Он идет рядом со мной с книжками подмышкой, а затем прислоняется к стене рядом с моим шкафчиком.

— Я думал, что макияж это только для хора. Что ты странно с ним себя чувствуешь.

— Я и правда чувствую себя странно. Плохо выглядит?

— Что ты пытаешься доказать, Бет? — Он накручивает мой светлый локон на палец. — Каждый раз, когда я подхожу к тебе с разных сторон — ты разная.

— Лечение лазером превратило меня в месиво. — Я бросаю свой рюкзак в шкафчик. — Я должна была скрыть язвочки. Я так плохо выгляжу? — Я разворачиваюсь в его сторону, чтобы он мог оценить моё лицо.

Он на секунду замолкает.

— Ты хорошо выглядишь. — Его голос снова становится низким. Я не могу прочитать, что же в его глазах. Он опускает их и пялится на мои колени. — Не думал, что тебе понравится делать макияж.

— Каждый раз что-то меняется. Макияж — это забавно. Я знаю, что никогда не буду красивой, но я начинаю быть менее отталкивающей. — Я вытаскиваю из кармана толстовки несколько блесков для губ. — Что ты думаешь об этом цвете? — Я наношу свой светло-розовый, мерцающий «Арбузный лед».

— Выглядит вкусно.

Я протягиваю тюбик к нему.

— Ты никогда не догадаешься, какой у него вкус.

— Лучше я попробую его с твоих губ.

Он снова берется за свое, делает меня сумасшедшей. Надеюсь, пот, выступивший на моем лице — тому доказательство. Макияж не может полностью скрыть, насколько я покраснела.

Сейчас я достаточно смелая, чтобы сказать ему правду.

— Тебе реально нужно найти себе девушку. — Я буду скучать по времени, которое он проводит со мной, но я — его друг. Он должен услышать это от кого-то, кому он доверяет. От кого-то, кому он верит. — Ты превращаешься в красавчика, Скотт. Правда.

Он режет меня холодным взглядом и отступает. Он такой трогательный все эти дни. Я стараюсь быть мягкой. Жертвую самой собой. Героически. Он ограждает меня от каждого мелкого действа, которое они со мной вытворяют. И это не моя вина. Я просто хочу петь. И теперь он дразнится. Практически флиртует.

Он все еще не понимает, как много боли причиняет. Мы больше не в третьем классе. У меня есть чувства, как и у любой девчонки. И он единственный парень в моем мире. Не удивительно, что он меня заводит. Я в таком отчаянии, что все эти гормоны стремятся вырваться наружу. Но он мой друг. Мой лучший друг. Он никогда не подумает обо мне как о девушке. Я тоже не хочу его видеть своим парнем. Правда. Не хочу. Его дружба значит для меня все. Немного сопливо звучит.

Мой телефон вибрирует. Мэдоу. Просто супер. Она любит играть свою мамочку. Думаю, она тренировалась этому всю свою жизнь. Какова мама, такова дочка. Ее мать хотела заполучить диву-суперзвезду, а все, что она получила — миниатюрную меня.

Моя мама звонила её маме прошлой ночью. Ей было не совсем удобно перед этой женщиной, которая так усердно играет роль названной мамы со своей дочерью. Мама благодарила ее за такой сильный интерес к моей жизни и сказала:

— Я обеспокоена по этому поводу.

У нас нет столько денег, как у них, но моя мама партнер бухгалтерской фирмы. Она прекрасно справляется. У меня на зубах брекеты, как и у многих других. У нас есть страховка и прочее. Только потому, что я выбрала жизнь в джинсах и мешковатые толстовки не значит, что я не могу позволить себе стильные шмотки, если конечно найду что-то подходящее своему росту и худобе. У меня есть собственная машина. Старая добрая Джанет. Я не получаю новую тачку каждые пару месяцев как Мэдоу, не могу даже мечтать о том, чтобы остаться в Европе после Олимпиады хоров и водить автомобиль до школы в Германии. Я могу получить Порш на Рождество точно такой же, как у нее, но Джанет — моя жизнь.

Мама делает паузу.

— Но… — Еще одна пауза. — Спонсоры хора?

Еще одна длинная пауза.

— Это замечательно. Одежда тоже? И все девочки пойдут в салон? Что насчет косметической хирургии? Я была бы счастлива…

Разговаривая, она заметила меня и прошла в холл. Отлично, мам. Я последовала за ней и встала, глядя ей прямо в лицо. Она хмуро смотрит на меня.

— Тогда отлично. Я даже не думала, что хор имеет так много спонсоров в бьюти-бизнесе.

Прибавка к маминым сомнениям. Мама Мэдоу могла бы соврать. Вложили ли деньги родители Мэдоу или это было даровано фондом, моя трансформация, на самом деле, не имеет значения. Они пожертвовали хору тонны денег.

Они говорили о том, что не плохо бы для нас было выступить на паре мероприятий, которые вскоре состоятся и записаться для рекламы на радио. Девчачий хор и роскошные автомобили. Думаю, это сработает. Я рада всему этому. Им нравится, как шумит мой двигатель, но машине требуется огромная работа над собой. Они заработают на мне деньги, но для меня эти деньги абсолютно ничего не значат.

Мой телефон все еще вибрирует.

— Привет, Мэдоу.

— Моя мама напоминает, что сегодня вечером примерка. Надень свой новый лифчик и не забудь про подкладки.

Судьи отметят ложбинку между моих грудей. Не нужен мне этот дурацкий лифчик и подкладки! Это однозначно вещи-убийцы. Верните мне мой спортивный лифчик!

— Как ты сегодня?

— Нормально. Как твоё лицо?

— Оно было приклеено к подушке, когда я проснулась утром.

— Оу… А сейчас?

— Прямо сейчас? Практически неподвижно. Это убьет меня, когда анестетик в креме испарится.

— Попробуй алоэ. — Я смеюсь. — Это стоит того, когда ты красивая.

— Этого никогда не произойдет. Может быть толь в бюро ритуальных услуг. Ну, если только они не похоронят меня в очках.

— Фу. Ты такая зануда. Слушай, ты никогда не будешь красивой, если не поверишь в это.

— Я стараюсь думать о том, что когда выйду на сцену, по крайней мере, не испугаю публику.

— Моя мама говорит, что нужно делать себе самой позитивные посылы каждый день. У меня получилось так уменьшить свой гардероб до сорокового размера.

— Я попробую.

Она вешает трубку. Нужно сделать много звонков. Нужно покомандовать людьми. Она любит это, и ей совсем не обязательно петь. Я чувствую столько давления на данный момент. Всю эту боль. Весь ужас. Весь труд. Но это стоит того.

В середине второго урока мой телефон вибрирует. Я хватаю его и прячу под партой. Снова Мэдоу.

«Сегодняшнее утверждение: Я — красотка. Повтори это сто раз. Напишу тебе новое завтра».

Красотка? О, Господи!

Я стараюсь продержаться весь урок истории. Все в классе пялятся на меня. Я начинаю паниковать, что из моего лица снова сочится гной, и оно слегка превращается в месиво, но никто не замечает этого кроме моих товарищей по подгруппе. Они знают, что я смогу помочь им заработать лучший бал за семестр, так что они не осмеливаются жаловаться. Прелести групповых проектов. По крайней мере, я никогда не мучаюсь с парнями в подгруппе. Парни не желают со мной работать. А я не против нескольких менее талантливых, чем я девушек. Даже если они просто сидят рядом и болтают, пока я делаю всю работу.

Я бросаюсь в уборную, чтобы поправить то, на что так пялились ребята. Но моё лицо в порядке. Вообще-то, я почти хорошо сегодня выгляжу. Мои глаза увеличены до причудливых пропорций под очками, но остальное вполне презентабельно. Губы выглядят особенно мило. Не удивительно, что у Скотта случилось помутнение в голове. Я очень далека до красотки, но я не чудовище. Может быть, я смогу написать об этом песню?

Новые песни у меня пока не получается, но зато я отлично переделываю старые на уроке экономики.

Перемены…

Почему они меня удивляют?

Сможет ли каждый увидеть,

Что внутри я всё та же девочка?

Кем она теперь станет?

Может ли быть красивой?

Будет ли она все также слепа?

Почему мне беспокойно

Оставлять свое старое убежище позади?

Возможно ли это?

Полюбят ли меня все эти люди?

Нет преисполненного надеждой припева. Хотя вышло мелодично. Возможно, эта самая надежда за поворотом.

Глава 6. Цвет рубина

Леа заставляет меня зарегистрироваться на сайте, где все они обычно сидят. Моя страница жалкая. Я не знаю, что делать с фотографией. Эта часть пуста. Выглядит не убедительно. Весь хор добавил меня в друзья, включая Терри. Это вроде бы даже круто.

Я прокручиваю в самый низ странички, кликая «Подтвердить» и прямо посреди улыбающихся лиц из Блисс, мелькает один единственный парень.

Это удивляет меня. Я не думала, что могу здесь иметь дело с парнями. Может быть со Скоттом, но не с реальным парнем, да еще таким! Он красив. Нереально красив. Темные волосы, бледная кожа, угрюмые карие глаза, в которых девушка может потеряться. Дерек. Звучит как-то фальшиво. Может быть, он у всех есть на сайте? Первый друг всех и каждого.

Я кликаю на сообщение привязанное к его запросу.

«Добрый день, я один из солистов ХПЭ (прим. перев. — Хор Парней Эмебайл). Слышал тебя на вэб-сайте Блисс. Добро пожаловать на Олимпиаду хоров. Поболтаем?»

ХПЭ? Вот черт! Это же парень из хора Эмебайл.

Вот это глупость, Терри. Она изменила сайт Блисс. Я начала петь, как только запустили сайт. Она, должно быть, внесла моё имя сюда. Отлично. Этот супер-парень думает, что я какая-то Блиссовская красотка, и хочет пообщаться.

Я перевожу свою мышку к кнопке «Игнорировать».

Я знаю, каковы на самом деле парни как он. Скупые на чувства, угрюмые грубияны. Хотя этот парень поет… Я поправляю свои очки и приближаюсь к экрану, стараясь разглядеть за ангельской внешностью демона, который может там скрываться. Нужно позвонить Саре. Она знает много о парнях. Она в этом деле просто чемпион.

Нет. Она может заставить меня нажать на подтверждение, так нужно просто подсунуть его ей. Плохо, что у Мэдоу есть парень. Я обязана ей. Тем более он подходит к типажу, который ей нравится.

Леа? Не-е-ет. Это вряд ли можно отнести к официальным делам хора.

Я нажму «Игнорировать». Мне нравится эта функция. Я кликаю мышкой. Черт. Стрелка дернулась к «Подтвердить», пока я пялилась на его фотку. Здесь где-то должна быть функция блокировки. Пока я искала ее, возникло окошко с беседой.


Дерек: Привет, Бет… Спасибо, что подтвердила дружбу.


Я печатаю: «Я не хотела. Не объяснишь, как тут блокировать?», но стираю и посылаю осторожное и уклончивое: «Что тебе нужно?».


Дерек: Я шпион, назначенный от нашего хора.

Бет: Правда?


Блин. Я определенно должна позвонить Леа. Это уже официально касается хора.


Дерек: Богом клянусь!

Бет: Ты не выудишь из меня ни капли информации

Дерек: Будет забавно попытаться

Бет: Только не это


Фу. Теперь мои руки потные. Я вытираю их о джинсы, пока жду от него ответа.


Дерек: Для хора необычно появиться из ниоткуда, как это получилось у вас.

Бет: Вы напуганы?

Дерек: Едва ли.

Бет: Тогда зачем вам шпионить?

Дерек: Все ваши участницы так хороши, как та единственная, выставленная на сайте?


Я решаю поменять стратегию, что совершенно необходимо и пойдет хору на пользу.


Бет: Лучше.

Дерек: С трудом верится.

Бет: Но это правда.

Дерек: Ты отлично поешь на записи

Бет: Ты, правда, так думаешь?


Он заставляет меня краснеть. Я такая слабачка во всех этих разговорчиках. Черт. Нужно сконцентрироваться.


Дерек: Если другие участницы Блисс даже на половину такие же сильные, вы покажете класс в Лозанне

Бет: Мы думаем, что у нас есть шансы на победу.

Дерек: Победу? Не надейтесь… вы конкурируете с нами

Бет: И вы не проиграете?

Дерек: Не в этот раз

Бет: Но ты заволновался

Дерек: Вообще-то нет


Задиристый канадский выскочка.


Бет: Тогда почему шпионишь за нами?

Дерек: Шпионю за тобой.


За мной? И что это значит? Я должна закрыть окошко программы, но не могу. Я не могу сделать этого. Ничего подобного со мной раньше не происходило. Я одна в этой игре. Просто посмотрю, на что это похоже.