– Сказала, что лучше сегодня встретиться и лично обсудить. У меня же своя стратегия: пусть бедный богатый наследничек выплачется на моем плече по исчезнувшей красотке, да на нем же и остаётся. Ты ведь уже дала добро на свободу действий, вот я и действую.

А мне до сих пор казалось, что настроение достигло дна. Но я легко опустилась на подвальный уровень. Мое раздражение гармонично наслоилось на вопли первокурсницы на сцене:

– Господи, она воет так, как будто ее силой сюда притащили!

– Так силой и притащили, – уделила внимание выступлению и Настя. – Всех время от времени заставляют в общеинститутских мероприятиях участвовать. От каждой студгруппы по номеру, а самых невезучих еще и на гала-концерт отправят. Тебя, разумеется, сия чаша мимо обошла, как и многие другие чаши.

Последнее прозвучало неясным упреком. Песню студентка выводила популярную, всем известную, притом трясся не только ее голос, но и все тело.

– Даже если и силой! – продолжала комментировать я. – В такт-то хоть можно попадать? Или что, если заставили позориться, то надо именно позориться?

– Потише ты! – Настя цыкнула и кивком указала на замдекана, обернувшегося в нашу сторону. – Или иди, сама на ее место встань. Тогда мы все и посмотрим, как в такт попадать. А то каждый горазд с места критиковать, а на сцене так же блеять бы начали.

Возможно, и студентка уловила общее негодование, потому теперь перестала попадать не только в такт, но и в мелодию. Она от волнения и в словах путаться начала.

– Да без проблем, – расслабленно ответила я. – Мне вокал профессионалы ставили, в центре внимания я быть привыкла. Силой голоса или особым талантом похвастаться не могу, но в любом случае сумею лучше, чем этот жалобный скулеж.

– Так иди на сцену! – заулыбалась Настя. – Замдекана будет в обмороке, хоть над ним поржем.

Но я глянула на нее покровительственно и заметила:

– Пошла бы, будь у меня необходимость кому-то что-то доказывать. А ее нет.

– Ну как знаешь. На вчерашнем отборочном твоя Юлиана стих какой-то читала – звучало неплохо.

Я моментально собралась:

– Юлиана? Ей-то это зачем?

– А почему нет? – Настя пожала плечами. – Место университетской звезды ты освободила. А нет способа лучше попасть в центр внимания, чем показать лояльность к студенческим мероприятиям.

– Звезда здесь одна, – отчеканила я сухо. – Даже если на ней самые дешевые джинсы.

Рука взметнулась вверх. Я не стала сопротивляться спонтанному порыву конечности и встала:

– Виталий Семенович! – обратилась я к замдекана. – А может, я за эту группу выступлю? С той же песней.

– Он Степанович, – хохотнула снизу Настя.

Но мужчина и сам забыл о своем отчестве – поправлять не стал. Судорожно махнул приглашающе в сторону сцены, а бедная девчушка перестала выть и понеслась вниз, будто до сих пор ее там гвоздями держали. Я оправила футболку, сделала пару шагов в сторону прохода, но остановилась и переспросила у Насти:

– Ты же меня на слабо взяла, да?

– Иди уже, звезда, свети! – подбодрила она.

Да мне несложно. Причем на самом деле – никаких затруднений. И ничего, если никакой Юлианы на вчерашнем отборе не было, пора снова напомнить о себе всем присутствующим. А те расскажут остальным. О Марте Акимовой в любом случае будут говорить. Хорошо или плохо – не так важно.

Я взошла по ступенькам, подняла микрофон. Фонограмма заиграла сразу, а зрители уставились на меня так, будто какая-нибудь Алла Пугачева снизошла до нашего актового зала.

Первый куплет и припев я знала хорошо – голос зазвенел на второй строчке. Мое преимущество перед предыдущей выступающей было хотя бы в том, что я не смущалась так откровенно. На веселых повторах припева даже подтанцовывать начала, зажигая зал – зал не зажигался, а оставался в замершем состоянии. Однако появились первые улыбки – уже успех. Почти триумфом стала отвисшая челюсть тщедушного первокурсника, который напрочь забыл о своем телефоне и через несколько секунд смотрел на меня влюбленными глазами. Ну и кто здесь не звезда?

На втором куплете я начала путаться в словах. Виталий Семенович, или как там его, быстро нашел листок с ручкой и под диктовку студентов записал мне текст. Фонограмму пустили по новому кругу. И это ощущение мне уже в полной мере нравилось. Кем я притворялась до сих пор, если я вот только в отсвете рампы чувствую себя человеком? Марта Акимова как она есть, плюет на мнения окружающих, делает, что хочет.

И как раз на втором припеве я увидела Юру, входящего в зал. Он вначале глянул на Настю… Так они сегодня встретиться собирались? Не здесь ли? Почему-то в голову не пришло уточнить. Но парень почти сразу перевел удивленный взгляд на меня и направился именно к сцене. Я все-таки сбилась, затем пропустила целую строчку. Но фонограмма текла, и мне не оставалось другого, кроме как продолжать блистать. Я взяла себя в руки, вскинула подбородок, снова широко улыбнулась и продолжила петь. Удивилась, что припев повторяется третий раз подряд, а потом и четвертый, после отчетливого щелчка не совсем точной перемотки – сволочи решили насладиться моим выступлением и вообще его не прекращать?

Я и руки вскинула, прямо глядя на Юру, остановившегося внизу передо мной.

– Смотрю, у тебя нет боязни сцены, – выкрикнул он, в паузе между припевами.

Вместо строчки из песни я пропела:

– Не знала, что и ты здесь будешь.

– Я студент, потому меня пускают и в такие злачные места.

– Рада за тебя! – и снова припев. Когда им уже надоест?

– Марта, что произошло? Я чем-то тебя обидел? Так будь смелой – возьми меня за шиворот и выскажи всё в лицо. Но не убегай, не получится.

– Это я тут не смелая? – я взмахнула рукой и повела бедром в такт музыке. Тщедушный первокурсник протяжно застонал.

– Ты, – Юра говорил громко, отчего-то вовсе не стесняясь улыбающихся от нашего разговора зрителей. – Выйти на сцену с попсовым трэшем и я бы смог. Но рассказать честно о чувствах сложнее. Ты нравишься мне, Марта. И если чем обидел, так хочу это от тебя услышать.

– Смотрю, у тебя тоже нет боязни сцены! – парировала я.

Музыка уже текла сама по себе, я забыла о словах.

– Нет, если тебе нужно, то я готов покраснеть и стушеваться. Но лучше пойдем на свидание. Эта песня же когда-то закончится?

Я вдруг поймала немыслимый азарт:

– При одном условии, Юр. Ты выступишь на гала-концерте! Есть в заначке какой-нибудь номер?

Он со смехом качнул головой:

– Я заочник, потому в настолько злачные места меня не пускают.

– А где мои ромашки?

– К черту ромашки. Я купил шикарную миску для Мотьки.

– Сильный ход, – признала я.

– Не упусти меня, Марта. Хотя бы в интересах пса.

Я рассмеялась. Он подошел к ступенькам и подал руку. И через секунду я ее приняла, радуясь крушению всех планов и финалу затянувшейся тоски. Юра ведь классный! Ему плевать на мнение окружающих – делает, что хочет. И в этом он равен мне. Во всех остальных аспектах он меня превосходит. Скоро он улетит обратно на свое море, или его разорвут Настя с Кальяном на лоскуты. А пока почему бы и не сходить на еще одно маленькое свидание? Когда еще удастся провести время с парнем, до уровня которого все знакомые недотягивают? А, ну да, еще один важный аргумент: выкуси, Настя, он мой! И подругам бывшим передай, пусть обломятся. И детей у нас, может быть, получится двое: одному – отели, другому – машиностроительную индустрию. В общем, по ходу дела сообразим.

Кто-то аплодировал, когда мы выходили. Не Настя ли? А замдекана восторженно орал, чтобы я не забыла явиться на гала-концерт, мой номер точно пропускают.

Глава 19. Коренная туристка

Юра умело морочил мне голову, не позволяя сосредоточиться на важном:

– К ветеринару водила? Раствор помог? Повеселел? А родители повеселели?

На десятом вопросе и я догадалась:

– Ты специально делаешь вид, что тебя интересует только Мотька.

– Не только. Еще и Сергей Сергеевич. К нему я собирался перейти позже. Пойдем кататься на теплоходе?

Ну, конечно. Все приезжие катаются на теплоходе по Москве-реке, это как обязательный пункт программы. Я, например, ни разу не каталась – я же не приезжая.

Настоящий смысл этого развлечения стал ясен чуть позже – уже после того, как я возмутилась дороговизной билетов, а Юра нагло подтолкнул меня к переходу мимо женщины с пригласительным плакатом. Два часа? Что делать столько времени в замкнутом пространстве посреди воды и городских красот? Ясно, что одного делать не получится – убегать.

И Юра будто мысли мои прочитал. Стоило только двухэтажной махине отчалить от берега, заявил:

– Наконец-то. Впереди целых два часа, в течение которых мы сможем только смотреть и говорить.

Похоже, смотреть он собрался на меня. Несложно догадаться, о чем собирается и говорить. Я оттягивала момент:

– Так как поживает Сергей Сергеевич? Уже нашел посудомойку на мое место?

– Не может. Плачет целыми днями, куда его лучшая сотрудница свинтила, – Юра деланно вздохнул.

Я невольно усмехнулась. «Лучшей сотрудницей» меня даже самый отчаявшийся начальник бы не назвал. Но ответила в рамках заданного настроения:

– Лучшая сотрудница уволилась, поскольку родители настояли. Учеба начала страдать, она важнее мелких заработков.

– Понимаю.

Юра надолго замолчал – так и не было ясно, что он там конкретно понимал. Мы стояли на задней палубе, держась за бортики. Вода внизу пенилась белыми разводами по черноте. Прохладно и ветрено, но само зрелище будто зомбировало. Было лениво переводить взгляд на берега, для этого пришлось бы оторвать его от гипнотизирующей воды: белым по черному нестабильными откатами. А может, Юру потому так и тянет вернуться к морю? Привык с детства западать на подобное зрелище. Вот ему в других местах и неймется: на что ни посмотри, того же эффекта полного умственного опустошения не достичь.

Я с трудом очнулась от созерцания – вспомнила, что здесь не одна. И знала, о чем Юра будет спрашивать дальше, потому решительно сама подняла эту тему:

– Я старый телефон потеряла. Сим-карту пришлось покупать новую, а твой номер нигде не был записан.

– Верю, – он отозвался легко. – Ведь моего номера нет у Насти, меня невозможно найти через старую работу, ни единого шанса. Просто трагическая случайность, оборвавшая все нити.

– У Насти, точно… Я собиралась тебе позвонить в самое ближайшее время и всё объяснить.

– Не собиралась, – Юра даже интонацию не менял. Он просто констатировал – спокойно и сухо. – И я никак не могу понять причину. Я, наверное, отшибленный романтик, раз до тех пор мне казалось, что всё между нами очень ровно складывается, а потом удивился своей ошибке. Так в чем была моя ошибка, Марта? Сразу не складывалось, или что-то дополнительно произошло?

Вообще-то, Юра не имеет права на такие вопросы. Мало ли, что у меня в голове было во время наших свиданий? Может, он мне не особенно-то и нравился? Может, у меня таких же ухажеров еще десяток? Мы не встречались, в чувствах не признавались, а проводить время вместе не запрещено законом. Но отчего-то врать в самом главном не хотелось:

– Складывалось, – признала я. – И дальше бы складывалось еще лучше. Потому что в нас обоих есть всё, чтобы друг другу подходить. Мы начали бы встречаться, влюбились бы без оглядки. А потом что? Ты бы уехал, а я бы осталась. Между нами всегда будет лежать твое море.

– Между нами всегда будет лежать твоя столица, – он поправил спонтанно, не придавая значения емкости фразы. – Я тоже думал об этом. А потом понял, что об этом слишком рано думать. Когда эта дилемма возникнет, тогда и нужно будет ее решать.

Дилемма-то возникнет, но еще более сложная. Юра смотрел на мой профиль – я чувствовала взгляд, сама не отрывала глаз от воды. И мне не хотелось портить его впечатление о себе окончательными признаниями. Вообще-то, озвученная причина была достаточной – какая девушка захочет тратить время на отношения, обреченные на конец? Причем не когда-нибудь через годы, а через пару месяцев. Только лишь затем, чтобы целых пару месяцев чувствовать себя совсем другим человеком, который самой мне нравится больше? Хотя… и эта причина достаточная. Я никак не могла сформулировать свою мысль вслух.

Юра не дождался ответа, ступил за мою спину и уперся руками в бортики по обе стороны, положил подбородок мне на плечо. Я замерла, застыла, но не двигалась в ожидании, что он собирается делать дальше.

И он заговорил – теперь от его тихого голоса рядом с ухом мурашки побежали. Или здесь просто прохладно?

– Марта, когда тебе стукнет шестьдесят, будешь считать каждую бесцельно потраченную минуту. Хотя и тогда не будешь – и тогда это будет глупо. Я здесь тоже не собирался останавливаться надолго и уж тем более влюбляться. Ульяна назвала тебя странной и подозрительной, Кристина от тебя в восторге – а это не самый лучший показатель, Герман заявил, что ты такая же красивая, как Кристина, отчего она перестала быть в восторге, Кеша заподозрил тебя в наркозависимости – уж слишком просто ты нашла с ним общий язык, а это никому с первого раза не удается. А я тем временем понимаю, что ты идеальна для меня: я всегда общался с одними, а искал других. Ты действительно странная, в самом лучшем смысле. Как будто сочетаешь в себе взаимоисключающие черты. Милая, сострадательная, неизбалованная, но притом умеющая в любом кругу обозначить свое место. Уверен, если тебя отправить на прием к английской королеве, ты и там бы выглядела гармонично.