– Мне не хватает слов, чтобы вас отблагодарить, – растрогалась девушка.

Альберт улыбнулся.

– Это платье, туфли, сумка стоят целое состояние! – поразилась девушка, увидев ярлычки известных брендов. – Да и билет – самой высокой категории!

И действительно, билет был самый дорогой, категории «А», а платье и аксессуары от модного и дорогого кутюрье.

– Абашева, я за всю жизнь накопил немалое состояние, чтобы позволить себе такую роскошь, как побаловать симпатичного мне человечка, тем более что семьи у меня нет.

Анна с благодарностью обняла батлера.

– Ну хватит, Абашева, не люблю я этих сантиментов! Кстати, Потанины тоже наверняка собираются. Полагаю, они могут задумать аналогичный подарок, так что следует их предупредить! – ухмыльнулся батлер.

– Обязательно! Я так счастлива, что меня окружают такие люди, как вы все!

– И еще: Гуля идет с тобой…

Анна округлила глаза.

– Я и ей решил сделать подарок в честь ее выписки. Ей нужно хоть как-то развеяться!

– Ах вы наш благодетель!

Венский бал поражал воображение, тем более таких неискушенных девушек, как Анна и Гуля, наблюдающих за тем, как 120 пар дебютантов торжественно открывали мероприятие. Незамужние девушки и неженатые юноши, прошедшие отбор и подготавливавшиеся к танцам на протяжении нескольких месяцев, после торжественного открытия стали танцевать. Бал напоминал часть игры в красивое прошлое, но некоторые важные моменты с тех пор остались неизменны – например, стремление сделать реверанс королю и удостоиться его взгляда. При этом королем выступал тот, кто был сильнее, богаче и успешнее остальных.

Анна с Гулей завороженно наблюдали выступления, пока их насильно не вовлекла в танцы Адриана. Группы танцующих выстраивались рядами и прямо на месте повторяли за ведущим правильные движения кадрили. Это было очень увлекательно и необычно. Эмоции, движения, общее веселье объединили танцующих, и в этот момент стало неважно, какой статус занимал в обществе танцующий рядом партнер.

Народу на танцполе становилось все больше и больше. Партнеры менялись в каком-то головокружительном вихре, и Анна едва успевала поднимать глаза при смене партнеров. Голова ее кружилась от выпитого шампанского и безудержного веселья. Взрывы смеха сопровождали каждый раз, когда кто-то из танцующих задевал платье партнерши. В этот момент создавалась куча комичных ситуаций: у кого-то из женщин рвался подол платья, кто-то падал на танцпол, зацепившись за свой же подол, а кто-то просто падал, перебрав с алкоголем.

Неожиданно Анна почувствовала, что кто-то дернул ее назад, когда очередной конфуз с платьем, который происходил с каждой второй девушкой, постиг и ее, но чьи-то мужские руки вовремя схватили ее в тот момент, когда она готова была упасть.

– Анна? – девушка взглянула на своего спасителя. Им оказался Орлов. Властный, жесткий, холодный, бесстрашный, обаятельный, сексуальный, он стоял перед ней и смотрел на нее с недоверием.

– Влад?

– Ни за что бы вас не узнал, если бы вы не улыбнулись… Вы очаровательны! Кстати, слышал, что у вас сегодня день рождения! Поздравляю!

Анна не успела ответить. Смена партнеров теперь показалась девушке совсем не веселой и не интересной. Орлов так на нее смотрел!

Анна пыталась следить за его передвижениями. Боковым зрением она увидела, что мужчина направился к своему столику, который, естественно, находился в категории самых дорогих мест на балу. Устав от танцев, Анна направилась к своему столику, удивленно обнаружив за соседним Орлова, Анри, Армена, Константина и еще кое-кого из мужчин и женщин.

Армен наклонился к Орлову и стал ему шептать:

– Когда я раньше читал про женщин, которые не умеют готовить яичницу, не верил – думал, преувеличивают. А нет – оказывается, в буквальном смысле не умеют, как моя ненаглядная Светочка! Похоже, не тот актив я приобрел.

– Ах, дружище! Актив – это внутренняя начинка, – заметил ему Орлов.

– Добрый вечер! – подойдя ближе, Анна поприветствовала мужчин, прервав их беседу.

– Добрый! – хором ответили Константин и Армен, при этом оба уставились на девушку с сомнением.

Анна улыбнулась произведенному фурору, а Анри заговорщицки ей подмигнул. Когда она спустилась по лестнице, мужчина и сам не смог произнести ни слова – так хороша была девушка, – поэтому он прекрасно понимал своих соседей за столиком.

– Константин, а я полагал, ты более прозорлив! Неужели не узнал Анну? – Орлова, видимо, забавляла ситуация.

– Анна? – видя реакцию Константина и Армена, девушка должна была быть польщена, но почему-то ее это расстроило. Это было очередным свидетельством того, как много для людей означает обертка.

– Я и сам ее не узнал, – подтвердил Анри, еще раз с восхищением взглянув на девушку, что не укрылось от взгляда Орлова.

– А вот и наши девушки, – Анри напрягся, увидев, как к столику подходят Адриана, Гуля и еще две подружки Адрианы. Помня о сердечной травме Гули, о которой ему по секрету рассказала Анна, он не хотел этого столкновения, но было уже слишком поздно. Увидев Гулю, Армен, впрочем, как и сама девушка, тоже побледнел.

– Дорогой, вы не вернетесь за столик? Я хотела познакомить вас с министром… – подошедшая в этот момент Юлиана остановилась на полуслове. Рядом с ней стояла Света и Рашель. Они синхронно посмотрели на девушек. Юлиана смерила Анну злобным взглядом, а на Гулю посмотрела, как бы говоря: «Берегись!»

– Как я погляжу, в ваши ряды все прибавляется и прибавляется нашего стаффа! – не удержалась от колкости Юлиана, обращаясь к Анри, которого она в последнее время просто не выносила, особенно после его жестко высказанной позиции в отношении прислуги.

– Дамы, позвольте мне произнести тост! – неожиданно заявил Анри, и все взгляды устремились на него. Внешне Анри был спокоен, но внутри его бушевали гром и молнии. – Я хочу, чтобы отныне те, кто посещают наш дом, уважали всех его жильцов, неважно, я ли это, моя сестра или кто-то из наших помощников. Они все – часть нас. Не уважая их – вы не уважаете нас. А неуважения в своем доме я не потерплю. Так выпьем же за уважение! – Анри поднял свой бокал и красноречиво посмотрел на Юлиану. Это была война. Женщина улыбнулась сквозь зубы, но отныне Потанины подписали себе в ее глазах смертный приговор.

Константин от неловкости заерзал на стуле. Да и гости почувствовали, что произошел некий раскол в их привычном мире. Отныне правила домашнего менеджмента двух богатейших семей оказались в невидимом противостоянии: дал знать о себе эмоциональный менеджмент, которого так остерегалась Юлиана и которому стала подвержена в том числе и она…

– Для вас они стафф, а для нас друзья! – с вызовом ответил Анри.

– Интересный у вас подходи к дружбе! Тащить челядь на такие светские мероприятия! – выпившая Рашель воткнула еще по одной шпильке в сердца девушек.

Орлов наблюдал за перебранкой между двумя семьями, переводя взгляд то на одного, то на другую.

– Кто челядь, а кто барыня, еще нужно разобраться! Например, барыня никогда не позволила бы себе прилюдно говорить такое на светском мероприятии, – жестко вступился Орлов, чем удивил окружающих.

– Ах, это какой-то заговор мужчин! Я полагаю, это того не стоит, – смерив презрительным взглядом Анну и Гулю, заметила Юлиана.

Разговор приобретал все более серьезный характер. Анна еле сдерживалась, чтобы не кинуться на бывшую хозяйку с кулаками – настолько глубоко ее задевала это презрительное отношение. Гуля стояла молча, боясь произнести слово, а Анри и Орлов старались молчать, понимая, что не совсем по-мужски вмешиваться в женский конфликт.

– Права была известная писательница, когда подметила, что вскоре молодые горничные посмотрят в глаза своим барыням смело и открыто… Видимо, это время наступило. – Юлиана схлестнулась взглядом с Анной.

– Будь ваша воля, барыня Юлиана, вы бы, конечно, этого не допустили и, скорее всего, как это было много-много лет назад, продолжали называть нас домашней сволочью, смердами и так далее, в том числе в официальных документах. – Анна не отводила своего взгляда от женщины, впрочем, как и Юлиана от нее. Это было столкновение двух миров, и в их взглядах уже была история. Наконец Юлиана улыбнулась, но улыбка напоминала скорее оскал зверя, готового к прыжку.

Мужчины переводили взгляд с одной на другую и обратно.

– А бунтарский дух у вас в крови, Абашева. Боюсь, вы не дожили бы до своего возраста, если бы у нас до сих пор был рабовладельческий строй.

– Открою вам секрет – он у нас до сих пор есть… Физически мы доживаем, а вот морально? – Анна улыбнулась своей бывшей барыне.

– Ладно, пойдем знакомиться с министром, – попытался увести супругу Константин, понимая опасность обстановки, но выпившая Юлиана не хотела так просто сдаваться.

– Да что ты себе позволяешь? Кем ты себя возомнила? – Юлиана теряла контроль над своим привычным самообладанием.

– Не столько, сколько вы в силу своего воспитания.

– Да ты… ты жалкая горничная, пытающаяся казаться светской дамой! Но знаешь что? Тебе ею никогда не быть! Потому что ты рождена горничной, мыслишь как горничная и умрешь ею!

– Хватит! – Константин стукнул по столу.

– С каких это пор ты стал защитником рабочих и крестьян? – съязвила Юлиана, глядя на супруга.

Неподалеку сидящие гости стали коситься на их столик, благо играла музыка и мало кто мог слышать суть разговора. Анна как будто приросла к полу, онемев от словесного унижения. Даже, казалось бы, пустоголовая Света и расчетливая Рашель опешили от реакции подруги. Сама Юлиана тряслась от негодования, покрывшись красными пятнами. Орлов привстал и взглядом попросил Константина увести супругу. Тот кивнул и потащил Юлиану за собой. Светлана подошла к Армену, а Рашель к Анри.

Орлов с сочувствием смотрел на Анну, и этот взгляд окончательно добил девушку. Она не почувствовала, как рука Адрианы ласково опустилась ей на плечо, не увидела беспокойства на лице Анри – она видела только Орлова, взгляд которого был хуже произнесенных Юлианой слов. Она подняла подол своего платья и пролетела через весь зал, не замечая Орлова, который последовал за девушкой. Слезы застилали ей глаза, и, выбежав на улицу, она глубоко вздохнула.

– Анна, ты восхитительная девушка! Тысячи таких женщин, как Юлиана, не стоят одной тебя! – Анна почувствовала нежное прикосновение к своему плечу и развернула к Орлову свое мокрое от слез лицо. Влад тут же заключил ее в свои крепкие мужские объятья, и девушка забыла обо всем на свете. Она готова была еще раз пережить все унижения, только бы вновь оказаться в объятьях этого сильного, властного мужчины. От него приятно пахло ванилью, табаком и виски. Орлов наклонился и нежно поцеловал девушку в губы.

– Анна, Анна, милая Анна! Поехали отсюда…

Так, в обнимку, Орлов и Анна прошли к его машине. Они были настолько увлечены друг другом, что не заметили стоящего неподалеку Анри, который провожал их печальным взглядом.

В ту ночь они еще долго беседовали с Орловым, а потом случилось то самое соединение души и тела, о котором столько читала девушка, но никогда и подумать не могла, что все это могло быть намного прекрасней, чем в книгах.

– Анна, я не для любви, – шептал ей в ухо Орлов в перерывах между поцелуями.

– Тебе так кажется… Каждый человек рожден для любви, и ты не исключение.

Девушка остановила его, приложив свой палец к его губам, и с глубокой, искренней нежностью посмотрела ему в глаза. Этот взгляд затронул потайные струны сердца Влада.

– Нет, не кажется, – с какой-то горечью произнес мужчина… – Помнишь, ты спрашивала меня, какой я на самом деле, да и вообще кто я? А я ответил тебе про раны…

Анна замерла. Это была минута откровения. Девушка была уверена, что лежащий рядом с ней мужчина никогда и никому не открывал своего сердца.

– Моя мать меня не хотела, так же, как и отец! Я был нежеланным ребенком… Всю свою жизнь я помню тепло бабушки Софьи и, к сожалению, равнодушие родителей… Сейчас у них другие семьи и они счастливы… Вот почему я убегаю от отношений, а еще от таких, как Света, Маша и им подобные… Они напоминают мне мать… – признался Орлов.

Анна пресекла его дальнейшие попытки что-то объяснить. Своей лаской и любовью она хотела загладить раны Влада, хотя бы и на время.

Утром Орлов встал раньше Анны, он долго и пристально смотрел на спящую девушку; когда же она наконец проснулась, он улыбнулся. Улыбка озарила обычно бесстрастное лицо бизнесмена, но только на несколько секунд.

– Доброе утро!

– Доброе! – Анна потянулась к мужчине и поцеловала его.

– Анна, мне пора собираться. Сегодня я улетаю в Америку.

Лицо Анны помрачнело. У нее возникло тревожное предчувствие.

– Надолго? – стараясь не выдавать своих чувств, начала Анна.

– Не знаю. Может, на месяц, может, на два… а может, на полгода.

– Полгода? – Анна пыталась сдержать слезы, готовые вот-вот хлынуть из глаз.