И на работе дела продвигались скачками кенгуру. Сразу после звонка Игоря Эле снова позвонили, и мужской голос спросил:

– Простите, я не ошибся – это Эльвира Владимировна?

– Да, это я… – насторожилась Эля. Из мужчин ей звонил только Игорь.

– Это Алексей Андреевич Тачкин вас беспокоит, – представился собеседник. – Я вот тут буквально держу в руках ваш сценарий праздника – и знаете, мне очень нравится, очень! Оказывается, вы не только слоганы писать мастерица! Прямо такой веселый, легкий праздник по вашему сценарию получится! Я хотел спросить – вы за деньгами заедете, или будем отправлять вам их через банк?

Конечно, Эля предпочла заехать. Договорились встретиться через час, и ровно в назначенный срок молодой человек в строгом костюме уже почтительно провожал Элю до кабинета. То ли в этой фирме так почитали работников пера, то ли в штате имелась специальная должность провожатого, Эля так и не поняла, но ей это было ужасно приятно.

Теперь с ней имел дело сам директор, хотя и его заместитель – красавица Таисия Леонидовна, сидела тут же. По их коротким переглядываниям Эля поняла, что директора и его зама связывают не одни только производственные отношения. С некоторых пор она прекрасно научилась разбираться в таких вот перемигиваниях. И ничего плохого в этом не усмотрела, наоборот, только позавидовала – а здорово, должно быть, с милым не разлучаться даже во время работы! И главное – целая куча общих интересов. И как это некоторые говорят, что работать супругам вместе – это каторга!

– Искреннее вам спасибо, – прервал ее мысли Алексей Андреевич. – А теперь… Таисия Леонидовна, о чем вы хотели попросить Эльвиру Владимировну?

– Я хотела не попросить, – подалась вперед Таисия. – Я хотела пригласить Эльвиру Владимировну к нам на юбилей. Приходите пожалуйста, вот мы вам и приглашение специально уже подготовили, на двух человек. Поверьте, у нас скучать не придется. Ой, да что я вам рассказываю! – весело всплеснула она руками. – Вы же сами сценарий писали! Там ни строчки о скуке!

– У нас Таисия Леонидовна иногда того… – одарил лукавым взглядом своего зама директор. – Она у нас немножко заговаривается, но мы обязуемся ее подлечить.

Таисия тоже стрельнула смеющимся взглядом в Алексея Андреевича и оч-чень серьезно проговорила:

– Да уж… непременно подлечите, я еще успею слетать на лучшие курорты Испании. Эльвира Владимировна, вы не знаете, в Испании вообще есть хоть какие-то курорты? Никогда не была, но зато в Германии все ноги сбила, – откровенно фыркнула она и по-детски прикрыла рот ладошкой.

Эля вышла из офиса с твердым прямоугольничком пригласительного и с весьма увесистой суммой вознаграждения.

– Вот и славно, трам-пам-пам! – пропела она. – А теперь по старой доброй традиции – в магазин! Надо же прикупить себе новый наряд на юбилейный вечер!

Теперь она даже не вспомнила о джинсах – ей непременно надо было выглядеть легкой, воздушной и еще… Да, и еще беззащитной, именно это в ней нравится Игорю больше всего.

Платьице она увидела сразу – тонкое, нежного абрикосового цвета, без всяких ненужных воланов и оборочек, но тем не менее сказочно романтическое и просто волшебное! Именно в таком она видела себя особенно незащищенной и трогательной. А к нему еще подобрались туфельки! В общем, походом в магазин Эльвира осталась довольна.

И вечером, при встрече со своим Сотым, она не преминула об этом сообщить:

– Игорь, мы с тобой в следующую пятницу идем на фуршет! Я уже и наряд себе купила сегодня. Хотела тебе носки еще купить, но размер… Я совсем не знаю твоих размеров!

Сотый только хохотал, закидывал голову и дурачился:

– Нет, ну совершенно несправедливо! Себе, значит, наряд, а мне даже носочков… Хоть носовой платок ты догадалась взять, там размер не нужен!

– А у тебя нет? – всерьез забеспокоилась Эля. – Ой, ну надо же… но у меня еще есть время, я куплю.

– Только без цветочков! Хотя… пожалуй, одну ромашку я могу себе позволить!

Они сегодня не поехали по ночным улицам и в кино не пошли – на заднем сиденье уютно расположился младший Жак, и Игорь искал место, где было бы удобно погулять с собакой и себя красотами не обделить. Выбор пал на расположившуюся на вершине горы часовню – самое высокое место города.

– А Жак не упадет с горы? – волновалась Эля.

– А мы его прицепим на поводок. Эй, товарищ, выходи с городом знакомиться!

Город расстилался как на ладони, горел разноцветными огнями, и эти огни убегали куда-то далеко, к горизонту.

Эля подошла к самому краю огороженной площадки, раскинула руки и заговорила легко, свободно, вернее, даже принялась декламировать:

– Почему люди не летают?! Я спрашиваю – отчего люди не летают?!!

– Куда тебе летать, по земле передвигаться не можешь, ребра ломаешь, – раздался под ухом до боли знакомый голос. – Молодой человек, вы б ее придержали, а то она полетит, я ее знаю… И очень переживаю за силу притяжения…

– Аленка!!! – радостно воскликнула Эля и повисла на подруге. – Жак! Это твоя крестная мама, съешь ее немедленно! А ты как здесь?!!

Аленка смущенно опустила глазки и обреченно выдохнула:

– Вот. Знакомьтесь, это Эдик…

– Здравствуйте – приехали! – возмутилась Эля. – Что значит – знакомьтесь! Вы, между прочим, у меня на дне рождения и познакомились!

– Эля, – зашипела Аленка, показывая глазами на Игоря, – но ты же тоже с молодым человеком! Пусть они познакомятся! И потом – пора тебе уже представить своего кавалера!

Элька торжественно вытянула шею и плавно, как лебедь в известном балете, повела рукой:

– Знакомьтесь, господа, это Игорь Сергеевич Сотый. Прошу не издеваться, это у него такая фамилия. А это… Ален, давай дальше сама знакомь, я стесняюсь!

Но мужчины никакого стеснения не испытывали, трясли друг другу руки и даже быстренько нашли общую тему для разговоров. Подруги же попытались уединиться, чтобы хоть сейчас поболтать о новостях – и у Аленки, и у Эли их накопилось с целый вагон.

– Девушки-и-и! – тут же позвали их с мужской стороны. – Срочно требуется ваш совет!

Оказалось, что мужчинам пришла идея для более тесного знакомства посидеть в каком-нибудь ресторанчике. Но маленький ротвейлер напрочь идею растоптал – с ним в ресторан точно не пустят. А посему было решено дамам взять легкого винца и посидеть… Там, где предложат дамы.

А дамы хотели посидеть на свежем воздухе. И потом – это же так приятно, от холода прижиматься к дорогому плечу. А что дома или в ресторане – все разбредутся по стульям, и никакого тебе тесного контакта. Но разве мужчины в этом что-то смыслят!

– Поедем в парк! А что? Там сейчас народу никого, почти лес!

– Или поедем в лес! Тут у меня дача недалеко!

– Конечно, вам хорошо, а мне утром на работу…

– Да чего думать-то, спустимся сейчас вон в ту рощу…

– Только надо в магазин заехать…

После бурного обсуждения они так и сделали – съездили в магазин, купили дамам вина, а водителям минералки и копченой колбасы, прихватили кое-какое угощение и отправились в ближайшую рощу.

– Хорошо-то как, – вдохнула Элька полной грудью.

– Да, приятно выбираться на природу, – проговорила Алена, тоже изо всех сил сопя носом. – Малыш! Жак! Давай я тебе палочку найду! Эля, он палочки таскает?

Элька усмехнулась.

– Мы не виделись с тобой целую вечность… Он уже таскает все, что попадет ему в пасть…

– Да уж… И у меня новости… – фыркнула Алена. – Потом расскажу.

Мужчины уже терзали колбасу тупым ножом – отчего-то в их бардачках сразу обнаружилось все для пикника, только вот ножи оказались тупые.

– Дамы! К столу, к столу! – звал Игорь, любуясь разложенным на пакете натюрмортом.

– Девочки, только на землю не садитесь, вот специальное бревно! – суетился доктор Эдик, подтаскивая бревнышки. – Садитесь. Ну… за знакомство!

Элька вина не пила, не любила, и сейчас только-только пригубила, но от него сразу по телу разбежалась теплая волна.

– А теперь новый тост! – торопился Эдик. – У нас с Аленой совершенно замечательный повод, чтоб напиться. Тридцатого числа этого месяца у нас свадьба, просим обязательно быть, обязательно!

– Аленка!!! И молчала!!! – Эля даже кричать не могла, хотя Игорь подскочил к ней и шутливо прижал к себе, якобы для того, чтобы она воплями не разбудила ворон.

– Вот-вот! – веселился вовсю Эдик. – И я так же попался! Теперь она меня в загс ведет.

– Зато меня никто не поведет! – шутливо выгибал грудь колесом Сотый.

– Не больно и хотелось, – обиженно фыркнула Элька. – Велика честь!

Он подскочил к ней, сделал самое страшное лицо – то есть свел брови к переносице, и зарычал:

– Да! И нечего кукситься! Ты меня в загс не поведешь, потому что это я тебя должен вести. Даже лучше – на руках нести! Но ты лучше того… ногами. А то поломаю опять чего-нибудь…

Весть и в самом деле была приятной. Никто даже не ругался на Жака, когда обнаружилось, что есть мужчинам нечего, потому что копченую колбасу они съели, а вареную и кусок бастурмы уволок милый песик.

– И правильно сделал! – кричала Аленка. – А потому что все про него забыли, правда же, маленький? А потому что если бы помнили, не стали бы раскладывать свои деликатесы у собачки по носиком, правда же?!

– Просто удивительно, как это носик собачки дотянулся до моего капота, – умилялся Игорь.

– И все равно молодец, – восторгался Эдик крайне непедагогично. – Ведь какой маленький, а понимает – копченую колбасу ему в таком возрасте нельзя, а вот вареную…

Потом сидели возле костра и говорили о предстоящей свадьбе.

– В ресторане решили отмечать, – рассказывала Алена. – Уже и пригласительные всем написали.

– Уже и отправили, – поддержал Эдик.

– А я не получала… – сообщила Элька.

– Пра-а-авильно. Потому что ты в почтовый ящик никогда не смотришь. Я же тебе говорила – посмотри в ящик, тебе письмо, – объяснила подруга, но увидела Элькины удивленные глаза и поняла. – Все ясно, когда я тебе звонила, ты спала и, понятное дело, ничего не помнишь, да? Кому, спрашивается, писали…

Они даже меню решили обсудить.

– Мы ничего сами готовить не будем, – рассказывала Алена. – В том ресторане кухня просто замечательная. Кстати, Эля, знаешь, где будем? Где Динкин день рождения отмечали! А чего? Там очень прилично и не дорого.

– И салатики с крабами будут, да? – вспомнила Эля.

– Точно, заказали. Только вот торт я тебя хотела попросить состряпать. Игорь, если бы ты знал, какие торты Эля печет! Там не только пальчики оближешь, там скатерть облизывать начнешь!

Игорь хитро стрельнул в Эльку глазами и со вздохом проговорил:

– А я вот очень хочу фаршированную рыбу попробовать. Мы ведь когда с ней в аварию попали, она, оказывается, своему жениху ее готовить собиралась.

– Ой! Да какому там жениху! – замахала на него руками Алена. – Да откуда у Эльки жених-то! У нее и не было никаких женихов, сколько себя помню!

– Да? А Толик? – смеясь, напомнил Эдик. – Чего уж ты так про подругу? Толик об Эле столько слез пролил! Он же буквально бредил ей, у него такие планы были, ан нет – она его бросила во имя… Да и правильно сделала. Давайте выпьем за то…

Игорь вдруг помрачнел:

– Подождите-ка… Какой это Толик? Эля, это который брат, что ли?

– Да нет, ну никакой он ей не брат, – откровенничал вовсю Эдик. – Просто, как я понял, тетя Лена пригласила нас троих…

– Эдик… засунь в ротик колбаску… А, колбаска кончилась, на вот, «Орбита» пожуй… – сообразила Аленка, но опоздала.

Игорь, усмехаясь, теребил ветку в руках:

– Так это был не брат… Ребята! А время-то! – Он вскочил и не глядя на Элю двинулся к машине. Уже открыв дверцу, крикнул. – Эля, ну ты едешь?! Жака не забудь!

– Ой, Элька, мы что-то не то ляпнули, да? – шепотом спросила Аленка.

– Да нет… Просто он думал, что Толик мой брат… – вздохнула Эльвира и побрела к машине.

Почти всю дорогу они молчали. Честно говоря, Эля даже обиделась на Сотого. Ну что, скажите на милость, стряслось? Ну ходил за ней человек и ходил, потому что ему одиноко было и все, а тут прямо такую трагедию разыграли. И перед этим Эдиком неудобно…

– Ну и как мне теперь в глаза Аленке смотреть и этому Эдику? – не выдержала она. – Они, значит, думают, что у меня нормальный, адекватный мужик, а ты повел себя, как… как…

Сотый резко затормозил.

– Ты мне одно объясни – на кой черт мы тогда от него бегали, а? Если б я знал, что он просто твой хахаль…

– Он не просто мой хахаль! Он… просто друг! И еще ветеринар! Он за Жаком смотрел!

– За Жа-аком он смотрел… А то я не видел… Нет, ну а почему ты его так боялась-то? Ведь если б я знал, я бы…

– Ты бы и разбираться не стал! – перебила его Эля. – Ты бы, как в тот раз, в больнице – дернулся и сбежал! А я тогда, может быть, чуть не умерла!

Игорь остановил машину, прижал Элю к себе и быстро заговорил: