Легкая улыбка на его лице расширилась, став еще более энигматичной. Возвышенная улыбка Луи, который открыл мне свой романтичный Париж. Я спрашивала себя, в какую новую тайну он собирался меня посвятить, но он ограничился загадочным объяснением:

– Я надеялся, что ты простишь мне эти методы… Я считаю, что иногда цель оправдывает средства.

Он мог бы говорить мне что угодно, я была счастлива слышать его в этот момент. Я чувствовала аромат лаванды и ванили, ласкающий нос и заглушающий страх нежными воспоминаниями. Однако в то время как он развязывал мои путы, освобождая руки одну за другой, одна часть меня, менее послушная или же просто одурманенная странным веществом, которым меня накачали в машине, запротестовала.

Для чего было нужно устраивать весь этот маскарад? Почему меня схватили по дороге от Авроры? Неужели он за мной следил? Я, конечно, сбрасывала его звонки, но это никому не позволяет прибегать к таким методам!

Луи вновь отошел от меня, на этот раз к двери у меня за спиной, избежав потока вопросов.

«Все сложится хорошо», – только что говорил он. Но что «все»?

– Иди за мной! – позвал меня он, делая призывный жест.

Ступая босыми ступнями по прохладной плитке, я делала нерешительные шаги, еле держась на ногах. Когда я настигла его, то заметила, что в первый раз за все время, пока я его знаю, он шел без помощи трости.

Луи толкнул дверь, украшенную лирой и букетом цветов, за которой была маленькая прихожая. Там, среди старинной мебели, стоял портновский манекен, на котором висело длинное шелковое платье цвета слоновой кости. Несмотря на свое состояние, я сразу же его узнала: это было свадебное платье Скьяпарелли, оно же Гортензии, то самое платье, в котором я собиралась выйти замуж за младшего Барле год назад.

– Это невероятно… – потрясенно произнесла я.

Я хотела отправить платье Дэвиду после той ночи, когда сняла его в «Жозефине», чтобы скорее обнажиться и отдать свое тело в нетерпеливые руки Луи. Очевидно, Арману было поручено забрать его из «Шарма» и привести в порядок.

– Я позаботился о том, чтобы платье немного подремонтировали, но, думаю, оно стало таким же красивым, как и в день свадьбы моих родителей, – сказал Луи с торжествующим видом.

– Я… я не могу, – удалось выдавить мне.

Луи сделал непонимающее лицо.

– Оно тебе не нравится?

– Луи, – вдохнула я с усталостью, – нам не стоит жениться сейчас.

– А почему нет?

Луи противопоставил моим словам улыбку, такую же лучистую, как и в тот волшебный вечер, когда был наш первый поцелуй, такую же нежную и добрую, какой он одаривал меня каждый день нашей совместной жизни. Казалось, он гордился силой своего шарма.

– Ты шутишь?

– Наоборот, думаю, я никогда не был так серьезен, как сейчас, – ответил он после паузы вдруг более твердым тоном.

Теперь это шикарное платье переломит все мои клятвы, данные самой себе: не выходить замуж до тех пор, пока я не раскрою его тайны.

– Я люблю тебя. И ты меня тоже очень любишь, я знаю…

– Мы не можем это сделать, – вновь настаивала я, не сдерживая нотки возмущения.

Тогда он взял меня за руку, скорее страстно, нежели угрожающе.

– Правда? Ты так считаешь? Разве не ты та девушка, которая настаивала на свадьбе всего лишь месяц назад… Девушка, устроившая нашу помолвку, сейчас в двух шагах от меня, разве нет?

Он смотрел мне прямо в глаза, властно требуя ответа.

– Ты же этого хотела, нет?

– Я… Я ее видела этим вечером, – проговорила я невпопад. – Я ее видела, Луи.

Даже эта оглушающая новость, казалось, не смогла его вывести из себя. По его немигающему прямому взгляду я увидела, что он понял, о ком идет речь.

– Знаю. Ну, я подозревал. Поверь мне, что это совсем не важно.

– Правда? Совсем? – задохнулась я.

Как он мог так легко обманывать бывшую любовь? Как оказался способным так просто стереть эту историю, в то время как Авроре пришлось полностью перекроить всю свою жизнь?

– Если бы я хотел, – уловил он ход моих мыслей, – я бы женился уже сто раз. Однако именно ты со мной этим вечером.

Что ответить на его слова мне, постоянно терзавшей себя мыслями об ошибке на кастинге в гламурном и причудливом мире семьи Барле? Мне, двойнику женщины, о которой я думала как об умершей…

Он принял меня, лишь когда я вышла из всех испытаний, которые я, по его мнению, должна была пройти перед нашим союзом. В безумной погоне за истиной я позабыла про любовь наших сердец, слияние душ и постель, которую грело согласие наших тел.

Смотря в сторону парадного зала, он вдруг резко обернулся ко мне и пронзил меня таким взглядом, который было трудно выдержать.

– Гости уже здесь.

– Луи, но я…

Он указал на Скьяпарелли, такое сверкающее в свете люстр, символ его желания получить меня как можно скорее.

– Так ты хочешь это платье или нет? Ты должна мне ответить прямо сейчас, Эль. И знай, что каким бы ни был твой ответ, я больше никогда не задам этот вопрос снова.

Он поставил передо мной самый прекрасный и самый гнусный ультиматум одновременно. Могу ли я сделать свой выбор в пользу этой безудержной любви в то время, как он уже сорвал одну свадьбу и развязал семейную войну?

– Да… Да. Я надену его.

Или, точнее, надену вновь, моля бога, чтобы в этот раз оно принесло мне счастье.

Ничего не говоря, Луи бросился в противоположную часть комнаты и приоткрыл створку дверей. Две тоненькие фигурки просочились в щель и подбежали ко мне.

– Добрый вечер, – прожужжали девушки.

Парикмахерша-визажистка тут же пустила в ход расческу, кисточку для макияжа и плойку, в то время как швея доставала из коробочки булавки и ножницы.

Они вертели меня, как куклу, несколькими штрихами нанесли макияж на лицо, ушили платье на талии и груди и подняли волосы в высокую прическу. Девушки порхали вокруг меня, как птицы вокруг Золушки, и вскоре, прежде чем я утомилась, завершили свою работу. Преображение было потрясающим. Эти девушки оказались настоящими феями и несколькими искусными движениями сделали из меня принцессу.

Луи окинул меня ласковым взглядом, онемев от гордости и восхищения. Затем открыл нараспашку двери, за которыми кучками стояли гости. Все они были в масках и вечерних нарядах той же эпохи, что и его фрак. В мою сторону направился мужчина в ливрее слуги, с седыми волосами, подстриженными под горшок, – неужели Арман? В руках он нес второе кресло, точно такое же, как и мое, и молча поставил сбоку. Другой мужчина примостил рядом маленький столик в египетском стиле, столешница которого опиралась на двух сфинксов, стоящих спиной к спине. На столике лежала алая бархатная коробочка.

Гости приблизились к нам в религиозной тишине. Луи занял место во втором кресле рядом со мной.

– Спасибо, – прошептал он уголками губ, глядя на меня влажными глазами.

Когда он сказал это, загорелая брюнетка с темными кудрями встала справа от меня.

– Привет, принцесса! И спасибо!

– Спасибо? – пробормотала я.

– Ну да… Если бы не ты и твои бредни, я бы никогда не надела его второй раз.

Соня коснулась руками декольте платья, которое я вскоре узнала: это было ее знаменитое идеальное платье. Она приподняла грудь неприличным образом, что, конечно, не ускользнуло от внимания мужской аудитории, пытающейся ее рассмотреть. Среди них я заметила коротко стриженную блондинку, Фреда и Франсуа Маршадо со своими залысинами, который пожирал мою подругу жадным взглядом. Ничто не указывало на то, что здесь может присутствовать Дэвид.

– Соня, – спросила я, наклоняясь к ней, все еще ошеломленная происходящим, – когда вас успели пригласить?

– На этот вечер? Совершенно неожиданно. Сегодня после обеда всем пришло СМС типа: «Приходите сегодня в Руэй-Мальмезон в вечерних нарядах». Мы, например, с Фредом были в постели и слишком поздно прочитали.

Маленькая и сухая Ребекка, в свою очередь, подошла к нам. Она встала рядом с Луи и незнакомым мужчиной в темном костюме с лентой триколора на груди. Без сомнения, это был единственный чиновник, который согласился зарегистрировать брак в таком месте и с такой спешкой.

Обведя незаметным взглядом комнату и всех присутствующих, представитель городской ратуши сел в нескольких метрах от нас, скрестив руки на животе, который торчал между лацканами его расстегнутого жилета.

Вдруг мне почудилось, будто между платьями и костюмами промелькнула цветочная блузка мамы. Она словно улыбнулась мне своей медовой улыбкой, секрет которой знала лишь она, и я отчетливо услышала ее шепот:

– Луи тебя любит. И ты его любишь.

В горле появился ком, и слезы подступили к глазам.

Мужчина с лентой подошел к нам.

Он немного прокашлялся, и зычный голос, соответствующий его габаритам, округлый и глубокий, наполнил зал, заставив присутствующих замолчать. Все приглашенные собрались.

– Добрый вечер, спасибо, что вы пришли и особенно что пришли так быстро на это прекрасное событие. Мы собрались здесь, чтобы отпраздновать заключение брака мадемуазель Анабель Лоран, двадцати четырех лет от роду, внештатной журналистки, проживающей на улице Риго, 29, в Нантре в департаменте О-де-Сен, это там, мадемуазель?

Он адресовал мне дежурную улыбку, от которой я оцепенела. Упоминание моего бывшего дома взволновало меня, ведь я бы все отдала ради того, чтобы мама была со мной в такой день.

Я заметила, что ее образ растворился в толпе гостей.

– Да, да, это там, в Нантре, – ответила я, вздрогнув, потому что Соня толкнула меня локтем в бок.

– Хорошо… Мадемуазель Лоран и, значит, месье Луи Барле, 42 лет от роду, директор художественной галереи, проживающий по улице Тур де Дам в Париже. Верно?

– Да, это так, – подтвердил Луи сдержанным голосом.

– Сейчас я напомню вам ваши права и обязанности…

Пока помощник мэра равнодушным голосом зачитывал речь, я попыталась разглядеть среди гостей знакомых. Под масками я, кажется, узнала Альбана, Пегги, Дэвида Гарчи и даже Жан-Марка Зерки, с волосами, прилизанными как никогда и сверкающими в свете люстр. Все остальные, наверное, друзья Луи. Вот как примерно выглядит окружение моего будущего мужа. Вот круг, в который вскоре я тоже войду.

– …супруги клянутся быть искренними в отношениях друг с другом, не допуская лжи о своей прошлой, настоящей и будущей жизни по злому умыслу или упущению. Повторяйте за мной: «Клянусь!»

Нет, конечно, упитанный мужчина не произносил этих слов. Но я так бы хотела, чтобы он их произнес. Я так бы хотела, чтобы клятвы, связывающие нас, стали залогом нашей обоюдной честности.

Я выхожу замуж за Луи. Здесь. Сейчас. Я не могу ни сбежать, ни отступить. Я уже отвергла его младшего брата, я не могу принести в жертву старшего на алтарь своих постоянных сомнений. Принести в жертву тени женщины, которая живой показалась мне еще более враждебной и страшной, чем мертвой.

– Мадемуазель Лоран, согласны ли вы взять в мужья месье Луи Барле здесь и сейчас?

Ему пришлось повторять эту традиционную фразу по меньшей мере два или три раза, пока я упрямо молчала, в то время как среди собравшихся пронеслась дрожь смеха. Соня вновь ткнула меня локтем, шепча сквозь зубы:

– Черт, Эль, скажи «да»!

Вместо этого я более громким и уверенным голосом, чем в течение всего этого вечера, сказала:

– Клянусь.

Пухлый регистратор тихо хихикнул вслед за зрителями позади него. Он поправил меня профессиональным тоном:

– Сейчас хватит простого «да», мадемуазель.

– Да… – пробормотала я, почувствовав, как глаза неожиданно наполнились слезами, – конечно да!

– Прекрасно, спасибо, – заключил он шутливым тоном. – Месье Барле, согласны ли вы взять в жены мадемуазель Анабель Лоран? – Регистратор, набирая воздух в раскрасневшуюся шею, как в бурдюк, чванливо прокудахтал: – Только клясться не нужно.

Луи не обратил внимания на шутку представителя закона и повернулся ко мне. Он произнес своим самым теплым, самым ласковым голосом, который таил в себе бесконечную палитру чувств:

– Да. Я хочу этого.

Ответ Луи показался мне идущим от всего его тела. Он пробрал меня дрожью до глубины души.

– Хорошо, хорошо, хорошо, – три раза подтвердил регистратор, совсем как нотариус, – властью, данной мне законом, я объявляю вас мужем и женой! – И, точно он был в курсе тех перипетий, которые сопровождали нас до этого момента, добавил с шутливым видом: – На сей раз все официально, клянусь вам!

Несмотря на его убогое чувство юмора, раздались два или три смешка, а мгновение спустя аплодисменты взорвались, как салюты на День взятия Бастилии, долгими залпами, которые не хотели прекращаться.

Луи крепко поцеловал меня. Потом Соня прижала к своей пышной груди. Я, ослабевшая от счастливых слез, наконец-то осознала, что сейчас произошло.

Да, в любом случае это прекрасно для меня. Я пошатывалась, вероятно, все еще находясь под действием того вещества, и к тому же пьяная от своего счастья.