«Когда Хозяйка ослабеет, на смену ей придет новая, иначе врата останутся открытыми, и нечисть вновь вырвется наружу» — так заканчивалась легенда, записанная в книге.

Что хочешь, то и думай.

Всегда он считал, что легенды на то они и легенды — живут в памяти стариков, значительно за столетия приукрашенные и искаженные. Нырял он мальчишкой в это озеро сколько раз и не видел никаких ворот в преисподнюю. «Так ведь Хозяйка за ними следит», — объяснил тогда кто-то из местных жителей на возмущенные обвинения ребятишек, что история про врата — ложь. И в подтверждение рассказал, как однажды видел на озере лебедя. Михаил в лебедя не верил, как и во врата. Но сейчас, после знакомства с архивом и событий, произошедших буквально у него на глазах, готов был принять эту легенду почти за правду. «Почти» — потому что привык во всем оставлять долю сомнению. Но если это так, если суммировать все, что ему удалось узнать, значит, Хозяйка ищет себе смену в том роде, в котором через поколение рождаются две девочки?..

Весь день прошел в поисках пропавшей девушки. Опять обследовали дно, опять рыскали по окрестностям с собаками. Но Даша как сквозь землю провалилась. Единственной находкой оказалась светло-бежевая курточка, про которую и говорила Рита.

Девушку не нашли. Возможно, обидевшись на Олега, Даша просто уехала? Хотелось верить в это, но в груди у Михаила по-прежнему жгло и болело. А может, это болели и жгли воспоминания, воскрешенные ассоциациями? Слишком уж похожа ситуация на ту, слишком... Так же искали Настю. Так же он надеялся, что любимая просто заблудилась или почему-то уехала. Так же нашли в озере ее куртку.

Друзья пропавшей тоже принимали участие в поисках, за исключением беременной Татьяны, уснувшей мертвым сном после утренних приключений Риты и оставленной с ними Лики. Михаил дважды заходил к девушкам: справлялся, как они. Утешал разволновавшуюся Татьяну как мог, заглядывал к спящей Рите, наклонялся над девушкой, с тревогой вслушиваясь в ее еле слышимое дыхание. Каждый раз ему стоило усилий уговорить рвавшуюся на поиски (и только потому, что в команде был Павел) Лику остаться дома. Та еще упрямица!

Олег держался с видимым спокойствием, но постоянно звонил на домашний телефон девушки, проверял, не появилась ли Даша дома. Трубку каждый раз брала напуганная не на шутку соседка по квартире и как попугай повторяла одну и ту же фразу: Даша еще не вернулась.

Когда совсем стемнело, с большим трудом удалось уговорить друзей пропавшей девушки отправиться на дачу. Удивительно, сопротивляться стал не Олег, который все это время молча курил сигарету за сигаретой и то и дело набирал Дашин номер, а Вячеслав.

— Да как мы пойдем назад?! — горячился он, размахивая руками. — Девочка, может, тут одна в темноте по лесу бродит, а мы ее бросим?

— Мы ее не бросаем, — терпеливо объяснил Михаил. — Поиски продолжатся. Но вам лучше вернуться на дачу. К вашим девушкам. Они тоже переживают за подругу, к тому же Татьяна ждет ребенка, ей нельзя волноваться.

— Так пусть кто-то один и вернется! Иван — хозяин дачи и муж Татьяны! А мы с Олегом продолжим поиски с вами, — предложил Вячеслав, за что получил два неодобрительных взгляда. Один — от Олега, которому, видимо, стала непонятна такая горячность малознакомого человека по отношению к его подруге. И от Ивана — ему желание Вячеслава разыскивать Дашу тоже чем-то не понравилось.

— Там Рита... Как она, интересно? — спохватился почему-то не о жене, а о подруге Иван и со значением посмотрел на Вячеслава.

Худо-бедно, но «бойцов» удалось развернуть к дому. Михаил, тихо переговорив с одним из людей, ответственных за поиски, тоже отправился к себе. Нужно поговорить с Ритой. Его догадки не давали покоя, жгли каленым железом. Ох, и правда не зря старуха направила его к тому, уже почти восемнадцатилетней давности случаю...

***

Открыв глаза, Рита увидела рядом Лику. Лика сидела неподвижно, задумавшись о чем-то своем, и тихонечко поглаживала сестру по руке.

— Эй... — тихо позвала Рита. — Как там дела? Нашлась Даша?

— Нет.

— О господи...

— Ты как? — спросила сестра, когда Рита села на кровати и, потянувшись, зевнула.

— Как-как... нормально. Который час?

— Не знаю. Но уже ночь.

— Почему меня никто не разбудил? Это сколько же я проспала?!

— А зачем тебя было будить? Ты, во-первых, пережила потрясение. От твоих волнений из-за Даши толку бы не было, — резонно заметила Лика, поднимаясь с кровати и подходя к окну. — Во-вторых, спала ты так крепко, что можно было у тебя над ухом из пушки стрелять.

— Это меня, видимо, от чая с коньяком срубило... А мне достаточно пробку понюхать, чтобы вырубиться... Что ты там выглядываешь?

— Смотрю, не пришли ли остальные. Павлик со всеми ушел. Я бы тоже пошла с ним, но Михаил меня просил остаться с тобой и Татьяной.

— Как Таня?

— Закрылась на кухне, сказала, будет готовить. Но, по-моему, она меня выставила, потому что плачет.

— Ну и зачем ты ее послушала?! — встревожилась Рита. — Ей же нельзя волноваться! И одну оставлять тоже нежелательно.

— А что мне оставалось делать, если она отказалась от моей помощи и настойчиво спровадила меня к тебе? — возмутилась Лика.

— Пойдем к ней.

— Погоди, кажется, кто-то сюда идет.

Лика прижалась лбом к оконному стеклу, силясь разглядеть получше. И радостно воскликнула:

— Наши!

Она первой бросилась к двери. Рита же торопливо пригладила руками растрепанные волосы. Ну почему ее не разбудили?! Все напуганы и встревожены пропажей Даши, а она, Рита, проспала столько времени безмятежным сном новорожденного. Поспала бы пару-тройку часиков, и достаточно!

Какое-то смутное чувство зашевелилось в груди, когда Рита обувала кроссовки. Что-то важное она вспомнила или почти вспомнила перед сном. Что-то, имевшее отношение и к случившемуся утром на озере, и к ней с Ликой. Рита постаралась воспроизвести в памяти все, о чем думала перед сном, пытаясь восстановить цепочку, почти приведшую ее к важной догадке. Но тут в коридоре раздались шумные голоса друзей, и Рита поспешила к ним. Потом, когда останется одна в тишине и покое, обо всем и подумает.

Новостей, к сожалению, не было. Удрученные случившимся, друзья в мрачном молчании заняли небольшое пространство кухни: кто сидел на стульях, кто — на подоконнике. Татьяна, смахивая то и дело катившиеся по ее щекам слезы, крутилась у плиты. Иван настойчиво отправлял жену отдыхать, выхватывал у нее то поварешку, которой она помешивала в кастрюле макароны, то деревянную лопаточку и сам принимался перемешивать на сковороде фарш. Татьяна безропотно отдавала супругу и поварешку, и лопатку, но тут же выдвигала ящик стола и хватала другой предмет кухонной утвари.

— Иван, уведи ее спать! — не выдержала Рита. — С ужином мы и сами справимся! Таня, слушай, что тебе говорят! Думай о ребенке!

Татьяна всхлипнула и наконец-то позволила увести себя. Иван вел ее, бережно поддерживая за плечи, словно тяжелобольную.

— Ну? Что делать будем? — строго, будто на родительском собрании, спросила всех Рита и остановила взгляд на Олеге.

— Что-что, ждать! — отрезал он, недобро зыркнув на нее черными глазами. — Что ты так на меня смотришь?

— Что-что, не мог раньше спохватиться? Она тебе столько раз звонила, а ты «позу держал»!

— Слушай, — мгновенно взвился Олег и даже привстал, наклонясь к Рите через стол. — Не лезь не в свое дело!

— Знаешь, «не мое» дело уже стало общим! Ты же ее выгнал! Вот так взял и выгнал, забыл уже?

— Я тебе сказал: не лезь не в свое дело! — прорычал Олег, выпячивая губы и тараща глаза. Рита понимала — нужно остановиться, не провоцировать его дальше, но в нее будто бес вселился. Видимо, сказались все обиды, накопленные в растревоженном сердце. Ей хотелось вцепиться Олегу в волосы, которыми она так восхищалась раньше, или хлестнуть его по самодовольной физиономии, сейчас так некрасиво искаженной гневом, наговорить обидных слов, оскорбить, затопать ногами, закричать.

— Где ее теперь искать?! — выкрикнула она под недоуменными взглядами Павла и Славы. И почувствовала, как кто-то тихонько тянет ее за край свитера. Лика. Лика, удивительно, молчит, не бросается на защиту, а ведь она терпеть не может Олега.

— А ты вообще на поиски не ходила, в отличие от всех! Спала себе в теплом домике, красавица! — повелся на провокацию Олег. На нижней губе показалась капелька слюны, и Риту чуть не передернуло от отвращения. Да что с ней такое происходит? Ведь еще совсем недавно он казался ей прекрасным, как античное божество!

— Да я, если зна...

— Рита! — окликнула ее строго Лика. — Остановись. Ну, а ты чего?! Держи себя в руках, — буркнула она уже Олегу. — Не тронь мою сестру!

— Я ее трогаю?! — изумился тот.

— Все, ребята, брейк, — с преувеличенной дружелюбностью сказал Слава и потянул Риту за руку назад. — Поспорили и хватит. Надеюсь, мы скоро получим новости о Даше.

— И надеюсь, они будут хорошими, — проворчала Рита.

— Мы все на это надеемся.

— Я выйду на воздух, — сказала она. И Слава тут же откликнулся:

— Тебя проводить?

Его голос хоть и прозвучал участливо, Рита, однако, не уловила в нем ни нотки интереса. Как про него сказал Иван? Славный? Славный Слава просто отыгрывал свою роль хорошего парня. Скорей всего, он и правда хороший парень: переживает за других, сочувствует им, такой вот воспитанный, вежливый.

— Нет, спасибо, Слава. Мне хочется побыть одной.

— Одна и останешься! — фыркнул злобно Олег ей вдогонку. И прежде чем закрыть за собой дверь, Рита успела услышать:

— Как старая дева!

Ну что ж. Пусть. Пусть так. Стыдиться ей нечего. Рита вскинула подбородок и попыталась улыбнуться — назло закипающим в глазах слезам. Ну зачем она и правда накинулась на Олега? Чего растревожила улей? Получила? Как ни странно, она чувствовала не столько обиду, сколько облегчение. Наконец-то ей удалось сказать ему что-то, что стерло с его лица самодовольную улыбку и вывело из себя. Хотя радость победы омрачало ощущение и собственной неправоты. Она тоже поступила некрасиво: напала на поверженного человека. Олег и так уже находился на нервах из-за пропажи Даши. А она лишь добавила дров в огонь. Нет. Сомнительная это «победа»: попинать уже уложенного на лопатки и избитого кем-то до нее. Подло. Правда, подло.

На какое-то мгновение ею овладело желание вернуться и попросить у Олега прощения. Но ей тут же вспомнились его утренние слова: «Я прихожу и беру». Нет. Пусть она поступила некрасиво, но просить прощения ради того, чтобы на его порочных губах опять расцвела самодовольная улыбка, не станет.

Она рванула на себя входную дверь и нос к носу столкнулась с Михаилом.

— Ой! — воскликнула Рита от неожиданности. — Есть какие-то новости?

— Нет. Но не волнуйтесь, они будут, — сказал он. Рита отметила две вещи: прозвучал голос Михаила как-то неуверенно, будто он сам ставил под сомнение то, что новости будут хорошими. И второе: Михаил опять перешел на «вы». И это огорчило ее куда больше, чем стычка с Олегом. — Мне нужно с вами поговорить.

— Я помню, — слабо улыбнулась она. — Где вам угодно. Тут или...

— Лучше без посторонних.

— Значит, во дворе.

— Не замерзнете?

— Я возьму куртку.

И хоть ей не хотелось возвращаться в дом, она сбегала в спальню за верхней одеждой. На выходе из комнаты столкнулась с Ликой.

— Я уже спать, — сообщила младшая сестра.

— Отдыхай, конечно! День выдался тяжелый.

— А ты? — встревожилась Лика, увидев, что Рита накидывает куртку.

— А я подышу воздухом.

— Я с тобой! — вцепилась ей вдруг в руку сестра.

— Да куда я денусь! Я тут, во дворе. Со мной Михаил хочет поговорить.

— Он тут? — оживилась Лика.

— Ждет во дворе. Должна же я поблагодарить его за свое чудесное спасение, — скривила в ироничной усмешке губы Рита. — Ты ложись, не беспокойся за меня. Кажется, Михаил вполне себе приличный человек, не причинит мне вреда.

— Я... Ты недолго будешь? Мне страшно одной, — пробормотала Лика жалобно и подняла на сестру глаза, в которых мольба плескалась пополам со страхом. — Вдруг та страшная тетка опять под окном встанет?

— Не встанет, — улыбнулась Рита. — Я же буду во дворе! Прогоню ее!

От шутливого тона сестры губы Лики тронула легкая улыбка.

— И все же, пожалуйста... Постарайся недолго... Я боюсь оставаться одна.

— Попроси Павла побыть с тобой, — разрешила Рита.

— Ой... — обрадовалась младшенькая слишком сильно, сразу вызвав у Риты подозрение, что весь этот спектакль «страхов» был затеян ради того, чтобы Павлу разрешили побыть с ней. — Пожалуйста! Мы будем хорошо себя вести! Честно-честно!

Увидев, как Лика, смешно морща лоб, заглядывает ей в глаза, Рита засмеялась: