— Мне все равно куда, решай сам, — Светлана раскрыла сумку и убрала в нее перчатки. — А вообще, Дим, можно особенно не мудрить, а просто поговорить в машине. У меня к тебе важное дело, только не знаю, с чего начать, — честно созналась она.

— Тогда начни с того, что тебе кажется самым важным. Если честно, ты меня заинтриговала, я даже не могу предположить, о чем пойдет речь, — Дмитрий подвинул какой-то рычажок, и обогреватель стал гудеть тише. — Посуди сама: взаймы ты не берешь, так?

— Так, — согласилась она с его доводом.

— Подарков не принимаешь. Так?

— Так, — от искреннего выражения недоумения, проступившего на лице Дмитрия, ей стало весело и легко. — Димочка, я хочу попросить тебя об одной услуге. Дело в том, что я уволилась из школы, — проговорила она и на какое-то мгновение остановилась.

— Какое счастье, — философски заметил он, — это необходимо отметить. И как же ты рассталась с таким доходным местом?

— С треском, — честно призналась она.

— И что теперь?

— Вот об этом я и хотела с тобой поговорить, — сказала она, и Дмитрий заметил, что голос Светланы стал тише.

— Насколько я понимаю, тебе нужна новая работа, и я могу в этом поспособствовать?

— Точно, — кивнула она.

— Я бы с удовольствием, — Дмитрий вдруг нахмурился, и по его лицу пробежала тень, — но…

— Что «но»? — замерла Светлана.

— А как быть с твоим призванием, о котором ты столько говорила? — тихо спросил он и опустил пониже голову, чтобы спрятать глаза за опущенными ресницами. Разглядеть что-либо под таким слоем пушистых ресниц было абсолютно невозможно, и Светлана никак не могла решить, говорит Дмитрий серьезно или просто провоцирует ее.

— Дим? — она взяла рукой его подбородок, пытаясь приподнять голову повыше, но, поймав руками ее ладонь, он прижался к ней губами.

— А как же верность школе до гробовой доски, долг, совесть и прочая несущественная мелочь? — он оторвался на секунду от ее руки и заглянул в глаза.

Увидев, что в его глазах бегают веселые бесенята, Светлана укоризненно сложила губы:

— Так, Меркулов, значит, все это время ты надо мной смеялся?

— Ни единой секундочки, — замотал головой тот.

— Говори честно, ты поможешь?

— А ты сомневаешься? — он снова наклонился к ее руке. — Лично я — нет.

— Так я могу рассчитывать?

— Вне всяких сомнений.

— Дим, спасибо тебе большое, — благодарно проговорила она. Как бы случайно она пододвинулась к нему. — Я знала, что ты мне не откажешь.

— Разве с такими методами откажешь! — усмехнулся он. Боковым зрением Светлана видела, как глубоко вздохнул Дмитрий, пытаясь сдержаться, и она подумала, что была бы совсем не против, если бы он этого не делал.

* * *

— Что, вот так прямо и сказала, ловить нечего? — Козлова выкатила белки глаз и уставилась на Бубнову в упор. Ее волосы цвета переспелой вишни торчали ежиком, отсвечивая редкими ярко-морковными перьями, а губы, сложившиеся в удивленное сердечко, выпятились вперед.

— Ну да, так и сказала, — кивнула Бубнова, и на глазах ее снова выступили слезы. — Представляешь, старая грымза не поленилась дотащить свои дряхлые кости до нашей квартиры, лишь бы покрепче насолить. Если б ты знала, как я ненавижу всю эту распроклятую семейку! В возрасте этой полудохлой клячи порядочные люди уже думают о вечном, а этой заразе все неймется!

Ксюха хлюпнула отекшим носом и вытерла распухшие от слез глаза. Правда, маленькие узкие щелочки под бровями назвать глазами можно было с трудом, до того они были заплывшими и раздувшимися. Резкие малиновые пятна на скулах придавали ее внешности нездоровый вид, подчеркивая и чрезмерно утрируя недостатки, обычно умело скрываемые под толстым слоем импортной косметики. Теперь, когда на ней не было спасительного грима, все это вылезло наружу, делая лицо одутловатым и болезненно-студенистым.

Восьмое марта, один из самых любимых Ксюхиных праздников, в этот год было тоскливым и мрачным. Вместо цветов и подарков, ожидаемых обычно с таким нетерпением и восторгом, серое мартовское утро встретило ее промозглым ветром, мелкой крупой, сеявшейся из блеклой мути низкого неба, и тишиной. Выпив в одиночестве чашку несладкого кофе, она с трудом впихнула отекшие ноги в узкие сапоги и, так и не застегнув молнии до конца, поспешно выскочила на улицу.

Редкие прохожие, подняв воротники курток и спрятавшись под широкими меховыми капюшонами, спешили по своим делам. Тягучая густая хмарь наполняла воздух холодной влагой, мешая дышать и двигаться.

У входа в метро продавцы вылавливали случайных покупателей и виртуозно втирали им мелко наломанные веточки пушистой мимозы, норовя сплавить мартовское богатство побыстрее и подороже. Не боясь продешевить, они скидывали изначально задранную цену вдвое, буквально вкладывая в руки незадачливых дарителей замороженные стебельки нераспустившихся тюльпанов.

Налипший снег, перетертый не одной сотней сапог, смешался с грязью и превратился в скользкую коросту. Тая, снежинки вместе с солеными каплями слез катились по щекам Ксюхи.

А снег все шел и шел, накидывая запутанное кружево паутины на ограду Александровского сада. Зависнув на вздернутых остриях, белая паутина рвалась и, сползая клоками, падала на землю, покрывая брусчатую мостовую лоскутами потерянных надежд и несбывшихся ожиданий…

Из окна пиццерии Ксюха видела, как маленькие, словно игрушечные, солдатики, чеканя шаг, высоко поднимали начищенные до блеска сапоги. С каменными серьезными лицами, слегка пружиня от напряжения, фигурки в мышиных шинелях одновременно сделали поворот, и, высоко задрав околыши форменных фуражек, замерли на месте.

— Зачем ты впустила ее в дом? — губы Риммы растянулись в гармошку.

— А что я могла сделать, вытолкать на лестницу? — Ксюха моргнула, и слипшиеся от слез ресницы мокро хлопнули. — Это ничего не решило бы. Знай я заранее, что ее малохольный сынуля не имеет на квартиру никаких прав, я бы с ним и связываться не стала.

Вонзив зубы в непомерно большой треугольник пиццы, Римма попробовала откусить, но клейкая сырная масса тянулась за куском длинными провисшими веревками. Наклонившись над тарелкой, она вытянула перед собой руки, и тогда, сорвавшись с насиженного места, куски колбасы, увлекаемые липкими присосками, намертво приварившимися в микроволновой печи, многоэтажное сооружение элитной массы обрушилось на куртку Риммы.

— Пустячок, а как приятно! — прокомментировала та, со злостью бросая оставшийся кусок в тарелку и судорожно пытаясь стереть жирные пятна носовым платком. — Ничего симпатичнее в жизни не ела. Говорила тебе, нужно пойти в приличное место, так нет, далась тебе эта романтика! — Римма посмотрела за окно на застывших часовых и огорченно вздохнула.

— Римм, что мне теперь делать? — голос Ксюхи был глухим и надтреснутым, неживые глаза смотрели обреченно и бессмысленно. Дымящийся кусок пиццы нетронутым остывал на ее тарелке.

— Для начала поешь, — распорядилась Римма. — Хоть и порядочная резинка, но вещь вкусная, — она кивнула на сырный треугольник. — На голодный желудок можно нарешать такого, о чем полжизни жалеть придется. Ешь, а потом будем лалы разводить.

Послушно взяв пиццу, Ксюха откусила самый краешек и, вернув почти нетронутую порцию на тарелку, негромко сказала:

— Римм, я позавчера у врача была.

— И что? — воюя с пиццей, Римма вошла в азарт. Втягивая губами сырные нитки, наподобие макаронных трубочек, она зорко следила за тем, чтобы ее не ударило горячим жгутом по подбородку. Ловко уворачиваясь, она всасывала в себя расплавленные полосочки и, закинув их в рот, смачно облизывала блестящие от масла губы. — Что сказал тебе эскулап? — оторвавшись от своего увлекательного занятия, Римма внимательно посмотрела на подругу.

— Беременности уже пять месяцев, аборт делать поздно… и опасно, — теряя последние остатки присутствия духа, пролепетала Ксюха.

— Это к какому полудурку ты попала, что такие глупости несет? — сдвинула брови Римма. — Небось, в бесплатную консультацию по месту жительства догадалась отправиться? — увидев, что Ксюха кивнула, Римма скривилась. — Нашла куда пойти!

— А какая разница?

— Сказала бы я тебе, какая разница! — взорвалась Римма. — Тебе что, на свое здоровье ровным счетом наплевать? Да кто сейчас ходит к кому ни попадя? В районной что? Там положено налаживать демографию, они тебя будут сказками до тех пор кормить, пока эта демография не заорет дурным голосом! Вот Ленку нашу сколько мотали, вспомни?! То неровный цикл, то дисфункцию ставили, до тех пор девке мозги в кучку складывали, пока не пришло время этой дисфункции имя подбирать. И что сейчас с Ленкой? — глаза Риммы почти вывалились из орбит. — Муж от цирроза окочурился, на шее двое висят: которого сознательно родила и которого через бесплатную консультацию в качестве бонуса получила. Ты что, к ней в компанию спешишь? — Римма покачала головой, дивясь наивности подруги.

— Ты думаешь, что-то еще можно сделать? — Ксюня застыла, боясь поверить в счастливую развязку безысходных обстоятельств.

— Тут и думать нечего, — уверила Римма. — Почти в восемь от этого барахла избавляются, а ты — в пять! Нужно только знать, к кому обратиться. Эта беда как раз поправима, — махнула рукой она, — а вот то, что тебя с квартирой катанули, — обидно.

— Бог с ней, с квартирой, — съежилась Оксана, — мне бы с этим разобраться, — и она сквозь слезы слабо улыбнулась.

— Беременность повлияла на тебя на редкость дурно, — Римма вытерла руки салфеткой и пододвинула к себе чашку с кофе. — По-моему, ты не только беременная, но и больная на всю голову стала, — поставила она свой диагноз. Удивленно глядя на подругу, Римма в который раз покачала головой и, округлив и без того огромные глаза, причмокнула уголком рта. — Я тебя последнее время не узнаю, наверное, беременные глупеют, и чем дальше, тем сильнее. Хорошо, что мой пескоструйчик отказывается стать папочкой просто категорически, а то меня ждала бы такая же незавидная участь. Окси, разве можно прощать обиды, а тем более такие?

— У тебя есть идеи? — немного ожив под влиянием своей энергичной подруги, спросила Оксана.

— Есть ли у вас план, мистер Фикс? — таинственно проговорила Римма, и подруги рассмеялись. — Ксю, у меня есть не только план, у меня для тебя отличные новости.

— Что за новости? — Ксюха впервые пододвинула к себе тарелку с пиццей, что не осталось незамеченным ее подругой.

— Мадонна твоего разлюбезного скоро будет рыдать и жалеть, что не умерла в колыбели, и твой гусак Нестеров будет рыдать вместе с ней, — уверенно произнесла она. — Их добропорядочный во всех отношениях сынок Вовочка влип в такую историю, что выбраться из нее самостоятельно не сможет никак.

— Да ты что? — щеки Ксюхи порозовели, а слезы, катившиеся беспрерывно, высохли вмиг. — Расскажи.

— Все гениальное просто, — усмехнулась Римма, и лицо ее засветилось от удовольствия. — Мой пескоструйчик, вняв моим настойчивым увещеваниям, дал распоряжение своим мальчикам отследить, нет ли у ребеночка какой-нибудь тайной страстишки.

— И что? — Ксюха едва сдерживала нетерпение.

— Уже через пару дней мальчики разнюхали, что деточка сходит с ума по бильярду, даже не просто сходит с ума, а ничего, кроме этой забавы, не видит и не слышит. Потусовавшись в кабачке, куда повадился сей дивный отпрыск, всего с неделю, мальчики поняли, что поймать этого чудилу не стоит ни гроша, — хмыкнула Римма, выразительно посмотрев на Бубнову.

— Ну и?

Наконец-то Козлова увидела в глазах подружки заинтересованность.

— Через неделю Вовик сдружился с нашим юным голубоглазым Игоряшей, личной гордостью моего старичка. Этот талантливый юноша настолько быстро сдружился с нашим клиентом, что тот и глазом не успел моргнуть, как стал считать его своим лучшим другом. Знаешь, голубые глазки Игоряши — это страшная сила! — пропела Римма и многозначительно закатила глаза так, что остались видны одни белки.

— И что твой Игоряша придумал? — нетерпеливо перебила Ксюха.

— Игоряша ничего особенного не изобрел, просто на одной ответственной игре, ставка в которой была — ух! — Римма стремительно выдохнула, — он ударил палец кием, да так неловко, что продолжать партию не смог. Нужно было либо платить деньги, либо поставить кого-то вместо себя. Твой Вовочка, видимо, уже стреляный и на деньгах не раз ловленный, но когда просит Игоряша, отказать ему нет никакой возможности, ты уж поверь, — многозначительно мурлыкнула она и скромно потупилась.

— Римм! — поторопила ее Ксюха. — Не тяни!

— Да, в общем, тянуть особо больше и нечего, — закончила та. — Ты же понимаешь, что салажонок продул? Дружба — дружбой, а денежки всегда врозь, это у Игоряши не заржавеет. Свою половину «проигрыша» он отдал, а за наивное дитя природы он расплачиваться не собирался.