотрела на него так, словно он был самым светлым явлением, которое произошло в ее жизни. Как знать, возможно, ей и правда так казалось.

– Ты надела платье, – улыбнувшись, сказал Чиро.

– Да.

– Тебе очень идет.

– Спасибо. Ты тоже выглядишь великолепно.

Он провел тыльной стороной ладони по ее бархатистой румяной щеке.

– Где ты нашла платье?

– Ты невыносим! – проворчала девочка и сама поцеловала его, обвив шею руками. Она стянула с его волос ленту и теперь запустила пальцы в шелковистые серебряные локоны. Его губы были такими мягкими, чуть прохладными, тогда как ее – горячими, почти пылающими. Кити целовала его неумело и немного по-детски, но в этом поцелуе было столько тепла и искренности, что юноша сам не заметил, как его руки прижимают ее хрупкое тело к груди. Сердечко Кити колотилось так быстро, словно вместо него билась в клетке маленькая колибри. Наконец, казалось, спустя часы, их глаза снова встретились. Они улыбались, как два заговорщика. Теперь у них была тайна, одна на двоих.

– Мне пора, – сказал Чиро, не двигаясь с места.

– Да, тебе пора, – подтвердила Кити, поглаживая его волосы.

– Я пойду.

– Иди.

– Да, меня там ждут.

– Да.

Послышался гул голосов из гостевой, заставивший, наконец, оторваться от этой необычайной девушки. Чиро поспешил обратно, когда его окликнула Кити.

– Чиро? – позвала она.

– Да? – спросил юноша, обернувшись.

– Так ты женишься на мне?

Вампир улыбнулся.

– Столовая за той дверью, – смеясь, ответил он и скрылся в гостевой. Кити не могла сдержать улыбку. Его лента для волос осталась в ее руках. Девушка вдохнула его запах, и счастливая отправилась подкрепиться.

Растрепанный Чиро влетел в комнату, заставив стихнуть всеобщий ор. Все взгляды были направлены на него. Виктор улыбался шире, чем, казалось бы, позволял его рот.

– Заткнись, – сказал ему вампир.

– Я молчал, – смеясь, запротестовал мужчина. – Что с твоими волосами? У тебя что, румянец?

– Я же сказал, заткнись. У нас гости, – он кивнул паре оборотней, которые явились без приглашения.

Елена и Адам стояли в стороне, не обращая внимания на всеобщее недовольство. Никто не посмеет прикоснуться к ним без приказа Диего.

– Милое дитя, – сказала Елена, имея в виду Кити. – Она оказалась так любезна проводить нас.

– Чем обязаны? Оборотни не частые гости в нашем доме. Точнее, их здесь и не бывает, – сказал Чиро.

– Марта была и нашей сестрой, – печально ответил Адам. – Великая мать отдала свою жизнь, чтобы мы объединились против общего врага. Мы пришли сообщить, что совет старейшин дал свое согласие на союз.

– Какой еще союз? О чем речь? – вкрадчиво спросил вампир, который до этого момента молча стоял у камина и наблюдал за всем со скучающим видом.

Елена бросила недоумевающий взгляд на Чиро. Виктор застонал, спрятав лицо в ладони.

– Да сколько можно?! Я ухожу, – он направился к дверям, но Чиро не выпустил его – дверь намертво была заперта.

– Я прошу всех замолчать и сесть. Пожалуйста. Мой рассказ будет коротким. После этого мы все направимся в обитель и выполним приказ моего отца, – произнес Чиро. – Наши гости сами примут решение, присоединиться ли к нам в этой битве, – дождавшись тишины, юноша начал.

Виктор все это время сидел на полу у дверей и нетерпеливо ерзал. Пустой взгляд Диего стоял у него перед глазами и не давал покоя. Он нужен ему. Заплаканная Анна, Питер. Чиро в ярких красках рассказывал, что произошло, кто такая Марта, какую важную роль играет она во всей надвигающейся войне. Войне, которая, возможно, станет одной из масштабных исторических событий. Старики будут рассказывать своим внукам о том, что они видели. А может, все кончится быстро. И никто не заметит, как и многие люди, до сих пор не верящие в существование вампиров и оборотней, которые вот уже несколько сотен, а может, и тысяч лет живут и охотятся среди нас.

– Ужас всего, что может произойти, если мы не предотвратим это, поистине непередаваем. Мой отец знает это. И он перешагнул через свою гордость и призвал кланы ликанов встать на нашу сторону в этой войне. Легион, задуманный Марко, все еще угрожает миру, в котором мы живем. Альберт объявился, – вампиры начали перешептываться. – Он не преминет воспользоваться случаем, чтобы искоренить человечество, подчинить его. Всем нам известны методы Альберта, его вероломство и беспощадность. Силы, которым он поклоняется, к которым прибегает ради своих грязных желаний, никогда не должны были быть использованы. Мы не можем этого допустить. Нашей целью изначально было убедить братство в том, что мы имеем право на существование, но теперь. Теперь, когда братство потеряло контроль, мы должны… – Чиро замолчал. Он не знал, что сказать. Какой теперь смысл в войне? Месть? А что потом? Вести свою семью на смерть – ради чего?

– Великая мать дает нам шанс, – произнесла Елена, вставая. – Вы все знаете, кто она. Ликаны идут на эту войну ради спасения самой жизни. Те, кто позволил себе использовать Священный сосуд как оружие, должны понести наказание. Марта дала нам знак. Три крови сошлись в ее теле как знамение предстоящего союза. Только объединившись, мы все сможем сохранить жизнь и порядок в мире, котором живем.

– Братство потеряло свою священную силу, когда инквизиторы пролили кровь Матери, – поддержал тот, что стоял у камина. Чиро видел его до этого всего пару раз, вампир никогда не наведывался к ним без причины. Он был мудр, силен. Диего никогда не рассказывал о том, как и при каких обстоятельствах он принимал в семью. А Чиро никогда и не спрашивал, но этот мужчина отличался от остальных. Было в нем что-то странное.

– Альянс, – проговорил вампир.

– Что еще за альянс? – переспросил Виктор.

– Мы должны создать альянс, который будет сильнее и могущественнее братства. Мы уничтожим легион и создадим альянс, который объединит в себе людей, вампиров и оборотней. Покажем миру, что мы можем жить среди них и можем защищать их. Тогда под знаменами альянса смогут объединиться все семьи вампиров, так, как это сделали оборотни. Мы будем держаться вместе. А те, кто будет против нас, будут вынуждены держать ответ перед старейшинами альянса. Марко посеял зерно анархии, Альберт полил его, братство же отвернулось от истинной опасности, затыкая рот единственным охотникам, которые еще могли помочь. Настал наш черед навести порядок в мире слабых и невежественных существ.

Голоса одобрения раздались в толпе.

– Майкл прав!

– Да! Мы идем на войну ради будущего!

– Ради наших детей!

Чиро устало вздохнул.

– Ну, альянс или не альянс, решать будем не мы. А теперь, пора. Диего ждет. Время снести эту кровавую обитель с лица земли.

– Ну наконец-то! – Виктор поднялся. – А ты бы подбирал получше выражения, красавчик, – обратился он к Майклу. – За слабого и невежественного можно и в бубен схлопотать.

– Виктор! – возмутился Чиро.

– Ничего страшного. Примите мои извинения, господин Фон Стафф, – учтиво склонил голову вампир.

– Все мужчины, а также дамы, считающие себя способными вступить в драку, приготовьтесь последовать за мной, – провозгласил Чиро, подойдя к дверям.

– Дафна! Боже мой, женщина, ты никуда не пойдешь!

– Но Крис! Так нельзя! – запротестовала отважная красотка. Виктор с улыбкой наблюдал за этой сценой, как огромных размеров Дафна, надув губы, рвалась в бой, а ее супруг изо всех сил пытался ее усмирить.

– Повезло тебе с женой, Крис, – бросил он юноше.

– Ну хоть вы скажите ему! – призвала она на помощь Виктора.

– Твой муж прав, дорогая моя. Пока ты инкубатор для вашего будущего ребенка, ты не можешь рисковать собой и им. Будь у меня такая женщина, я бы сошел с ума дважды, нет, наверно даже трижды. Первый раз, когда увидел ее, второй – когда она согласилась стать моей женой, и третий – когда узнал, что она носит моего ребенка. Так что, дорогая моя, посиди пока тут. А там родишь, малой подрастет, и будем вместе ходить в разведку, – пообещал мужчина. Дафна зарумянилась, и вернулась в кресло.

– Береги себя, дорогой.

– И вы себя берегите, – со вздохом облегчения, сказал Крис.

– Ну что, все готовы? – спросил Чиро.

– Стой! Можно один момент? – попросил Виктор.

– Что такое?

– Открой дверь в комнату Марты, нам понадобится оружие.

Юноша откинул волосы, поразмыслил немного, потом сказал:

– Я открою три двери: одну в оружейную, что на чердаке; вторую – в подвалы, где ждет Диего; а третью – в библиотеку. Так мы сможем напасть с трех рубежей одновременно. Разделитесь на три отряда! – скомандовал он.

Адам встал во второй отряд, ему хотелось увидеть Безликую. Пусть и только ее тело. Елена не могла отпустить его одного, поэтому присоединилась ко второму отряду. Виктор возглавил первый отряд, состоявший в основном из молодых вампиров. Крис был с ним – драться голыми руками он не решился. В третьем отряде был Майкл и Чиро. Они примут на себя основной удар, выйдя прямо в сердце обители. В гостевой осталась лишь Дафна, искренне мечтающая о хорошей драке, и пышногрудая. Видимо, кроме как ворчать, она ни на что не годилась.

– Удачи вам, – напутствовала Дафна.

Чиро встретился взглядом с Виктором и распахнул дверь.

18

Солнце скрылось на западе. Осенние серые тучи стали черными, в воздухе заплясали снежинки. Белая пушистая гладь накрыла типичную осеннюю грязь улиц.

– Ну, вот и первый снег, – печально произнесла Маргарет, держа за руку Френсиса.

С наступлением темноты ему стало немного лучше, он смог даже самостоятельно дойти до кареты. Юношу била крупная дрожь, у него был жар. Маргарет не находила себе места. Вот и теперь она с тревогой вслушивалась в неровное дыхание своего возлюбленного и украдкой следила за ним краем глаза. Френсис был бледен, под глазами его запали синие тени, словно он давно не ел, хотя Маргарет ухаживала за ним и следила, чтобы стражник хорошо питался. Но никакая еда, никакие лекарства не помогали. Северная обитель была ее последней надеждой.

Томас, конечно же, будет не рад ее видеть. Но она заберет его, даже если потребуется применить силу. В этой странной обители ему не место. Да, он, конечно, не подарок, но он всего лишь ребенок. Ребенок, оставшийся без отца. Маргарет была единственной, кто мог позаботиться о нем.

Карета в сопровождении слуг медленно подъехала к воротам.

– Кто такие? – спросил воин у ворот.

– Графиня Маргарет Уоллес, покровительница Южной обители, – возвестил слуга.

– Приказано никого не пускать, – отрезал воин.

– Тогда, скажи на милость, какого черта ты спрашиваешь, кто мы? – гневно бросила графиня, выглянув из экипажа.