На лице Ксении не было испуга, она держала Ташковского под руку и… улыбалась!

Что за черт? — успел подумать Максим, прежде чем его внимание переключилось на подходившего к ним человека в комбинезоне. Он снял шлем, потом стянул с головы маску и вытер ею потное лицо. На Костина и Максима смотрели хорошо знакомые им глаза. Карие, под выгоревшими почти добела бровями на красном от жары лице, они могли принадлежать только одному человеку, и он от души расхохотался, увидев их вытянувшиеся физиономии.

— Серега, в чем дело? — спросил недовольно Максим. — Что за спектакли ты устраиваешь?

— Снимите с нас наручники, — возмутился в свою очередь Костин, — с какой стати вы их на нас нацепили?

Верьясов вздохнул, напялил на себя каску и только после этого окинул обоих печальным взглядом.

— Хотел бы снять наручники, но не могу, ребята! Приказ еще вчера получил: откопать вас хоть из-под земли и доставить в штаб Рахимова.

— Это связано с Темирхолем? — поинтересовался Костин. — Но мы не успеем обезвредить фугасы, даже если сильно захотим. Нужен вертолет, а у тебя его нет и в помине.

— При чем тут Темирхоль? — удивился Верьясов. — Фугасы — элементарная «деза» в духе Арипова. Дядюшка Фархат решил припугнуть Рахимова и приостановить его наступление. В какой-то степени ему это удалось. Рахимов занялся эвакуацией населения и дал Арипову выигрыш во времени. Его генералы развернули армию на Ашкен и вновь пытаются атаковать позиции Рахимова. Но я здесь не для того, чтобы проводить с вами политбеседы.

Рахимов узнал, что вы на пару с Садыковым помогли Арипову улизнуть из дворца в обмен на золотой и валютный запас Баджустана.

— Что ты городишь? — рассердился Максим. — Какой еще к дьяволу золотой запас? Садыков тоже нес подобную чушь, но его вовремя пришили орлы с базы. И насколько я понимаю, с подачи какого-то Чингиса.

— Погоди. — Верьясов смотрел недоверчиво. — Разве не Садыков вывел вас из посольства?

— Он, — ответил Максим. — Мы доехали до какой-то чайханы, где у Садыкова была назначена встреча. Тут появился мотоцикл с двумя автоматчиками. Они расстреляли Садыкова и его охрану. Нам бы тоже досталось в лобешник, но стрелки оказались некудышными. Знаешь, кто это был? Полковник Горбатов и капитан с военной базы. Капитана я видел на КПП, фамилии не знаю.

— Горбатов, говоришь? — Верьясов подошел вплотную к Максиму, пристально посмотрел ему в глаза. — А ты знаешь, что генерал Катаев застрелился перед посадкой в транспортный самолет? В Ташкенте его должен был встретить следователь военной прокуратуры и допросить. Генерал очень спешил замести следы, потому, видимо, и послал Горбатова расправиться с Садыковым и Костиным, который пронюхал про его делишки. Он же не знал, что ты в компании с Костиным вообще непотопляем.

— А ты, выходит, в курсе всех проблем? — усмехнулся Максим. — Только вместо комплиментов ты бы лучше снял наручники. Или, в отличие от Горбатова, ты вовремя решил себя обезопасить? Учти, тебе это даром не пройдет, Сережа! Если ты захотел от нас избавиться, хотя бы объясни, по какой причине? Ты что, уже не работаешь на Россию?

Сергей скривился:

— Я выполняю задание. Чье? А тебе, спрашивается, какое дело? Ты разве вспоминал про Россию, когда монтировал сигнализацию во дворце Арипова?

Теперь это всем выходит боком.

— С чего ты взял, что он сбежал? Может, он до сих пор отсиживается во дворце, а все слухи о его побеге очередная «деза»?

— Нет, не «деза»! Сегодня ночью дворец накрыли ракеты Рахимова. Нескольких человек вытащили из-под развалин, но они в один голос заявили, что Арипова накануне штурма вывезли из дворца. При нем было несколько баулов и ящиков… И вывез его не кто иной, как Садыков в компании двух шурави.

А кто это мог быть, кроме вас с Костиным?

— Бред какой-то! — возмутился молчавший до сей поры Костин. — Выходит, мы спасли Арипова в обмен на золото и валюту? Не болтайте ерунды, Верьясов! С нами женщина и раненый писатель Да и куда мы могли подевать эти ящики и баулы? Их же на чем-то надо было вывезти, затем спрятать…

Мы бы просто не успели!

— Вполне вас понимаю. — Верьясов развел руками. — Честно сказать, я не верю ни про золотой запас, ни про то, что вы спасли Арипова. Наверняка этот проходимец действительно смылся из дворца накануне штурма. Семья у него живет в Турции уже больше года. Значит, он предвидел, что дни его правления сочтены, и заранее подготовился к побегу. И скорее всего, Садыков провернул эту операцию еще до того, как прихватил вас в штабе Рахимова Вы были нужны ему в роли козлов отпущения.

Вполне возможно, вас бы просто укокошили, а после представили ваши трупы журналистам Дескать, смотрите, перед вами те самые негодяи, кто покусился на золотой запас республики… Думаю, он все просчитал, кроме одного: что генерал Катаев решит от вас избавиться, и от него в том числе.

— Но Садыков ждал встречи с каким-то Чингисом.

Перед смертью он успел сказать, что тот его подставил. Ты слышал о человеке с таким именем?

— Чингисов здесь, как крыс на помойке, — пожал плечами Верьясов, — но в окружении Садыкова людей с подобным именем нет. Разве что кличка?

— Имя это или кличка — роли не играет, — вмешался в разговор Максим. — Рахимов вряд ли поверил в эту ахинею с золотым запасом. Скажи честно, мы ему понадобились по другим делам? Диверсионным? Или как?

— Это он вам сам объяснит! — Верьясов махнул рукой стоящему неподалеку солдату с рацией за плечами. — Вызывай машины!

— Постой! — Максим вытянул руки в наручниках вперед. — Мы что ж, так и останемся в наручниках?

— Снимут, когда погрузимся. — Верьясов окинул его насмешливым взглядом. — Что делать с бабой и писателем? Насчет них Рахимов распоряжений не давал.

— Так ты служишь Рахимову? Ты ему разве присягу давал? — выкрикнул в ярости Максим и рванулся в сторону Верьясова. — Сволочь! Как я тебя не раскусил!

— Стой! — Костин бросился ему наперерез и встал между Верьясовым и Максимом. — Не сходи с ума! Что это даст, если ты сейчас ударишь его!

Уймись!

Максим выругался сквозь зубы и отступил. Краем глаза он заметил, что писатель и Ксения спешат к ним, и вновь выругался, теперь уже про себя. Ксения явно перепугалась, и Сергею не составит труда понять, кто причина ее испуга. Этого только ему не хватало! Если Верьясов узнает его слабую сторону, то не преминет этим воспользоваться…

— Дурак ты, Богуш! — устало произнес Сергей. — Совсем квалификацию потерял! Пенсионер ты и есть пенсионер. Неужто непонятно, что мне поручено присматривать за Рахимовым? Он думает, что у него все шито-крыто и мы не догадываемся о роли турок и пакистанца. Они помогают ему в разработке военных операций.

— Но я слышал, он лоялен к России? — подал голос Ташковский.

— На словах. А на деле — крыса почище Арипова.

— Я знаю, что Пакистан подбирал ключи к Арипову, но с Рахимовым у них вроде бы не сладилось, — вставил свое слово Костин.

— Ты думаешь? — усмехнулся Верьясов. — Я бы вам раскрыл кое-какие секреты, но не стану трепаться в присутствии журналистов. — Он покосился на Ксению и Ташковского.

Ташковский обиженно поджал губы:

— Я — писатель, а не журналист.

— Главное, вы что-то пописываете, и мне не важно, как вы себя при этом называете. — Верьясов одарил его презрительным взглядом. — И пописываете вы брехливо, на потребу дня…

— Пописывают, сударь мой, в унитаз! — Глаза Ксении гневно сверкнули. Она сжала кулаки и встала рядом с Максимом. — Выбирайте выражения, господин Верьясов, когда имеете дело с журналистами За нами тоже не заржавеет!

— Это точно! Не заржавеет! — неожиданно рассмеялся Верьясов и показал на камень рядом с собой. — Присаживайтесь, сударыня! Только не испепелите меня своими глазками! Они у вас слишком красивы, чтобы выступать в роли огнемета.

Ксения послушно опустилась на камень, а Верьясов хлопнул Максима по плечу и примиряюще сказал:

— Ладно, не кипятись! Допустим, журналисты очень хорошо сработали и нащупали что-то, отчего могут полететь головы многих крупных чиновников. Почему бы им не помочь подкрепить догадки фактами и не предоставить полный расклад по этому вонючему делу? С моей точки зрения, конечно? Вернее, с нашей общей с Юрием Ивановичем точки зрения? Я ведь не ошибаюсь, полковник, вы занимались тем же, чем и я?

— Как сказать, — посмотрел на него угрюмо Костин, — но я бы предпочел не распинаться перед журналистами.

— Вот видите, — развел руками Верьясов и улыбнулся Ксении. — Художника может обидеть каждый… Но я нарисую картину лишь в общих чертах и, если вы вздумаете сослаться на меня, откажусь от каждого слова, да еще и обвиню вас в клевете. Скажем, сейчас я разговариваю с Богушем, а вы здесь случайно оказались, — он весело подмигнул Ксении, — и все подслушали. Ну вот. Предположим, жила-поживала да добра наживала одна российская компания. Инвестировала кучу денег в Баджустан и уже приготовилась стричь купоны, а тут, на тебе, очнулись их заокеанские конкуренты и начали заигрывать с Ариповым на предмет экспроприации им имущества этой компании. Впоследствии они предполагали выкупить его у Арипова по бросовым ценам, но в обмен на финансовую и военную поддержку. Но первым условием было избавиться от присутствия военной базы.

— Вы имеете в виду имущество компании «Русский никель»? — уточнила Ксения.

— Может быть, — ответил Верьясов. — Но я этого не говорил. Знаю только, что хозяева компании пришли в бешенство. Они бы потеряли более двадцати пяти миллиардов долларов. Поэтому за г-о-о-раздо меньшие деньги купили Садыкова, тот провернул операцию с Рахимовым и прочее, прочее, прочее… На первой стадии сделали ставку на Рахимова — у него свои счеты с Ариповым. Но у Рахимова не было денег на закупку оружия. Пришлось и в этом вопросе пойти ему навстречу. Естественно, переступили кое-какие законы при сделке. Но Садыков и Катаев зарвались. Они были всего лишь посредниками, но урвали слишком большой куш. Если бы эти шакалы имели дело с государством, все прошло бы незаметно. Но в компании умеют считать деньги, и подобные шалости нашим друзьям не простили. Вы уже знаете, чем это закончилось для Садыкова и Катаева. Печально закончилось.

— И ты спокойно наблюдал за этим свинством со стороны? — возмутился Максим. — Не знал, Сергей, что это в твоих правилах.

— Это не в моих правилах, — сухо ответил Верьясов, — я просто направлял процесс и следил, чтобы он не перехлестывал определенных рамок.

Президент заинтересован распутать этот клубок и избавиться от вонючего хорька Арипова, который мог привести американцев вплотную к нашим границам. Попытались сделать это руками владельцев компании и Рахимова. На юге Сибири, точнее не скажу где, даже устроили учебный лагерь, там тренировался его спецназ. Слышали про «Черных беркутов»? Это, скажу я вам, еще те сволочи… Они пока не вступили в войну. Рахимов держит их про запас.

— Постойте, — перебил его Ташковский, — вы хотите сказать, что вся эта бойня затеяна ради того, чтобы некая медно-никелевая компания получила еще больше прибыли?

— Я этого не говорил. — Верьясов поднял тяжелый взгляд на писателя. — Задайте этот вопрос Рахимову, и ваша голова тут же слетит с плеч. Кто-то должен был в конце-то концов свалить Арипова. У Рахимова получилось. Конституционным путем решить эту проблему не удалось. Арипов просто подогнал конституцию под себя. Потребовалась хирургическая операция, а она без крови невозможна. Увы, но это неоспоримый факт.

Костин покачал головой:

— Не исключено, что наша условная компания поймала за хвост тигра. Рахимов отнюдь не марионетка. И если заигрывает с Турцией и Пакистаном, значит, получил от них более солидные авансы, чем от наших олигархов. Это тебе не с комаром подраться. За спинами его советников стоят два мощных государства, которых Токанову за пояс не заткнуть.

— При чем тут Токанов? — сказал тихо Верьясов. — Контрольный пакет акций его компании два дня назад заполучило государство. А Токанов — всего лишь один из крупнейших акционеров и генеральный директор. Пока. До следующего собрания акционеров.

— Вот оно что? — задумчиво протянул Максим и обменялся быстрым взглядом с Костиным. — А с базой тогда что? Законсервировали?

— Много будешь знать, хуже будешь спать, — парировал его вопрос Верьясов и, повернувшись, крикнул радисту:

— Что там с машинами?

— Связь барахлит, — отвел тот от ушей наушники, — кто-то забивает нашу волну. Не пойму, то ли специально, то ли на помощь зовет. Помехи сильные. После грозы в атмосфере полно электричества…

— Ладно, не объясняй, иначе через гору сам побежишь, — пригрозил Верьясов и пояснил:

— Наши, когда уходили, мост на трассе взорвали. Мои ребята сейчас его восстанавливают, чтобы БМП сюда перебросить. А этот обалдуй связь не может никак наладить. — Он снова посмотрел на радиста. — Кажется, не дождемся. Придется пешком через перевал добираться.