— Доброе утро.

Но, как она ни надеялась на совместный завтрак, Олег отказался от предложенного чая, объяснив, что на самом деле очень торопится. «Дожидался тебя. Нехорошо уходить, не попрощавшись», — улыбнулся он и легонько коснулся темными губами ее губ. «Ты такая сладкая», — сказал на прощание, будто с сожалением. «Ты еще придешь?» — запоздало спросила Рита перед тем, как за Олегом захлопнулась дверь. «Ну конечно!» — беззаботно ответил он. И не пришел. Никогда больше.

Хоть за эти пять лет они виделись, и не раз — на праздниках у Ивана.

Но самая незабываемая встреча, увы, та, которая должна была поставить точку на ее мечтах, но, напротив, запустила долгоиграющий механизм самоистязания, случилась через полгода после той ночи. Случайная, возле метро. Это не глаза, это сердце выхватило из толпы знакомое лицо. Выхватило и ухнуло куда-то вниз, успев, однако, передать импульс голосовым связкам, а те — задрожавшим от волнения губам. Рита окликнула Олега и внезапно испугалась: «Он или не он?» И затем, когда Олег оглянулся: «Узнает или нет?» Узнал. Глаза чуть сощурились, приглядываясь к ней, а на губах заиграла приветливая улыбка:

— Здравствуй.

Они стояли посреди улицы и молча смотрели друг на друга. Вокруг бурлила жизнь, суетливая волна прохожих разбивалась о них, огибала с обеих сторон, словно маленький островок, затерявшийся в океане. Рита смотрела на Олега и не могла поверить, что видит его не во сне, а наяву, что вот он, рядом, такой реальный и осязаемый. При желании она могла протянуть руку и коснуться его, но не сделала этого, испугавшись, что пальцы погрузятся в пустоту, как это уже бывало в ее снах. Сколько раз в мечтах она представляла себе эту встречу, и вот... Куда подевались слова, которые она придумывала, миллионы раз повторяя про себя, рисуя в воображении встречу с Олегом? Она так часто проигрывала эту ситуацию... А теперь молчала, парализованная волнением.

— Сколько лет, сколько зим, как говорится, Рита.

— Полгода.

— Да, наверное, где-то так...

И он, и она неловко переминались с ноги на ногу. Непринужденного разговора не получалось.

— Как ты?

В подобных случаях такой вопрос задают людям, с которыми утеряна близкая связь — вежливый, нейтральный, обычный. Наверное, очень сложно пришлось бы людям в общении, не будь таких повседневных вежливо-нейтральных вопросов-выручалочек.

— Ничего, нормально. Потихонечку... — каков вопрос, таков ответ. А предательски вспыхнувшие щеки выдают... И дрожь в голосе — как ее унять?

— А ты? Ты как?

— Тоже нормально, — усмехнулся Олег, а у нее по спине прокатилась волна мурашек: невидимая рука окунула ее в ту единственную ночь, как перепуганного котенка в таз с водой, встряхнула и, не дав опомниться, снова вернула в настоящее.

И опять долгая пауза и неловкое топтание на месте.

— Тебе в метро?

— Нет, я только что оттуда.

— А-а... — Рита понимающе кивнула головой. — Значит, нам в противоположные стороны — мне в метро. Жаль...

Скомканное прощание. С его стороны — торопливое, с ее — немного жалобное, окрашенное тем отчаянием, с каким она цеплялась за слова, как повиснувший над пропастью — за выскользающий из ладоней трос.

И, встретившись на пару минут, они разошлись. Рита не удержалась и оглянулась Олегу вслед, на долю секунды удержав взглядом его фигуру, тут же затерявшуюся в потоке силуэтов многочисленных прохожих.

Вот и все. Встреча, о которой она так мечтала. Ничего не объясняющая, но в то же время объясняющая очень многое. Чужие люди, такие же случайные друг другу, как и остальные прохожие. Эта встреча — как легкий мимолетный порыв свежего ветерка, на мгновение заглянувшего в распахнутую форточку — а была ли она? Или просто показалось? Нет, не показалось, иначе бы не дрожали колени и не пульсировала кровь в висках. И сердце бы не умерло на эти короткие минуты, чтобы потом, оживая, с таким неистовством отбивать новый ритм, что, казалось, еще чуть-чуть, и оно не выдержит такого темпа, взорвется, как паровой котел...

Сейчас Рита не испытывала к Олегу столь острых чувств, как раньше, но печаль осела в ее сердце занозой, успевшей обрасти плотью, — так просто ее и не вытащить.

А та коралловая нитка, к слову сказать, порвалась едва ли не на следующий день... Символично. Только Рита тогда еще в свежих надеждах не приняла это за знак.

От воспоминаний хоть и взгрустнулось немного, но зато прошел липкий страх, вызванный ужасным сном. Рита поднялась с крыльца, намереваясь вернуться в кровать, и лишь сейчас заметила, что два окна в соседнем доме освещены. Видимо, Михаилу тоже не спалось.

***

Газетные вырезки были похожи на осенние листья: пожелтевшие, сухие и хрупкие. И от них так же веяло грустью и горечью. Однотипные случаи, похожее изложение, будто писанное одним человеком. Сухие факты без домыслов. Чьи-то долгие ожидания, уложившиеся в несколько газетных строк. Он столько раз складывал из них пасьянс в поисках единственно верной комбинации, что вырезки обветшали. И Михаил, разглядывая их, в какой раз подумал, что, пожалуй, надо снять ксерокопии. Какая разница, что складывать в пасьянс — оригиналы или копии.

Часто перечитывая эти заметки, он невольно выучил их наизусть. Но что толку оттого, что он знает содержание, ведь секрет так и остается неразгаданным?

Михаил поднялся и, заложив руки за спину, сделал круг по комнате. Так же цирковой лошадкой по арене закружились и его мысли — замкнутые в бесконечном цикле, обреченные круг за кругом идти по протоптанной дороге без надежды свернуть на прямую. Он чувствовал себя заложником, искал всевозможные способы сойти с карусели, но безуспешно. Круг за кругом, круг за кругом — до тошноты, до головокружения, до полуобморочного состояния, километры бесполезного пути, часы напрасно израсходованного времени. Ему удавалось решать в жизни многие задачи, выстраивать логические цепочки, предвосхищать, рассчитывать, угадывать. Но вот с этой задачей справиться он никак не мог. То ли не хватало чутья — не того, с помощью которого он вел свои дела, а другого, особого — женского, как сказала бы Настя. То ли все дело в том, что он до конца не мог принять, что задача перед ним не математическая и не экономическая, и даже в законы физики плохо укладывающаяся. И решать ее надо не умом, а опять же тем самым особым чутьем и верой. Он мыслил по-мужски, и где-то в душе все же горел огонек сомнения. Может быть, поэтому тайна, чувствуя его недоверие, не торопилась раскрываться? Но он не мог по-другому мыслить. Он — мужик, и все тут!

Михаил в сердцах легонько стукнул кулаком в обитую деревянными панелями стену. В доме был сделан ремонт незадолго до гибели Насти. Ему здесь нравилось. Он любил эти места. И, объездив полмира, повидав много райских уголков, всегда возвращался в эту умирающую деревню — домой. Особый воздух, наполненный знакомыми ароматами, возвращавшими в счастливые воспоминания. Ему было здесь спокойно, как в колыбели. Ностальгия баюкала его, ласкала материнской рукой. Когда он начинал задыхаться в бешеном столичном ритме, приезжал сюда, где неспешностью, незнакомой нервной столице, была пропитана каждая травинка, каждый придорожный камешек.

Старый дом, доставшийся ему от деда в довольно неприглядном виде, Михаил восстанавливал с такой любовью, будто пестовал обожаемого ребенка. Настя разделяла его привязанность к этому месту. Какие планы они строили! И плохо, плохо, что здесь ей так нравилось... Теперь он жалел об этом с такой силой, с какой когда-то радовался. Может, если бы она так же, как он, не рвалась сюда, не произошло бы трагедии?

Как, как так получилось, что такое спокойное место превратилось вдруг в жадного до жертв монстра? Что случилось, что?.. Почему вдруг проснулись демоны и алчно собирают теперь «урожай» из загубленных душ? Озеро издавна считалось чуть ли не святым. Говорили, что его воды обладают целебными свойствами. И не было на памяти Михаила случаев, чтобы кто-то в нем утонул. И вот поди ж ты... Если бы случай был единичный, то не казалось бы все таким странным. Но озеро будто превратилось в серийного убийцу...

Михаил окинул взглядом разложенный «пасьянс» из заметок: за последние три года утонуло или пропало без вести тринадцать человек. Чертова дюжина. Символичное какое число, поневоле поверишь во всякую чертовщину. Первой стала Настя. В тот год несчастных случаев, согласно газетным статьям, было три, включая его жену. Следующий год, когда Михаил блуждал где-то далеко не только от этих мест, но и вообще от жизни, оказался самым «урожайным»: семь человек, из них четверо — утонули, три — пропали без вести, И три случая с начала этого года. До начала «урожайных» лет последний случай утопления на озере произошел около шестидесяти лет назад. Михаил специально изучал архивы, тщательно и планомерно. И выяснилось, что тогда, шестьдесят лет назад, святое озеро тоже будто превратилось в исчадие ада: жертва за жертвой в течение трех лет. А потом опять все стихло. Может, действительно на какой-то период открываются в нем адовы врата?

Может, правду болтают старики про Хозяйку?.. Местную легенду про врата и лебедушку, следящую за тем, чтобы они оставались закрытыми, он знал еще с детства, но считал просто местным фольклором. Выглядело все слишком неправдоподобно. Но вдруг есть какая-то правда в сказке? Не просто же так слагают легенды и передают их из поколения в поколение. Хотя, помнится, впервые услышав ту легенду школьником, выдвинул свою версию, которую обсуждал с учителем географии. Михаилу тогда подумалось, что озеро — вулканического происхождения, и то, что в древности люди называли «вратами ада», на самом деле жерло просыпающегося вулкана. Ну чем не ад — губительные газы, поднимающиеся над водой и травящие все вокруг, вскипающая клокочущая вода. Апокалипсис! Ад! Но учитель географии разрушил версию мальчика, сказан, что в тех места нет вулканических озер. Вообще вулканов нет.

Об этой мальчишеской легенде он вспомнил, узнав, что около шестидесяти лет назад озеро уже, превращалось в жестокого убийцу. Как и сейчас. Водолазы исследовали дно и на самом деле обнаружили какую-то трещину, куда могло затянуть тела пропавших без вести. Но... его школьная версия насчет дремлющего и в какой-то период просыпающегося вулкана опять не подтвердилась. Все по той же причине — нет в этих местах вулканов!

Хоть и на самом деле за стопроцентную версию бери стариковскую легенду про Хозяйку... Когда проект с восстановлением деревни только затевался, кое-кто из стариков противился... Жаль, не стал выслушивать он от них причин и объяснений. Особенно одна местная старуха, Клавдия, помнится, усиленно отговаривала его от затеи. А Михаил не придал значения ее словам, отмахнулся. А теперь и спросить не у кого: умерла Клавдия...

Михаил погрузился в мысли и не заметил, как пальцами правой руки невольно ощупывает деревянную стену, будто в поисках скрытого рычага, способного открыть тайник. Надо же... Так и свихнуться недолго.

Михаил вернулся за стол, сдвинул газетные вырезки в сторону, взял папку со старомодными, уже измочаленными временем тесемками и вытащил из нее отксерокопированные листы. Архивные записи, охватывающие временной отрезок от первых послевоенных лет до сегодняшнего дня. Все регистрационные записи о рождении и смерти местных жителей, относящиеся к более раннему периоду, хранились в других местах. Что-то потерялось, что-то сохранилось. Человек, собиравший по его запросу информацию, проделал титаническую работу. В папке, помимо ксерокопий листов регистрационных книг, относящихся к раннему советскому времени, находились и копии листов из метрических книг. Записи о рождении, крещении, смерти местных жителей, регистрируемые когда-то в церкви. Весь вечер Михаил потратил на изучение содержимого папки, складывал пасьянсы из человеческих судеб, рисовал генеалогические древа, выстраивал графики. И теперь рассматривал нарисованную на альбомном листе синусоиду, под которой в несколько пунктов записал выводы — результат всех вечерних исследований и умозаключений.

Он обнаружил, что бывают периоды, когда озеро превращается в кровожадного монстра и неприятности и несчастья сыплются как из рога изобилия, а потом все прекращается — резко, будто некто закрывает эту страницу книги. И начинается новая история — без трагедий и необъяснимых несчастных случаев. Сорок—шестьдесят лет спокойствия и счастья...

Выходит, старики, та же Клавдия, предупреждавшая его, знали, что сейчас грядет период несчастий? Как жаль, как жаль, что никого не осталось из тех, кто бы мог рассказать Михаилу о прошлых, шестидесятилетней давности, событиях от первого лица...

Вторую интересную вещь Михаил заметил, когда составлял генеалогические древа местных жителей. Оказалось, что в одной семье стабильно через поколение рождаются две девочки, одна из которых не доживает до совершеннолетия. Забавно то, что как-то эту семью помянула в разговоре Клавдия, но вот что старуха точно хотела сказать Михаил, увы, так и не узнал.