— Этого-то я и боялся, — буркнул он. Держался он на сей раз совершенно непривычно. Казалось, он прятал глаза, словно не желая глядеть на принцессу.

Красавица села на постель, устремив на него вопрошающий взгляд.

— Что это, мой господин?

В недоумении она проследила, как капитан открыл замочек, откинул крышку. Внутри сундучка она заметила платья и накидки, из которых высовывался длинный конус остроконечной шляпы, поблескивали браслеты и прочие украшения.

— Ваше высочество, — молвил он, старательно отводя глаза, — сегодня еще до рассвета мы пристанем в порт. Вы должны быть соответственно одеты и готовы принять посланников из королевства вашего отца. Вы освобождаетесь от службы королеве и отправляетесь домой, к своей семье.

— Что?! — вскричала Красавица, подскочив на постели. — Этого не может быть! Капитан?!

— Принцесса, прошу вас… Все это достаточно сложно, — пробормотал он, густо покраснев, и снова отвел взгляд. — Мы получили повеление нашей королевы… Этому никак нельзя воспрепятствовать…

— Я не хочу никуда отправляться! — едва не задохнулась от гнева Красавица. — Не желаю! Сначала меня зачем-то спасали от султана, теперь вот это! Бред какой-то! — Она была вне себя от ярости. Резко поднявшись, она босой ножкой с силой поддала по сундучку. — Унесите эти тряпки! Утопите их в море! Я не желаю их носить! Слышите вы меня?!

Если бы ее не остановили, принцесса, наверное, обезумела бы от злости.

— Красавица, прошу тебя, — тихо произнес капитан, словно отчего-то боялся повысить на нее голос. — Неужто ты еще не поняла? Именно тебя нас послали вызволять из султанского плена. Твои мать с отцом — ближайшие союзники нашей королевы. Прослышав о твоем похищении, они страшно возмутились, что королева допустила, чтобы тебя увезли за море, и потребовали твоего немедленного возвращения. Тристана же мы забрали за компанию, поскольку этого очень хотел Николас. А что до Лорана — так его мы прихватили, потому что просто появилась такая возможность, да и королева говорила, что надо бы вернуть его назад, чтобы он как сбежавший раб отслужил положенное наказание. Но все же истинной целью нашей миссии была именно ты. И теперь твои мать с отцом требуют, чтобы после твоих злоключений тебя полностью освободили от служения королеве.

— Какие еще злоключения?! — вскинулась принцесса.

— Так что у королевы не было иного выбора, как исполнить их требования. Твои родители ее сильно пристыдили тем, что тебя от нее выкрали и увезли за море. — Он поник головой и, запинаясь, произнес: — Теперь тебя немедленно выдадут замуж. Так я, во всяком случае, слышал.

— Нет!!! — аж взвизгнула Красавица, с силой сжав кулаки. — Никуда я не поеду! — Она разрыдалась. — Говорю вам, никуда я не пойду!

Но капитан лишь развернулся и расстроенно покинул каютку.

— Прошу вас, принцесса, оденьтесь, — сказал он уже из-за двери. — У нас нет служанок, чтобы вам помочь.


Уже почти рассвело. Красавица в слезах лежала нагая на постели, проплакав всю ночь. Она не могла заставить себя даже заглянуть в сундучок с одеждой.

Услышав, как открылась дверь, она не повернула головы. В каюту тихо вошел Лоран, склонился над девушкой. Она ни разу еще не видела его в этой каморке, и в тесноте, под низким потолком принц казался настоящим исполином. Но ей было невыносимо смотреть на него: видеть его могучее тело, к которому она никогда больше не сможет прикоснуться, его крупное красивое лицо, исполненное какой-то загадочной мудрости и спокойного упорства.

Лоран протянул к ней руки, поднял с подушки.

— Иди сюда, тебе надо одеться, — мягко сказал он. — Я тебе помогу.

И он извлек из сундучка расческу с серебряной ручкой, пригладил все еще плачущей принцессе волосы, потом, добыв чистый носовой платок, промокнул ей глаза, вытер мокрые щеки.

Затем, порыскав в сундучке, выбрал для нее нарядное темно-фиолетовое платье, чудесного, благородного цвета, достойного лишь принцесс. Увидев его, Красавица мгновенно вспомнила об Инанне и заплакала еще горше. Дворец султана, городок, королевский замок — все это быстрой чередой проплыло перед ее мысленным взором, затопленным неизбывной печалью.

Одежда казалась Красавице слишком жаркой, сковывающей. И когда Лоран застегнул ей на спине платье, девушка словно очутилась в новой для себя неволе. Надетые ей принцем туфли больно стискивали ступни. А тяжесть шляпы с высоким острым конусом была попросту невыносимой! Свисающая с ее полей вуаль противно щекотала кожу, мешала смотреть и вообще всячески раздражала Красавицу.

— Это просто чудовищно! — в итоге прорычала принцесса.

— Мне очень жаль, Красавица, — произнес он с такой проникновенной нежностью в голосе, какой она еще у него не слышала.

Она заглянула в его темно-карие глаза, и в этот миг ей показалось, что больше никогда она не испытает ни жара томления, ни плотской неги, ни этой ни с чем не сравнимой сладостной боли, ни настоящей, безудержной страсти.

— Поцелуй меня, Лоран. Пожалуйста! — простерла она к нему руки, порывисто поднявшись с постели.

— Не могу, Красавица, — покачал головой принц. — Уже утро, и если ты выглянешь в окошко, то увидишь доверенных людей своего отца, ожидающих тебя на палубе. Давай-ка, смелее. Выше голову, малышка! Очень скоро ты выйдешь замуж и напрочь забудешь…

— О, не поминай об этом!..

Вид у Лорана был печальным, неподдельно тоскующим. И когда он откинул с лица свои красивые каштановые волосы, глаза у него блестели безмолвными слезами.

— Милая моя Красавица, — с грустью произнес он. — Поверь мне, я понимаю тебя…

И когда Лоран вдруг опустился перед ней на колени и почтительно поцеловал туфлю, этот жест чуть не разорвал ей сердце.

— Лоран… — в отчаянии прошептала она.

Однако принц быстро поднялся и вышел из каморки, оставив для Красавицы открытой дверь. Без него каютка разом опустела.

Лесенка за дверью вела к залитой солнцем палубе. Подобрав объемистые бархатные юбки, принцесса заставила себя подняться по ступеням, не в силах сдерживать льющиеся из глаз слезы.

ПРИГОВОР КОРОЛЕВЫ

(Рассказ Лорана)


Еще долго я стоял возле крохотного иллюминатора, наблюдая, как принцесса Красавица уезжает от нас с посланниками своего отца. Вот они поднялись по дороге на холм, скрылись под сенью леса… И мое сердце словно перестало биться, хотя я так и не понял толком почему. Я повидал многих отпускаемых домой рабов. Иные, как Красавица, проливали слезы… Только она так не похожа была ни на кого другого! В своей неволе она была чарующе блистательна: своим редкостным сиянием она как будто соперничала с солнцем. А теперь ее так жестоко оторвали от нас! Какую глубокую рану это могло оставить в ее чувствительной и неукротимой душе?

Я был очень благодарен тому, что мы торопились и мне некогда было об этом долго размышлять. Наше морское путешествие завершилось, и теперь Тристана, Лексиуса и меня ожидало самое худшее.

Мы были в каких-то нескольких милях от этого ужасного городка, равно как и от огромного королевского замка, и теперь мой дружелюбный корабельный товарищ, капитан стражи, снова сделался начальником над солдатами ее величества. Да и над нами тоже.

Здесь даже небеса казались другими, низко, как-то зловеще нависая над нами. Я видел угрожающе подступающие к нам темные леса, ощущал будоражащее соседство тех до боли знакомых мест, что сделали из меня невольника, любившего и подчинение, и верховодство.

Красавица со своим эскортом давно уже скрылась из виду. Я услышал шаги по лестнице, ведущей к той каюте, где мы скучковались посмотреть на отъезд принцессы, невидимые для нее через маленькие отверстия иллюминаторов. Я взял себя в руки, внутренне готовясь принять свою участь.

И все же я оказался совершенно не готов к тому холодному назидательному тону, с каким к нам обратился, распахнув дверь, капитан стражи. Он приказал своим солдатам нас связать, чтобы доставить в королевский замок пред очи ее величества, дабы она лично вершила над нами суд.

Никто не отважился о чем-либо его спросить. Королевский летописец Николас уже давно отбыл на берег, не удостоив Тристана даже прощальным взглядом. Теперь нашим господином являлся пока что капитан, и по его команде солдаты немедленно за нас взялись.

Нас заставили лечь лицом в пол, потом, оттянув назад руки и согнув ноги в коленях, единым узлом крепко соединили нам запястья с щиколотками. И здесь, разумеется, уже не было никаких позолоченных или украшенных самоцветами оков — все проделывалось при помощи грубых сыромятных ремешков, которые удерживали нас достаточно надежно в этом скрюченном положении со связанными пучком конечностями. Затем нам заткнули рты кожаными ремнями, пропустив их через открытые губы, а концы скрепив сзади с узлом, державшим руки и ноги. Такое подобие кляпа оставляло нам рты частично открытыми и к тому же, подняв головы с пола, заставляло смотреть перед собой.

Что же касается наших причинных органов, то, подняв нас с пола, их оставили свободно свисать вниз. А подняли нас солдаты, чтобы отнести на палубу. Каждый из нас при этом болтался на длинном и гладком деревянном шесте, пропущенном под узлом на руках-ногах, и на каждый конец такого шеста отрядили по солдату.

Вроде бы такой способ транспортировки более соответствовал пойманным беглецам, нежели нам, думал я, возмущенный столь грубым обращением. Однако потом сообразил, что несут-то нас в направлении городка, причем как бунтовщиков. Мы ведь пытались сопротивляться своему спасению из плена! И теперь эта строптивость нам зачтется.

В этот момент до меня с убийственной ясностью вдруг дошло, что вся умиротворяющая изысканность и пышность, царящая во владениях султана, осталась для нас навеки позади. И что теперь нас ожидают самые что ни на есть суровые наказания. Я уже слышал, как звонили на городской стене, надо думать, в честь отважных мужей, которым удалось вернуть нас из плена. И, болтаясь связанный на шесте, встряхиваемый едва ли не при каждом шаге своих носильщиков, я уже видел вдалеке толпы людей, растянувшиеся вдоль крепостной стены.

Солдат, что нес меня впереди, теперь то и дело оборачивался, словно проверяя, все ли в порядке. Ему, похоже, чрезвычайно нравилось все это действо с возвращением воинов и гордым несением на шестах связанных невольников. Я не мог видеть Лексиуса с Тристаном, поскольку их несли позади меня, но мне было очень любопытно: испытывают ли они сейчас тот же неведомый прежде страх, что и я? Как перенесем мы теперь невероятную грубость здешних порядков после того, как даже на краткий миг окунулись в атмосферу утонченности султанского дворца? К тому же теперь мы с Тристаном снова считались принцами, и нам больше не светила та пьянящая безвестность, которой мы так наслаждались при дворе султана.

Конечно же, больше всего я боялся сейчас за Лексиуса, хотя всегда оставалась некоторая надежда, что королева решит отослать его обратно. Или же оставит его при дворе. Как бы то ни было, я все равно его потеряю. И больше никогда не смогу ощутить его необыкновенно шелковистую кожу… Впрочем, к этому я был готов.

Наконец наша позорная процессия добралась до городка, и все пошло именно так, как я и опасался. Простолюдины толпой встретили нас у южных ворот, пихая и расталкивая друг друга, чтобы посмотреть на нас поближе. И снова под медленный раскатистый бой барабана нас понесли по узким кривым улочкам в сторону рыночной площади.

Подо мной покачивалась до боли знакомая булыжная мостовая, по сторонам теснились дома с высокими и узкими фронтонами. И повсюду вдоль стен выстроились обыватели в грубых сыромятных башмаках, смеявшиеся, показывавшие на нас пальцами и по-детски забавлявшиеся зрелищем столь необычно, точно на вертелах, привязанных рабов, которых медленно проносили мимо них по улицам.

Широкий кожаный ремень крепко прижимался к моим зубам, однако мне все-таки удавалось через него дышать, и я чувствовал, как с каждым глубоким вдохом у меня достаточно зримо вздымается грудь. И хотя в таком положении взор у меня был не совсем четким, я все же не мог не озираться на тех, кто пришел поглазеть на меня, не мог не увидеть на их лицах то самое вполне предсказуемое чувство превосходства, которого явно недоставало, когда меня как пойманного беглеца возили по городу на позорном кресте.

Все-таки как это было странно: вроде мы вернулись домой — а перед нами все как будто новое и совсем неведомое. Образы султанского дворца словно придавали здешнему миру какой-то тревожный, угрожающий отблеск. Мое сознание остро фиксировало каждый шаг несущих меня солдат, и при этом чудными жаркими сполохами я как будто видел тамошний сад.