— Когда это было?

— Да вот минут пятнадцать-двадцать назад.

— Господи! — воскликнула Рита и, бросив Михаила, помчалась в дом: — Иван! Иван! Куда Лика с Павлом убежали? Что случилось?

— Езжай домой, разберемся сами. Я тебе потом компенсирую, ок? — хлопнул по плечу приятеля Михаил. — Или нет, погоди три минуты. Я за машиной. Сейчас выбежит эта девушка из дома, скажи ей, чтобы меня подождала.

— Что-то случилось? — сочувственно спросил друг.

— Не думаю, — уклончиво ответил Михаил. — Мы тут разберемся, не переживай. Так, семейные разборки.

Когда он вывел машину из гаража, Риты во дворе не наблюдалось.

— Не выходила, — развел руками Сергей.

— Ладно. Спасибо тебе, на, держи за беспокойство.

— Да какое тут беспокойство! — засмущался при виде купюры Сергей. Но деньги взял и пояснил: — Пацану моему на гостинцы. Спасибо, Мих!

Михаил вошел в дом и увидел, что Рита разговаривает по телефону. Рядом стоит Иван, и по встревожено нахмуренным бровям его Михаил понял: что-то случилось.

— Спасибо, Даша! — поблагодарила Рита. Отняла мобильный от уха и протянула его другу: — Ванечка, спасибо!

— Так что случилось-то? Лика после разговора без всяких объяснений умчалась!

— Я тебе потом объясню, — Рита вдруг, будто собираясь на смертный бой, обняла друга и поцеловала его в щеку. — Побудь здесь. Мы с Михаилом сейчас их найдем.

— Что произошло? — спросил Михаил уже в машине.

— Лике звонила Даша, после чего моя сестра без объяснений убежала. Я так поняла, за Павлом. Ми-иш, — вдруг простонала она. И это уменьшительное обращение к нему, впервые ею произнесенное, прозвучало так трогательно, так беспомощно, что послужило для него сигналом — оберегать эту девушку теперь всегда и везде. Впрочем, он и так ей уже помогает. В озеро вон сиганул без раздумий. Если надо, и в огонь — тоже.

Подумал об огне и удивленно усмехнулся: надо же, впервые за все время, прошедшее после гибели Насти, ему захотелось кого-то оберегать...

— Миш, она же за Павликом не просто так побежала! Вот и сбывается эта легенда. С Павликом, чую, что-то нехорошее приключилось. А Лика же за него хоть в огонь, хоть в воду!

— С водой уж слишком символично получается, — проворчал Михаил, прибавляя газу. — Так что тебе сказала Даша? Интересно было бы узнать, какие у нее самой приключения выдались.

— А она мало что о приключениях тех помнит! Говорит, шла к лесу вдоль озера. А потом ее кто-то вроде как толкнул... А потом у нее провал в памяти. Помнит лишь смутно, что кто-то дергал ее, щипал, кусал, царапал, хохотал в ухо. Слышала, как кто-то нашептывал «убей, убей». Еще вспомнила, как шла ночью по деревне. И думала лишь о том, чтобы исполнить то, что ей приказали — убить. Она шла, чувствуя невероятный приступ ненависти. К Лике. Но чем он вызван, какова причина — объяснить не может. Кто-то нашептывал в ухо гадости: Лика, мол, соблазнит Олега, и Олег оставит Дашу ради Лики. Нет никаких поводов так думать, но Даша, с ее слов, очень отчетливо слышала голос и почему-то верила всему, что тот ей внушал. И ее захлестывала жгучая ненависть к моей сестре и желание убить Лику.

Даша рассказала: когда она подошла к Дому, от стены вдруг отделился светлый силуэт. Женщина, приблизившись к Даше, посмотрела ей в лицо. У незнакомки были страшные глаза — огромные, черные, без белков. Двор был освещен фонарем, поэтому девушка хорошо все разглядела. Незнакомка взяла ее за руку повела в комнату, где спала Лика, подвела к кровати... И Даша с ненавистью вцепилась в горло спящему человеку. Как оказалось, Павлику.

— Думаю, это была Хозяйка, она специально попутала «запрограммированную» злом на убийство Лики Дашу, — сказал Михаил.

— Мне тоже так показалось, — согласилась Рита. — Даша позвонила Лике с извинениями. И еще предупредить Павлика об опасности. Даша не в курсе легенды, поэтому сделала свои выводы. Ну а моей сестре много не надо: услышала, что ее любимый в опасности, а доказательства лучшего, чем появление на сцене незнакомки из ее кошмаров, не сыскать. И вот она помчалась спасать Павлика.

***

От отчаянного крика Лики вороны, рассевшиеся на деревьях, словно на ступенях амфитеатра, всполошились, закаркали и захлопали крыльями.

— Па-авли-ик! — завопила девушка вновь. И встревоженные птицы сорвались с мест, в небо словно взметнулись черные тучи. Но, похлопав крыльями и огласив окрестности тревожными криками, вороны опять опустились на ветви. Странные зрители. Или, наоборот, действующие лица, дожидающиеся своего выхода?

В это мгновение над водой показалась рыжая макушка. Павлу удалось вынырнуть, вдохнуть, но он тут же опять ушел под воду. Лика, не мешкая, скинула кроссовки, содрала с себя куртку и с разбегу бросилась в воду.

Плавала она плохо, но отчаяние и желание спасти Павла придавали ей сил. Она гребла к тому месту, где еще пару мгновений назад показался Павел. И удивительное ощущение наполняло ее — уверенность, что она обязательно доплывет.

— Держись, держись, — шептала себе и ему Лика, оставляя за собой метры, отделяющие ее от берега. Над головой пролетела какая-то птица. Ворона. Что ж они все не уймутся? Откуда они взялись?

Над водой вновь на мгновение показалось бледное лицо Павла.

— Назад! — успел крикнуть ей парень. И вновь стремительно ушел под воду. Лика вдруг увидела над поверхностью озера другое лицо — знакомое ей по ночным кошмарам. Глаза — две черные пропасти — глядели на девушку. Рот незнакомки кривился в удовлетворенной улыбке. Эта женщина, находившаяся по шею в воде, подняла над водой вверх белую руку с раскрытыми пальцами, и мгновением позже на поверхность вновь вынырнул Павел. Он закашлялся, отплевываясь, забарахтался. А незнакомка теперь опустила руку. Так медленно, будто демонстративно, но не стала топить парня, а, лишь слегка коснувшись его затылка, протянула руку к Лике и поманила ее.

— Лика, поворачивай назад! Назад! — закричал Павел, воспользовавшись ситуацией. Но девушка, какие-то мгновения оторопело наблюдавшая за «представлением» незнакомки, опомнилась и вновь решительно поплыла вперед. Она поняла, чего от нее хочет эта страшная женщина. Выбор. Ее жизнь или жизнь Павла.

Зачем ей жить без него? Разве это будет жизнь? Если утонет он, она тоже. Но если его можно спасти, она попытается.

А Павел тем временем вновь ушел под воду. На том месте, где еще мгновение назад виднелась его голова, расходились круги. Незнакомка улыбнулась и протянула Лике вторую руку раскрытой ладонью вверх. «Ты со мной?» — поняла Лика. Она колебалась всего чуть-чуть. «Прости, Ритка... Прости, Пашка. Я вас люблю...». И, зажмурившись, протянула незнакомке руку.

***

Они выбежали на берег как раз в то мгновение, когда над озером раздался крик:

— Лика, поворачивай назад! Назад!

Отплевываясь, барахтаясь, словно упавший в воду щенок, задирая вверх лицо, Павлик отчаянно пытался заставить подругу повернуть назад. Но Лика, находившаяся от него всего в нескольких метрах, настойчиво гребла в его сторону.

— Сумасшедшая! — ахнула Рита. — Она же плавает плохо!

Рискуя сломать ногу, Рита бросилась бегом по склону. Но ей в плечо тут же вцепился Михаил.

— Стой! Стой! — проорал он почти в самое ухо.

— Они же утонут! Оба!

Павел скрылся под водой, и Рита, извернувшись, высвободилась от сдавливающих ее плечо пальцев мужчины.

— Лика! Павлик!

Вдали над водой, на том месте, где еще мгновение назад виднелась голова Павлика, показалась другая — женская. Женщина как будто поманила Лику. И девушка, недолго поколебавшись, выпростала из воды руку и вложила ладонь в ладонь незнакомки.

— Черт, — выругался сзади Михаил. И, легонько оттолкнув находившуюся на его пути Риту, длинными прыжками помчался к озеру.

— Сиди на берегу и не вздумай соваться в воду! Это приказ! — прокричал он девушке, не оглядываясь. На какое-то мгновение его широкая спина заслонила Рите Лику. И когда то место, где сейчас должна была находиться ее сестра, вновь попало в поле зрения, Рита увидела, что Лики там уже нет. Ее вообще нигде не было видно. Только барахтался Павлик, что-то крича. Да плыл к нему стремительно, как торпеда, Михаил.

— Лика-а! — Крик вырвался не из горла, а из сердца. Ослушавшись Михаила, Рита бегом бросилась к воде, но оступилась и упала. По инерции пролетела по скользкой траве вперед, до крови сдирая ладони. Но совсем не почувствовала боли. Вскочила вновь на ноги и бросилась к воде. Михаил уже достиг места, где скрылась под водой Лика. Что-то прокричал Павлу, тот ответил ему таким же неразборчивым криком и, как увидела Рита, отчаянно, что-то отрицая, замотал головой. Они нырнули под воду почти одновременно. Рита тем временем пыталась развязать затянувшийся в узел шнурок на кроссовке. Когда ей удалось избавиться от обуви, на поверхность вынырнул Михаил и, будто почувствовав, что Рита собирается сделать, повернулся к ней.

— Не лезь в воду! Не вздумай! — донесся до нее его крик.

Он снова нырнул, а на поверхности показалась голова Павла. Парень сделал глубокий вдох и опять ушел под воду. Рита, в отчаянии заламывая руки, металась по берегу, то забегая по колено в воду, то вновь выбегая на сушу. Умом она понимала, что помочь вряд ли сможет. Напротив, возможно, только добавит мужчинам работы: помимо Лики им вытаскивать придется еще и ее. Но отчаяние заглушало голос разума. Михаил с Павлом тем временем вновь вынырнули. Михаил, повернувшись к Рите, махнул ей рукой, силясь тем самым сказать, чтобы оставалась на берегу. И вновь нырнул.

В какой-то момент Рите показалось, что они не просто ищут Лику на дне, что там, на глубине, происходит какая-то борьба: вода вспенилась, заволновалась, полетели брызги.

Первым вынырнул Павел и торопливо поплыл к островку. Затем над водой показалась голова Михаила. Мужчина поплыл следом, гребя одной рукой и другой придерживая Лику. Павел помог ему вытащить девушку на островок, и оба склонились над Ликой.

Секунды, которые прошли в ожидании, растянулись до вечности. Наконец-то Михаил повернулся в сторону Риты и, махнув ей рукой, прокричал:

— Жива!

Ну, слава богу! От радости и пережитого волнения из глаз Риты брызнули слезы. И только сейчас она почувствовала, как лихорадочно бьется, будто пойманная птица о прутья клетки, сердце.

Без сил она опустилась на берег, не обращая внимания на то, что босые ступни совсем заледенели от холодной воды и джинсы до пояса — насквозь мокрые. И заревела уже в голос — от счастья.

Спасли!

Расцелует она обоих — Павла и Михаила. Стиснет в объятиях Лику и больше никогда-никогда не будет с ней спорить. Что хочет, то и сделает, хоть луну достанет, хоть...

Ее опрометчивые клятвы и обещания вдруг прервало карканье. Тучи черных птиц разом сорвались с деревьев, будто по сигналу. Шумно хлопая крыльями и оглашая окрестности криками, устремились к островку.

Спасена Лика, нет новой Хозяйки, и зло получило свободу. Думая только о сестре, Рита совсем упустила это из виду. Как и то, что спасение Лики из воды может обернуться гибелью на суше: не в интересах зла оставлять в живых потенциальную Хозяйку. Первая попытка обращения не увенчалась успехом, но это не значит, что она не повторится. Как же они не догадались?! «У этой истории нет счастливого финала, — вспомнила Рита. — Как ни поверни — все не так выйдет».

Птицы облепили островок. Рита видела лишь черные вихри из мелькающих крыльев. И откуда-то все прибывали и прибывали новые. Рита не слышала своего крика — его заглушало тревожное карканье. Оно же заглушало и крики попавших в ловушку на островке.

А вороны ли это? Птицы трансформировались в вытянутые тени в длинных черных плащах с капюшонами, с крючковатыми носами-клювами и тощими руками с когтистыми пальцами, которые рвали, хватали, загребали. Эти тени вертелись в бешеном вихре, то распадаясь на отдельные фигуры, то вновь сливаясь в единую спираль. Вода вокруг островка бурлила, будто забили подземные горячие ключи. Хохот, стоны, бормотание безумных пришли на смену карканью. И вдруг черный вихрь разбила яркая вспышка, словно в островок, пройдясь через сердцевину одного из вихрей, ударила молния. И вспыхнула трава ярким огнем. И еще один крик отчаяния вырвался из груди Риты: если не погибнут дорогие ей люди от когтей и клювов разъяренных птиц, то сгорят в пламени.

И вдруг над черным смерчем поднялось светлое облако, очертаниями напоминающее невиданных размеров птицу, которая, распластав свои огромные крылья, пыталась под ними укрыть тех, кого заклевывали вороны. Хозяйка. Хозяйка восстала против черного зла. Но не успела Рита обрадоваться подмоге, как светлое облако вновь поглотили черные тучи.

«Нас две сестры. И мы обе — из одного рода... — повторяла Рита про себя, входя в ледяную воду. — Моя жизнь в обмен на Ликину. В обмен — на их...»