— Боюсь, вы не воспримете всерьез мои объяснения. Я сам с трудом верю, что причина может скрываться в старческих выдумках. Но... Вот, смотрите сами...

Он встал, подошел к этажерке и снял с одной из узких полочек-окошек пластиковый файл.

— Это газетные заметки за последние три года обо всех несчастных случаях, произошедших на этом озере. Тринадцать. Не слишком ли много за такой период? Озеро, десятилетиями спокойное, вдруг становится опасным.

— Поэтому нас прогнала полиция, когда мы расположились вчера там на отдых?

— Поэтому. Четыре случая в этом году. Да и вы сами чуть не стали жертвой. Что-то непонятное случилось и с Дашей, а она явно была у озера... И телефон ее там нашли, и куртку…

— Может, завелся какой-то маньяк? — предположила Рита, быстро проглядывая все вырезки. — Убивает, а затем тела бросает в озеро... Но при чем здесь моя мама? Она сама чуть не стала жертвой... И это случилось так давно.

— Вы помните Клавдию? — спросил вдруг Михаил. — Старушку, которая, возможно, хорошо знала вашу семью.

— Клавдия, Клавдия... — наморщила лоб, будто что-то вспоминая, Рита. — Она жила в доме на развилке?

— Да.

— Кажется, к ней принесли маму после спасения из озера. Бабушка с тех пор водила с Клавдией дружбу: то молока ей отнесет, то каких-то городских гостинцев.

Рита замолчала, вспомнив, как бабушка перед каждой поездкой покупала то конфет, то цветастых платков, то пряжи, то еще чего-нибудь. «Для Клавдии», — говорила она, упаковывая бережно подарки. И произносила имя своей приятельницы с благоговением. «Пусть Ольгу помянет». Еще бабушка покупала другие гостинцы: шпроты, водку, перочинный нож. «А это для Петра. Ольгиного спасителя. Пусть тоже помянет грешную душу моей дочери». Один раз бабушка взяла Риту с собой к Клавдии в гости. От того визита в памяти осталась лишь полосатая кошка, которая терлась о ее ноги, большая кружка чая с молоком и мятные пряники, которыми ее потчевала хозяйка. Пока внучка чаевничала и пыталась раскрошенным пряником накормить возмущенно фыркавшую кошку, бабушка о чем-то вполголоса переговаривалась с Клавдией. «Не будем мы, наверное, уже приезжать сюда. Для моих девочек небезопасно это. Хватит с меня Ольгиной гибели...» — горевала бабушка. «Ну как хочешь, — качала то ли осуждающе, то ли одобрительно головой Клавдия. — Только от судьбы, сама знаешь...»

Рита подняла глаза на Михаила и вдруг за его спиной заметила стоявшую на круглом журнальном столике небольшую фотографию в рамочке. Изображена на ней была смеющаяся девушка, очень красивая, чем-то похожая на Лику — светлыми волосами, голубыми глазами, тонкими чертами. Смеялась девушка так задорно и заразительно, что хотелось улыбнуться в ответ... Но улыбка тут же пропадала при взгляде на черную ленточку «украшавшую» уголок.

— Кто это? — невольно вырвалось у Риты. И она смутилась своего любопытства. Мужчина оглянулся на снимок, задержал на нем взгляд и, повернувшись обратно к Рите, тихо ответил:

— Моя жена.

— Что... с ней стало? — шепотом, будто боясь потревожить покой усопшей, поинтересовалась Рита.

— Утонула. Три года назад. В этом самом озере. Каждая фраза прозвучала так отрывисто и сильно, будто он тремя точными ударами вколотил гвозди. Так показалось Рите — эти фразы-гвозди вонзились ей в самое сердце, причинив боль.

— Она тоже стала жертвой озера, первой после многих лет затишья, — уже мягче, справившись с собой, произнес Михаил и взял в руки снимок. Нежно провел пальцами по стеклу, не то стирал с него пыль, не то лаская лицо жены. — Ей было двадцать шесть лет. И громадье планов... Как у всех молодых и влюбленных.

Опомнившись, он поставил фотографию обратно и развернулся к Рите. Глаза его потемнели.

— Мне бы не хотелось, чтобы это вновь случилось с кем-нибудь. Неважно, с кем, Я от всей души желаю, чтобы пропавшая из вашей компании девушка нашлась живой и невредимой. Чтобы ее случай не пополнил печальную статистику. Это очень больно — терять...

Рита молча кивнула.

— Я была еще слишком мала и не понимала всего происходившего, — тихо начала она, опустив взгляд на сложенные на коленях руки. — Мама заболела, а я долго не могла принять то, что она стала другой. Потом, конечно, пришлось смириться с этим. Я даже знала, как поступать, когда у нее случался приступ. К счастью, только пару раз было так, что в эти моменты я оставалась без бабушки. И справилась. Но обычно, если у мамы начинался припадок, первый удар на себя брала бабушка: у нее получалось как-то успокоить маму Я же тем временем забирала в другую комнату Лику, вызывала врачей и до их приезда развлекала, как могла, сестренку. Мама почему-то не могла видеть Лику. Кричала, что в ней живут демоны... Говорили, что мама заболела после того, как чуть не утонула. К тому же ее оставил муж, мой отчим, еще до рождения Лики, сразу же, как только стали проявляться первые признаки заболевания. Ну и сами роды оказались тяжелыми, со слов бабушки. Постродовая депрессия... Она не справилась со всем этим.

Страшные картины из прошлого воскресали в памяти так отчетливо, будто все происходило вчера. Рассказывая о том, как мама чуть не убила себя вместе с Ликой, Рита прервалась, чтобы совладать с собой.

— Мама умерла вскоре после этого, в больнице. Ну а мы с Ликой... Мы всегда были с ней очень близки. Это сейчас она спорит со мной, желая доказать, что уже выросла, и стараясь отвоевать независимость. Возможно, я ее излишне контролирую и опекаю. Но это потому, что я, как могу, стараюсь заменять ей мать. И потому, что с Ликой всю жизнь происходят всякие истории, которые едва не заканчиваются трагедией. То чуть под машину не попадет, то окажется в маршрутке, попавшей в аварию, то с дерева упадет. Какая-то беда-девчонка! Она, похоже, одновременно находится под покровительством и дьявола, и ангела-хранителя. Ходит по краю пропасти, поскальзывается, но в последний момент успевает ухватиться за кустик. Понятно объясняю?

— Еще бы, — хмуро кивнул Михаил.

После семейной истории Рита рассказала и то, что удалось вспомнить о визитах к Клавдии.

— Как-то я случайно услышала, как Клавдия говорила бабушке, что мама вовсе не больна, а одержима бесами. И даже посоветовала отвести маму в церковь, — припомнила Рита. — Бабушка резко ответила, что случившееся уже не поправить. Кажется, я все рассказала вам, Михаил. Мне больше нечего добавить.

— Вы знали, что у вашей бабушки была сестра? — спросил он, поднимая от пустой чашки взгляд на нее.

— Да. Младшая. Но она умерла еще молодой девушкой. Почти девочкой. Какой-то несчастный случай. Бабушка не любила об этом рассказывать. Я бы и не узнала, если бы однажды, перебирая какие-то вещи, не наткнулась на пакет со старыми фотографиями, на одной из которых была снята бабушкина сестра.

— Вы не знаете, как она погибла?

— Нет. Бабушка только сказала, что это был несчастный случай, и что Валентина погибла, спасая ее — свою старшую сестру.

— Она утонула, — сказал вдруг Михаил, и Рита от удивления даже не нашла сразу, что сказать.

— Откуда вы знаете?

Вместо ответа он опять встал, снял с полки папку, перебрал ее содержимое и протянул Рите бумажный листок.

— Удалось найти кое-какие регистрационные записи. Вот, это ксерокопия.

— И все же я не понимаю, почему такой интерес у вас к нашей семье? — спросила Рита после долгой паузы, во время которой изучала документ.

— Не только к вашей, — усмехнулся Михаил и постучал ногтем по пухлой папке. — Интерес у меня личный... Моя жена, как вы уже знаете, тоже утонула в этом озере. Может, скажете, что бесполезно уже докапываться, почему так случилось. Но... мне это необходимо. Для моего и ее успокоения. Если узнаем, отчего в этом озере погибают люди, и сможем устранить причину, я буду считать, что выполнил долг перед Настей. Есть и другой интерес — скажем так, ностальгический. Мне дороги эти места. А твориться тут стало что-то совсем непонятное. Не только люди тонут. Рыбаки жалуются на гибель рыбы. Замечено, что птицы и животные уже несколько лет избегают этого места. Ну и коммерческий интерес тоже присутствует. Как вы заметили, здесь все меняется: участки активно выкупаются, на месте полуумершей заброшенной деревни отстраивается новый поселок. И то, что происходит с озером...

— Портит репутацию этих мест, — закончила, перебив его, Рита.

— Ну, что-то в этом роде, — ответил Михаил и поморщился, будто такая формулировка ему не нравилась. — Да, замешан тут и коммерческий интерес. Как вы думаете, почему так много нужного народу собралось столь быстро на поиски вашей пропавшей подруги? Просто потому, что озеро обследуется специалистами. Изучаем, как могло измениться само озеро — рельеф дна, состав воды.

— И легенду о Хозяйке тоже рассматриваете, — напомнила Рита Михаилу.

— Ну, а куда без этого, — развел с лукавой улыбкой Михаил руками. — Все версии рассматриваем. Кстати, мало кто, даже из местных, знает легенду полностью. Видимо, в пересказах из поколения в поколение она потеряла одну важную, на мой взгляд, часть.

— Разве? — удивилась Рита.

— Я нашел в одной книге легенду полностью. И сказано там, что Хозяйка со временем теряет силу, и тогда через те самые «адовы врата» в наш мир начинают просачиваться различные злые духи, которые и вызывают несчастья. Что удивительно, этому есть подтверждение...

Михаил многозначительно поглядел на папку, затем вытащил из нее листочек со своими выводами и «синусоидой»

— Вот, поглядите, какая цикличность вырисовывается...

И пока Рита рассматривала график и читала выводы, кратко рассказал ей о своем исследовании.

— ...И согласно той же легенде — ее полной версии, мир наступает лишь тогда, когда на смену ослабевшей Хозяйке приходит новая.

— Погодите, Михаил. Это получается, что... — перебила его Рита, вновь беря в руки ксерокопию.. Но продолжить ей не дал пронзительный крик, донесшийся с соседнего двора.

— Что-то случилось! — всполошилась Рита и бросилась к окну, в надежде увидеть происходящее на соседнем участке. Михаил вскочил на ноги, но Рита уже метнулась от окна к двери:

— Бежим! Там что-то произошло!

Лота увязалась за ними. И Михаил замешкался немного, пытаясь уговорить собаку остаться дома. Рита не стала его дожидаться, выбежала на улицу, бегом пересекла вначале один участок, потом другой. Прыгая через ступени, вбежала в дом.

Громкие голоса раздавались из комнаты Лики. Рита вбежала и растерянно замерла, увидев, что в спальне собралась вся компания. Олег почему-то кричал и размахивал руками. Иван и Вячеслав пытались ухватить его за локти. Лика сидела на кровати, с широко распахнутыми глазами, казавшимися совсем черными от заполнившего их страха. Рядом с девушкой сидел Павел, которому Лика вцепилась в плечо, и почему-то держался за горло.

— Лика? — бросилась Рита к сестре.

— Я в порядке, — поспешно, предупреждая ее вопросы, произнесла та.

— Это ты так кричала? Что случилось? Приснился кошмар? Или опять приходила она?.. — зачастила вопросами Рита.

— Нет, нет, не это... А вон, — Лика кивнула на Павла и шепотом добавила: — Его задушить хотели.

— Что?!

— Не «что», а кто, — указала в сторону орущего Олега, которого пытались сдержать Иван с Вячеславом, Лика.

— Олег?! — не поверила Рита и перевела взгляд на залившегося краской и смущенно втянувшего голову в плечи Павла.

— Нет, — тихо вымолвил парень. — Не он...

В этот момент Ивану удалось наконец-то кое-как угомонить Олега. Молодые люди расступились, и Рита, глянувшая в их сторону удивленно, испуганно и одновременно обрадовано ахнула. И было чему удивиться: в углу оказалась Даша, живая, но вот насчет «невредимая» возникали большие сомнения.

Даша сидела прямо на дощатом полу, обхватив голыми руками острые коленки. Рита не сразу поняла, что сгруппировалась девушка не, потому что желает скрыться от обрушившихся на нее криков и ругательств Олега, а потому что полностью обнажена. Волосы ее были спутанными и мокрыми, а лицо — в свежих царапинах.

— Даша?! — бросилась к девушке Рита. Но ее вдруг кто-то мягко взял за локоть:

— Рита, подожди.

Оглянувшись, она увидела Татьяну с одеялом в руках.

— Дашенька, на, завернись... — присела хозяйка над гостьей. Но Даша только замотала головой и, потупив взгляд, еще крепче обняла себя руками.

— Ты видишь, что ты наделал?! — обернулась Татьяна к Олегу. Слышать от нее, такой мягкой, говорящей обычно вполголоса, возмущенный крик было непривычно. Рита молча взяла из рук Тани одеяло и как могла, укутала им обнаженную девушку

— Даша, пойдем, — тихо сказала она, протягивая руку. Но Даша вдруг отпрянула, будто испугавшись чего-то.

— Ребята, ну отнесите же ее кто-нибудь на кровать! — возмутилась Рита. — Что она, так и будет сидеть голой в углу? Олег?!

Но Олег уже демонстративно направился к выходу и едва не столкнулся с вошедшим в комнату Михаилом. Грубо оттеснив мужчину, он выскочил наружу